真・恋姫†無双～怒気ッッ グラップラーのいる三国志ッッッ～

曹魏侵攻編 矛先

　タタン。タタリ。

　汗が木の床に落ちる。

　春蘭が親指で逆立ちしたまま、道場を周っているのだ。

　髪は地面に着かないように結ってある。

　中々にキツイ鍛錬だ。

　春蘭は凪から聞いたが、凪に教えたのは克巳だ。

　その克巳に教えたのは愚地独歩である。

　これに必要なのは、力だけじゃない。

　親指だけで体幹をコントロールする必要がある。

　最初は中々バランスが取れず、途中で倒れていたが、今では一度も地面に足を着かず、一周できるようになっていた。

　だが、一周回るのは、ウォーミングアップみたいなものだ。

　一周を周り終え、春蘭は逆立ちをやめた。

　タン、と軽い音をたてて、床に両足が着く。

　そして、結ってある髪を解いた。

　ハラリと黒髪が重力に従って落ち、流れている汗で何本かが首筋にくっつく。

　春蘭は首筋には手をまわさず、真っ直ぐ、立て掛けられた木刀に手を伸ばした。

　両手で柄を握り、振る。

　振る。

　振る。

　振る。

　汗は全身に浮いている。

　ずっと身体を苛め続けている。

　それでも、消えない。

　春蘭は脇目も振らずに木刀を振り続けた。

　腕や肩が疲れて、力が入らなくなってくる。

　それでも、振る。

　ひゅん。

　ぴゅん。

　ぶん。

　何時間も振り続けていると、腕がブルブルと震え、勝手に力が抜ける。

　呼吸の音が聞こえる。

　荒い音だ。

　――こんなにも早く疲れるのか!?

　春蘭は思った。

　昨日もずっと、剣を振っていた。

　休憩どころか睡眠だって、ろくにしていない。

　むしろ、休憩する方が毒であるような気がした。

　身体を休めていると、スグに何か黒い影が心を蝕むのだ。

　……この続きはまた後でやろうぜ――

　その言葉が、春蘭の頭から離れない。

　そして、殴ってすら貰えなかった組手も頭から離れない。

　このことを思うと、勝手に身体が動く。

　休んでいると、それらが心の中を支配する。

　――不安が……消えない……っ！

　愚地独歩は帰ってこない。

　理由は知らない。

　誰かと闘う理由(ため)か。それとも……。

　――私と決着を……！

　剣を振る速度が増す。

　腕が千切れそうになっている気がする。

　それでも、振る。

　振る。振る。振る。

　根限り、振る。

　それでも十分じゃない。

　――勝てるのか？　私は……勝てるのか!?

