真・恋姫†無双～怒気ッッ グラップラーのいる三国志ッッッ～

曹魏激震

　私は今まで来たことのない、見たことのない場所にいた。

　視界に入るすべての物は、私の知識にないものだ。

　目に入る建築物が違う。近くにある家はとにかく、遠くに見える四角い塔は見たことが無い。近くにある明りを放つ棒は見たことが無い。

　足元の地面が違う。真っ黒で、固い。

　空気の臭いすら違う。

　唯一同じことは、夜に星と月が見えるということぐらいだ。

　――どこよ……ここは。

　私は呼んだ。名前を叫んだ。

　独歩！　春蘭！　秋蘭！　桂花！　季衣！　流琉！

　誰も来ない。返事すらない。

　今呼んでいない人でも、近くにいたら来るだろう。

　仕方ない。なら、自分から動くしかない。

　――向こうもここら辺にいるのなら、声をあげながら探しているハズ……。

　私はそう思い、名前を呼びながら歩き出した。

　目印になるものを見つけるのも、忘れない。

　いざというときに、しっかりと元の位置に帰れるよう。

　ある程度歩いて、違和感に気付いた。

　どう考えてもおかしかった。

　周囲の家からは、明かりがこぼれている。

　つまり、人が起きているということだ。

　だが、夜だから寝ようとする人も居るだろう。

　そんな夜中に声をあげているのに、誰も文句を言おうとしない。

　――何かがオカシイ……

　そう思った。

　それでも、歩き続けた。

　早く、帰り道を見つけないと……。

　そう思いながら、速足で歩いていた。

　だけど、帰り道は見つからない。人影も見当たらない。

　――どうしたらいい……？

　そう思うのと同時だった。

　背後から妙な音が聞こえた。

　そして、その音は気が付けばすぐ近くにいた。

　迫ってくる。真っ直ぐ、私の方へ。

　他勢力からの刺客か、と思った。だが、それは的外れだろう。

　自分が寄っていることを教えるような刺客が、どこにいるというのだ。

　だが、危ないことは変わりない。

　私は何も考えずに横に跳び、それを避けた。

　音の正体は、私がいたところを真っ直ぐに通っていく。

　まったく見慣れないものが通っていく。

　――なに……これ……？

　四角い物体だった。

　一部、光を放つ物体。馬と同じ、それ以上の速さで進む物体。

　どうやって、こんな物を作るのだろう。

　そう思って見ていると、それは私のすぐ近くにある家の前で止まった。

　そして、二人の男がそれから出て来た。

「押忍」

「フフ……女房(カカア)驚きやがるぜ、この左手見たら…………」

　見覚えある人だった。間違いない。

　私は、その人の元へと走り寄った。　

「ねえ、独歩。どこよここ。……って答えなさいよ！」

　私は独歩に話しかけた。

　でも、独歩は聞こえなかったのか、家の扉に手をかけようとしていた。

　私は門をくぐり、独歩の右側に立った。

「帰ったぞォ」

「独歩の家って……ここ？」

　私はそう言い、独歩の顔を覗き込んだ。

　同時に、違和感を感じた。

　顔に傷が無いのだ。

　確かに、あることはある。左頬と右のコメカミにある。

　でも、それ以外にはない。

　――どういうこと……？

　声は、たしかに本人だ。雰囲気も本人だ。だが、どこか食い違う。

　私が知っている独歩じゃない。

　嫌な、予感がする。背中に太い寒気が走った。

　瞬間。

　派手な音がした。

　硝子と木が破壊される音だ。

　独歩が家の扉を蹴破ったのだ。

「夏恵ェェッッ」

　独歩は家に入り、大声で叫んだ。

　――夏恵って……確か、独歩の奥さん！

　私は、いてもたっても居られなかった。

　嫌な予感はある。確かに、私の中にある。

　でも、何があるのか気になるのだ。私は何を見ているのか、気になるのだ。

　私も独歩を追うように家の中に入った。

　家の中は荒らされていた。

　机はひっくり返され、花瓶は倒れている。ふすまには穴が開いている。