　次にやるとしたら、それはもう、言い訳なんて存在しない闘争(たたかい)になる。

　油断していた。片目に慣れていないからだ。周りが見えていないからだ。

　どれも、理由にはならない。

　だからこそだ。

　――怖い……！　敗けるのが……怖い！

「かぁぁぁぁっ！」

　春蘭は心の中の影を追い出すため、叫んだ。

　木刀を振る勢いが、さらに増す。

「姉者。やはりここにいたか」

　勢いを増すのと同時に、ポン、と左肩を叩かれた。

　秋蘭が後ろから叩いたのだ。

　春蘭は振り向くことなく、前を向いたまま返事をした。

「秋蘭……。何だ、今は忙しいんだ」

「すまない。華琳様がお呼びだ。……軍議を開く」

「そうか……分かった」

　春蘭はそう言い、手の甲で額の汗を拭った。

　拭いきれなかった滴が目蓋の上に流れる。

　それを見て秋蘭は、春蘭の頭の上に手ぬぐいを乗せた。

「出席するのは、汗をしっかり拭いてからの方がいいぞ」

「……ああ」

「私は先に戻っているぞ。」

　春蘭はすぐに手ぬぐいを右手で掴み、顔を拭いた。

　汗が布に沁みこみ、湿っていく。

　それでも、肉の中にある熱気は冷めない。

「くそっ」

　吐き捨てるように春蘭はつぶやき、手ぬぐいを強く握った。

　絞られて、沁みこんだ汗が床に落ちる。

　タタン。タタリ。

　　　壱

　軍議の場には、すでに曹魏の文武官が揃っていた。

　いないのは春蘭だけだ。

「春蘭は？」

「今、汗を拭いています」

「急ぎの軍議とかじゃねえのかよ。俺も引っ張り出してるってのに」

　その場には、若い男性もいた。

　愚地独歩の養子、愚地克巳である。

「あら？　もう治ったんじゃないのかしら」

「傷は塞がりはした。だけど、まだ突っ張んだ」

　克巳はそう言い、腕を動かして顔を歪めた。

「ホンマ、早う復帰してくれへん……凪の相手、誰がしてるとおもってんねん」

　真桜が机に顔をうずめたまま言う。

　克巳は少しだけ悪びれた風な表情をした。

「ワリィ。もう少し待ってくれ」

「その内に沙和たち死んじゃうの！」

「大げさなことを言うな。ただの組手だぞ」

　凪は、何を言っているんだ、と言わんばかりの顔をしている。

「あないな組手があってたまるかい！」

　真桜は顔をあげて突っ込んだ。

　克巳は凪に顔だけ向け、聞いた。

「組手って……何してんだ？」

「普通の組手です。ただ……実戦を意識していますが」

「それがダメなの……」

「拳圧がアカンねん……」

　沙和と真桜は俯きながら言った。

　少し思い出したのか、腕がブルっと震えた。

「なんか、克巳はんと呂布との闘いに触発されたんか知らんけど、どんどん覚えた技を、本気で使ってくるんや……！」

「聞いた技を組手で使えなければ、実戦で使えないだろう」

「でも、沙和たちには止めてほしいの……。せめて、もっと強い人達にしてほしいの」

　沙和がそう言うと凪は

　むぅ

　と言い、考え出した。

「それで俺に、頻繁に技を聞きに来てたのか。最近じゃマッハ突きも聞いてきたしな」

「……克巳はん。ウチ、メッチャ嫌な予感したんやけど」

「まっは突きって……あの、手が見えなくなるアレなの……？」

「ああ。音速拳って言った方がいいか？」

「アカン！　なんちゅうモン教えてくれとんねん！」

「一撃食らうだけでも、沙和たち死んじゃうの！　沙和たちが死んでもいいの!?」

「だが……花山さんは一撃でもダメどころか、最後まで立っていた」

「比べるもんがオカシイわ！」

「なんで褌オバケと比べるの!?」

　真桜と沙和は突っ込むと、頭を抱えて唸りだした。

　そして、ゴンゴンと机に頭をぶつけた。

「まだ死ねへん……！　製作途中のカラクリもあるんや……っ！」

「欲しいカワイイ靴や服が、まだいくつもあるのに……」

　虚ろな目をして、うわ言のようにつぶやく。

　克巳は凪の方へ視線を移した。

「まあ……凪、なんだ……。素人が難易度高い技をやると危険だから、誰か力量が上の奴を相手にした方がいい」

「分かりました」

　克巳はそれだけ言い、また二人に視線を戻した。

　取り敢えず、組手でマッハ突きを受けるという最悪の事態は、事前に防がれたのだろうが、二人は気付かずに机に頭を打ち続けていた。

「華琳様。お待たせしました」

　そうこうしていると、春蘭が部屋に入ってきた。