　――なんでこんなことに！

　私は家の中を見渡した。

　そして、見た。

　醜悪な笑みを浮かべる巨躯の老人だ。

　肌は白い。本当に白い。

　髪も肌同様に白い。

　それでも、私はこの老人から黒さを感じた。どこか、精神的な黒さを。

　老人の醜悪な笑みは消えない。

　何か、考えている。

　そう私は直感した。

　この老人は何かやる気だ。

　独歩になにかやる気だ。

　独歩は多分、この老人に気付いていない。この老人に背を向けたままでいるのだ。

　――なんとかして、独歩に気付かせないと！

　そう思うのと、まったく同時だった。

「ドリアンッッ」

「ダメ！　独歩ぉっ！」

　独歩が私と老人がいる方を振り返り、私はそれを止めさせようと叫んだ。

　私の叫びは届いたのだろうか。届かなかったのだろう。

　叫んだ次の瞬間に目に入ったのは、凄まじい光景だった。

　老人の右手首が爆発したのだ。

　独歩の顔面にぶつけるのと同時に爆発したのだ。

　凄まじい音がした。

　もう、耳が聞こえなくなるんじゃないか、と思うぐらいにだ。

「オゥ　トワ　ラヴィ――」

　何も言わず、独歩は倒れた。

　独歩の顔からは煙が上がり、プスプスと音をあげる。

　老人は右手からダラダラと血を流しながら、その姿を見て、歌を歌った。

　何て言ってるのかは耳に入らない。

　私の意識は独歩に向いている。

「独歩っ！」

　私は床に膝をつけて、独歩の顔を覗き込んだ。

　徐々に煙が晴れていく。

　そして、目に入ったのは――

　ヒドイ有様だった。

　独歩の頭は、血の海に沈んでいる。

　顔の皮がむけ、その下の肉が見えていて……。

「あああああ！」

　　　壱

「はぁっ！　はぁっ！」

　気が付けば、私は見覚えのある場所にいた。

　城にある、私の部屋だ。

　今まで見ていたのは、夢だったのだろうか。

　夢だ、とは言い切れない。妙な現実感が私の中にあるのだ。

　それでも、夢だということは分かる。いや、そう思いたい。

　枕がジットリと濡れている。

　つまり、私はさっきまでここで寝ていたということだ。

　ジットリとしているのは、さっきの悪夢のせいだろう。

　それが根拠だ。さっきのは夢だと言う根拠だ。私は必死で言い聞かせた。

　私は起き上がって、寝間着を脱いだ。そして、ふだん着ている服を手に取った。

　今日の午前は、休みにしてある。最近、仕事続きでろくに眠れなかったから、少しでも眠るための休みだ。

　外を見ると、午後まで時間はまだあるようだ。

　このまま、もう一眠りすることも出来る。

　だが、どうしてもその気分になれない。

　あの夢の後ではその気になれない。

「華琳様。お目覚めですか」

　着替え終わり、髪を整えるために鏡の前に座った時に、扉の外から声が聞こえた。

　秋蘭の声だった。

「秋蘭。午前中は休みのハズよ」

「存じています。ですが、一つ聞きたいことがありまして」

「何かあったのかしら」

「ええ。今朝から、独歩殿の姿が見当たりません。今、姉者も探しているのですが……。華琳様は心当たりがありますか」

　私の中に巣食っていた嫌な予感。それが、変わった気がした。

　私は髪を整えず、扉を蹴破るように開けた。

「華琳様。いかがなさいましたか。御髪(みぐし)を整えずに……」

「分かってるわ。でも……嫌な予感がするのよ。いえ、それで済んだらいいわ」

「何か……ありましたか」

　私はうなずいた。

　秋蘭はそれを見て一礼し、走り去った。

　私もそれをみているだけじゃない。

　独歩を探すため、まず中庭に向かった。

　だが、探す必要はなかった。

　春蘭が見つけたという報告が来たのだ。

　独歩が大怪我を負って、というオマケつきの報告が。

　　　弐

「秋蘭、独歩の容体は」

「生きてはいます。ですが……ケガの方が」

「ふぅん……で、それが報告書ね。読み上げてちょうだい」

　報告を受けた後、華琳はスグに重臣全員を王座の間に集めた。

　その場には、独歩の養子である克巳の姿もある。

　集まるのは非常に早かった。早朝で全員が城内にいた、というのが幸いだった。

　武官達の表情は固い。

　ほぼ全員が独歩に師事していた人間なのだ。

　心穏やかではいられない。

　特に一番最初に独歩を発見した春蘭は、無表情であった。気持ちが悪いくらいに無表情だ。

　だが、眼の奥に暗い炎が灯っていた。

　彼女が座っているイスには、戦場で愛用している剣を立てかけてある。

「まず、胸――肩のあたりから腹にかけて袈裟切りにされた跡があります。傷は浅く、これは致命傷ではありません」

「他には」

　華琳が言った。

　秋蘭は言い辛そうに、一度だけ咳払いをした。報告書を持つ手が微かに震えている。

「後頭部にコブがあります。脳をやられた可能性もある、とのことです。そして……鼻骨骨折。さらに……両手の甲も、破壊されているとのことです。……以上」

　そこまで秋蘭が言ったところで、春蘭が剣を握りしめて、勢いよく立ち上がった。

　イスは倒れ、派手な音をたてる。

　剣を握りしめている右手には血管が浮かんでいた。

「華琳様。行ってきます」

「春蘭！　まだ華琳様から方針は出てないわよ！」

「黙れ桂花！　どっちにしろ、犯人をぶちのめすのは変わらんっ！」

「春蘭。落ち着きなさい。犯人が誰かも分からないのに、どうするつもり」

「姉者。華琳様のおっしゃる通りだ。動くのは……犯人像を掴んでからだ」

「だが……悔しくないのか!?　独歩をここまで……！」

「春蘭。……座りなさい」

　華琳は静かに言った。

　口調こそ冷静だが、その眼の奥には、春蘭と同種の炎が見え隠れしている。

　春蘭は中々座ろうとしなかったが、華琳にもう一度言われると、渋々とイスを戻して座った。

「……犯人の目撃情報は？」

「今のところはありません」

　桂花が言った。

「ですが街には既に、諜報のための兵を派遣しました。情報はすぐに集まるかと」

「仕事が早いわね。詳しい情報はそれを待ちましょう」

　華琳が言った。

「後、出来ることは……犯人像の推理と次の事件を防ぐための対策ぐらいね」

「犯人像っていっても手掛かりがありませんよ？」

「流琉。よく考えてみなさい。犯人が残していったものが、一つだけあるわ」

「残していったものですか……？」

「……華琳様。ボクも春蘭様と現場を見ましたけど、足跡とかありませんでしたよ」

「足跡なんて必要ないわ」

「ってことは……独歩殿の傷……でしょうか？」

「凪。正解よ」

　華琳が言った。

　そして、考えながら言った。

「春蘭。独歩の背中に傷はあったのかしら」

「ありませんでした」

「ということは……相手は、独歩の正面に立って、勝つ力量があるということよ」

「やったのが勇次郎……なんてのは困るの」

　うつむきながら、沙和がつぶやいた。

　その一言に、華琳がピクリと反応した。

「いや、それはない。独歩殿の傷は鋭い刃物の傷だった。範馬じゃない」

　秋蘭が言った。

　沙和は、その言葉に納得したかのように顔をあげた。

「なら……誰がやるんや……？」

　真桜が言った。

　その一言で、会議が止まる。そこから先の手掛かりが見当たらないのだ。

　そして、少しの沈黙の後、桂花が

　あ

　とつぶやいた。

「華琳様。背も分かるんじゃないでしょうか」

「そうね……。まだ、確定はできないけど十分考えられるわ」

「華琳様、どういうことでしょうか」

　春蘭が言った。

　その眼は真剣そのものだった。手掛かりは何一つ逃すまい、という眼だ。

「簡単な話よ。切り上げと切り落とし、どっちの威力が高いかしら？」

「切り落としです」

「そうね。もし殺す気なら、そっちよ。それに、実戦で大上段から独歩相手に、それをすることもないでしょう？　そこから考えられる、敵の身長は……秋蘭、春蘭から霞の間が妥当ね」