　汗は引いているが、まだ熱気が肉体に籠っている。

　春蘭は一番近くにある空いているイスを引き、座った。

「これで全員そろったわね。秋蘭、報告を」

　華琳がそう言うと、秋蘭は一度頭を下げ、報告を始めた。

「公孫賛の領土を併合した袁紹軍が南下を始めました。旗印は袁、文、顔と主力は揃っています。数は三万。動きは遅く、示威的な行動とのこと」

「バカらしい行動ね。で、報告のあった城にいる兵の数は？」

「七百です」

「一番手薄な所を突かれたわね……」

　桂花はそうつぶやき、考え出した。

「そして、増援は不要と」

「分かったわ。しかし……時期を見て、麗羽と決着を着けなくちゃね」

「華琳さま!?　それでは、城の兵を……！」

「問題ないわ。指揮官は？」

「郭嘉と程昱の二名だそうです」

「そう。終わったら、城(ここ)に来て説明するように伝えなさい。皆を納得させるためにもね」

「……承知しました」

　秋蘭はそう言い、人を呼んで使者をたてた。

「兵は出さないこと。これは厳命よ。以上。分かった、春蘭？」

「……はい」

　春蘭は一度だけ華琳に頭を下げ、席をたった。

　椅子の戻し方は荒々しい。

　そして、そのまま部屋を出た。

「聞き分けがいいわね」

「華琳さま！　春蘭のあのような態度、放っておく気ですか！」

「ええ。原因は分かりきっているもの」

　華琳の視線は天井に向いている。

　だが、スグにその目を下ろした。

「ホントに動かす必要はねぇのか？」

　克巳が言った。

「無いわね」

「そうか……まあ、それならいい。俺は軍とかのこと、よく分からねえしな」

　克巳もそう言い、席を立つ。

　それとほぼ同じ時ぐらいに凪、真桜、沙和の三人も立った。

「桂花にはいくつか仕事を任せてあったわよね？　それ、終わったのかしら」

　華琳は桂花に視線を向けないまま、言った。

「え……あ！　直ちに持ってきます！」

「私の部屋に置いておきなさい」

　桂花は走り、部屋を出た。

　ただ一人、華琳だけが部屋に残っている。

　静になった部屋で、華琳は物思いに沈んだ。

　――麗羽と戦い……次は……っ！

　華琳の頭に浮かんだのは、徐州のことだ。

　そこには桃香がいて、治めている。

　配下も名将揃いだ。

　そして、強い者もだ。

　――春蘭は……

　その中に、とある男がいる。

　愚地独歩。

　春蘭は独歩と戦い、決着を着けるのだろう。

　どうなるか、なんてことは分からない。

　勝ち負けが決まるかもしれない。

　うやむやに終わるかもしれない。

　もしかしたら、どちらかが死んで終わるのかもしれない。

「止まらないわ……絶対に」

　華琳はそうつぶやき、強く拳を握った。

　　　弐

「……わたくしの聞き間違えでは、ありませんわよね？　千以下って……どういうことですの？　確かに良い所を選べ、とは言いましたが……いくらなんでも」

「えーっ。せっかく良い所を選んだのに、ダメだしですか!?」

「こんなんじゃつまらないって。ジャックの兄貴でも、あん中にブチ込めば勝てちゃうぜ？」

　麗羽の陣中では、主力の三人と君主が固まっていた。

　ただ、ジャックだけは口を開かず、麗羽の輿を担いでいる。

「どうします？　なんか……こんな大勢でぶちのめすって、大人げなくないですかね？」

　猪々子は頭を掻きながら言った。

「ふぅむ……確かに、この大軍団で押し潰すのは余りにも大人げないですわね」

「偵察だけにしても大人げないと思うけどなぁ……」

「だよなぁ」

「そこ！　何か言いまして！」

　斗詩はつぶやいた。

　そのつぶやきに、猪々子も同調した。

　麗羽はその一言に、ピシャリと突っ込んだ。

「コレデ帰ル、トカ言ワネェヨナ？」

「斗詩。地形調査は？」

「今、やっています。日没までやれば、普段の十倍は細かい地図が出来るハズです」

「もっと早く終わりませんの？　攻めないのだから、さっさと終わらせて……」

「帰ルッテ言ウツモリカヨ……ッッ」

「え？　まあ、そうですわね」

　麗羽がそう言うと、ジャックの身体に血管がピクピクと浮かびだした。

　それを見て、斗詩と猪々子の顔が青ざめていく。

「やべぇ！　ジャックの兄貴が切れるぞ！」

「みんな、抑えて！」

「ガァァッッッ」

「キタぁ！」

「来ましたぁ！」

　近くにいた兵士の何人かが、ジャックに飛び掛かっていく。

　だが、力ずくで振り回され、蹴り飛ばされ、蜘蛛の子のように散っていく。

「斗詩！　なんか、抑えられる方法はねえのか!?」

「え!?　えっと……どうしよ！」

　二人が顔合わせて考えている間にも、兵士が飛んでいく。

　戦意を失って逃げ出す者もいる。

　騒ぎは収まりそうにもない。

　麗羽はそのことに痺れを切らし、大声で怒鳴った。

「ジャックさん！　さっきから五月蠅いですわ！　暴れたいのなら、どこか違うところで暴れて下さる!?」

「あ」

「あ」

　麗羽はジャックを指差して言った。

　その言葉に、斗詩と猪々子は、その手があったか、と手を叩いた。

「姫！　ジャックの兄貴を……向こうで暴れさせてきたらどうですか!?」

　猪々子はそう言い、城を指差した。

「はぁ？　こんな大勢で攻めるのは大人げない、と言ったばかりですわよ」

「いや、一対七百なら大人げなくないですから！」

　斗詩と猪々子は必死だった。

　必死でジャックを落ち着けさせる案を考え、結論が、城にいる敵兵相手に暴れさせる、ということであった。

　　　参

　行動は素早かった。

　素早くなければ、間違いなく大勢が巻き込まれていたであろう。

　斗詩と猪々子は千の兵とジャックを連れて、城門の前まで寄った。

　城門は固く閉ざされており、城壁の上には弓兵がいる。

　もちろん、二人もそのことは気付いている。

　軍を矢が届かない距離で止めた。

「さてと……行動を開始する！」

　猪々子はそう言い、息を大きく吸った。

　　　肆

　その日の夜。

　小城の指揮官であった郭嘉と程昱は華琳の前に来た。

「……詳しく教えてちょうだい」

　華琳はそう言い、小城であった小競合いのことを聞いた。

「戦での損害は無いのです。城も落とされず、兵は死んではいません」

「死んでは、というのが引っかかるわね」

「六十五名……負傷しました。死者は、五名」

　眼鏡をかけた少女は面を伏せたまま言った。

　そして、その経緯を話し出した。

　　　伍

　猪々子がしたことは単純であった。

　ジャック・ハンマー一人を相手に七百人組手で戦え――

　二人は最初、城門を固く閉め、挑発に乗らなかった。

　その事を二人は、マズイ、と思った。

　早くケンカにしないと矛先が自分達に向く、と考えたのだ。

　それゆえに挑発としての最大手段を取った。

　曹操の元にいる兵は弱卒ばかりか。無能な君主の元には、無能の兵しか集まらん――

　つまりは、主君を侮辱する、という手に出たのだ。

　このことに戸惑ったのは、郭嘉と程昱の二人だ。

　二人は今回の事で華琳の目にとまり、直属の部下として仕えようと考えていた。

　そうであるからこそ、この状況がうまくなかった。

　今、目の前にいるのは千の兵だ。

　七百の兵でも、やり方次第では勝てる可能性がある。

　だが、後ろには大軍が控えている。

　このまま城門を開ければ、敵兵がなだれ込んでくる可能性は十分ある。

　しかし。

　君主を侮辱され、黙っているのも体裁が悪い。

　このまま挑発を見過ごして仕えても、軍師として信頼されるか――

　理屈では、出たらいけないことは分かっている。だが、感情は別だ。

　良い気分ではない。

　二人は出さなかった。

　城門を固く閉じたまま、敵の攻勢に構えていた。

　そして、諦めたのか敵兵は退いていった。

　たった一人の男を残して。

　金髪の頭を坊主にしている。

　トランクス一枚だけを身に着け、剥き出しになっている肉体には、いくつもの傷がある。

　ジャック・ハンマーその人であった。

　そして、再び罵声。

「俺一人相手デモ出テコレネエカ」

　ジャックはそう言い、地面に唾を吐いた。

　二人は城門を開け、兵を出した。

　敵は遠くにいて、騎兵を用いてもスグには駆けつけられない。

　だから二人は兵を出すことに決めたのであった。

　そして、始まった。

　一対三百の大ゲンカが。

　　　陸

「……以上です」

「克巳。ジャック・ハンマーについて、話せるだけ話しなさい」

　華琳は郭嘉の報告を聞くだけ聞いてから、克巳に言った。

　集まっている諸将の目が、全て克巳に向けられる。

「ジャック・ハンマー……範馬刃牙の兄で、範馬勇次郎の子だ」

「また範馬か……！」

　華琳は忌々しそうに吐き捨てた。