「分かりました」

「…………」

　春蘭はそう言い、剣を強く握った。

　霞は静かに考え事をしていた。彼女の中では、少しずつ犯人のイメージが出来ていた。

　直感、そして今までの手掛かり――それが今、噛み合おうとしていた。

「後は対策ね……愚地克巳。あなたの下に凪、真桜、沙和をつけるわ。あなた達四人で、街の警備隊を組織してもらうわ」

「……ああ」

『はっ』

　四人は短く返事をした。

　そして、華琳は全員の方を向いた。

「この事件は軽い物じゃない……。民を恐怖に陥れるものであり、曹魏への挑戦状ととってもいいぐらいよ」

　そして、一息だけ吸った。

「私と桂花以外の書類仕事は極力減らすわ。だから……！　いいかぁっ！　私達は背を見せないっ！　愚地独歩の無念を晴らすわよ！」

『はっ！』

　将達は皆、勢いよく返事をした。

　だが、克巳はその中で黙っていた。静かに、拳を握っていた。

　　　参

　諸将が去り、王座の間には華琳と桂花だけが残った。

　華琳は王座に座り、うつむいたまま何も話さない。

「華琳様。お疲れ様でした」

「…………」

「華琳様……？」

「桂花……黙ってなさい。これ以上、怒りをこらえられる自信が無いの」

「し、失礼しました！」

　華琳の耳に去っていく足音が聞こえた。

　桂花が戻ったのだろう。

　華琳は王座に座ったまま、うつむいていた。

　華琳の中に、確かに怒りという感情があった。

　だが、それがどこに向いているのか分からない。

　戦わなくてはならない、と思っている。

　相手が誰であれ、王である以上は、覇王という存在(あ)り方を選んだ以上、戦わなくてはならないと思っている。

　それでも迷いがあった。

　沙和の一言が頭の中に居るのだ。

　――範馬勇次郎が相手なら……相手だとしたら……！

　自分は勝てるのか、そもそも戦えるのか。

　そう、思っている。恐く思っている。

　だから華琳は、自分が何に怒っているのか分からない。

　独歩を切った相手なのか。

　予期せぬ事態に怯える自分なのか。

　それでも戦わなくてはならない。

　そのことはしっかりと理解(わか)っていた。

　華琳は自分の胸の中に渦巻く、ドロドロとした怒りと恐怖を、口にたまった唾ごと飲みこんだ。

　　　肆

　暗い部屋だ。

　いや、部屋と言うよりは小屋の中だ。なんなら、隠れ家とすら言ってもいい。

　外は日中だというのに、耳を澄ますとネズミが走る音や、蛇が這う音が聞こえてくる。

　少女は、その中で仰向けになっていた。

　歩こうとしていないのではない。立とうとしていないのではない。

　歩けないのだ。立てないのだ。

　夜に受けた、足への一撃。あれが尾を引いていた。

　右足を蹴り潰すような一撃だった。

　だが、少女は嬉しんでいた。

　痛みもひっくるめて、嬉しんでいた。

　退屈な日常に、突如現れた頂点(いただき)。

　それに向かって、一段一段たしかに存在する階段。

　踏んでいっても辿り着けないのではないか、とも思ってはいる。

　それでも、近づけるのではないか、という実感がある。

「恋殿！」

「ん。待ってた」

　恋は長時間その感覚に浸っていた。

　だが、音々音に話しかけられて、起き上がった。

「情報を仕入れてきましたぞ！」

「ちんきゅ、しーっ」

　恋はそう言って、音々音のくちびるに人差し指を当てた。

　音々音は、ばつが悪そうに小声で話し始めた。

「もう、連中は動き出したのです。その中には霞殿もいました」

「霞……無事だったの？」

「はい。ですが、このままココにいて見つかったら、戦うことになってもオカシクないですぞ」

「ん……分かった。他には……？」

「街の噂ですが……愚地独歩には息子がいるとのことです」

「誰？」

「愚地克巳といい、独歩は俺より強い、と言っていたとのことです」

　恋の顔に笑みが浮いた。

「……ちんきゅ。次が決まった」

　恋はそう言いながら、独歩と闘った夜の事を思い出していた。

　拳足から動きの無駄が極限にまで削がれていた。

　最初の一撃は不意打ちだ。

　だが、あれが不意打ちじゃなくても、避けられただろうか？

　避けられなかった、と思っている。

　それ程の技だった。刃物より、鋭い技達だった。

　だからこそ、恋の中で何かが引っかかっていた。

　仮にだ。あれに対応できたとする。

　それで、勇次郎に勝てるか？　渡り合えるか？

　恋は、そうだとは思えなかった。

　まだ要る。まだ、何か必要だ。

　自身が使える技術が必要なのだ。

　恋はそう、直感的に思った。

　独歩の技は、真似ようとして出来るものではない。

　あの技になるまで、どれ程の鍛錬を積んだのか想像できない。

　だから、彼女に使えるものではない。

　そこまで仕上げる時間はない。

　恋は、その技が仕上がるころには、勇次郎は届かないところにいる、と思った。　

　ならばこそ、探すのだ。

　自分に使えて、知らない技を探すのだ。

　それを使う。

　一から作る時間などない。

「次、と言いましても……」

「克巳と闘(や)る」

「ですが、独歩の時と同じ方法でなんとか出来る、とは思いませぬぞ」

「……うん。恋も。だから、ねねも考えて」

　恋はそう言い、近くに置いてある戟を握った。