「戦歴としては最大トーナメント準優勝。トーナメントではドーピング……薬を使って身体を増強していた。準決勝では渋川剛気を破っている」

　その言葉を聞き、誰かがゴクリと唾を飲んだ。

　飲んだのは凪だった。

　凪は渋川剛気と闘ったことがある。

　結果は惨敗だった。

　相性は最悪。合気のタネも分からず、突破口も見えなかった。

「凪。渋川と闘ってみた感想……今、言えるかしら」

「はい。……正直、どうすればいいのか、まるで分かりませんでした。蹴りも拳も放った瞬間に取られ、投げられ……」

「……その理屈で闘ったのなら、ジャックも渋川に勝てないはずよ」

「ジャック・ハンマーの得意技は噛みつきだ。まず、ゆっくり手を渋川先生に近づけたんだ。そして、渋川先生はその手を両手で掴んだ」

「その腕に噛みつき……ってことね」

「ああ。最後は、逆に渋川先生を投げ、喉に足刀」

「そのような手で……！」

　凪は驚きに満ちた声で言った。

　だが、それをやる、ということは無いだろう。

　そこまでアゴの力は強くない。

「で、三百対一の闘いの内容……話してもらえるかしら」

「はい」

　程昱が返事をし、戦いの詳細を語りだした。

　　　漆

　ジャック・ハンマー。

　今日という日のみに生きる、稀有なるファイター。

　それに対するは、生きて明日を夢見る兵士たち。

　差は歴然であった。

　少数に対しての多数は、心理的に優位に立てる。

　優位であって勝ちではない。

　優位というのは、勝利した時に初めて価値が出来るのだ。

　数としては、魏軍有利。

　だが、中身はどうなのか。

　ジャック・ハンマーのファイトスタイルはピットファイティングだ。

　平たく言ってしまえば、ルール無用の喧嘩である。

　街頭ルールのケンカでは、相手が素手とは限らない。

　石や砂を利用するのもありだ。そこらに落ちているビンを割って、武器とするもよし。

　多対一のリンチだって許される。

　もっと言ってしまえば、ナイフや銃火器の使用すら許される。

　それがピットファイティング。

　この闘いは、それと同じだ。

　ジャックは暴れた。

　今まで人を叩けなかった鬱憤を晴らすかのように暴れた。

　蹴られれば、それで人は吐いた。

　吐瀉物の中に、真っ赤な血が混ざっている。

　いや、もしかしたら破裂した内臓が混ざっているのではないだろうか。

　そう思わさせるだけの強さはあった。

　頭を殴られても、血が出る。

　鼻から出る血には、脳味噌も混ざっているのだろう。

　どこを蹴ろうが、殴ろうが流血する。

　そして、剣をまるで棒きれのように扱っているのだ。

　傷一つつけれていない。

　その光景を見て、兵は恐怖した。

　そして、恐怖というのは伝染する。

　数が多ければ多いほど、一度、伝染しだした恐怖は消えない。

　大多数は腰が引け、ジャックに向かう人間は居なくなっていた。

　それが決定的になったのは、たった一本の弓矢だ。

　理由は知らない。

　出た兵の中に、彼の兄弟なり友人なりが居たのだろうか。

　怯えた兵に歩み寄るジャックに向かって、矢を一本放ったのだ。

　その矢は、真っ直ぐにジャックの頭に向かって行く。

　ジャックはその音に気付き、向いた。

「刺さったァ！」

　誰かが、そんなことを叫んだ。

　矢はジャックの頭部にあるまま、落ちない。

　それもそのハズだ。

　ジャックは矢を咥えていたのだ。

　そして、矢がパキッという乾いた音を立てて、地面に落ちた。

　落ちてから数秒。

　ジャックが何かを吐き出した。

　金属の塊だ。

　何か尖がっていた物を、無理やりに丸くしたような塊。

　矢じりであった物だ。

「コレデ終ワリカ……」

　ジャックが低い声でつぶやいた。

　カタコトな話し方が、より一層の恐怖を煽る。

「人間じゃねぇ……ッッ」

　その一言が起爆剤になった。

　立ち向かおうとする人間はいない。

　気を保っている全員が、城門に殺到した。

「開けろ！　助けてくれ！」

「押すな！　押すんじゃねえ！」

　ジャックはその騒ぎを尻目に、麗羽の陣に帰った。

　だが、城門前の混乱は止まらない。

　その混乱の中で倒れた人間は、そのまま踏みつぶされ、死亡した。

　その死者が五名だ。

　ジャックとの闘いで負傷したのが四十名。

　城門での混乱での負傷が二十五名。

　これが、百対一のケンカの結末である。