真・恋姫†無双～怒気ッッ グラップラーのいる三国志ッッッ～

前夜

「ふぅ～……ふぅ～……」

　城の道場で一人、春蘭は右手で剣を振っていた。

　素振り用の巨大な木剣だ。

　長身と膂力が無ければ、上下すら出来ないであろう。

　カジキやマグロのような大型魚のような木剣だ。

　それを春蘭は、手ぬぐいを噛みながら、片手で振っていた。

　手ぬぐいを噛むのは、食いしばっている奥歯を痛めないためのものだ。

　これが無ければ、奥歯は粉砕しかねない。

　口では呼吸が出来ず、鼻息が荒くなる。

「姉者」

　声がした瞬間に春蘭のアゴの力が緩み、手ぬぐいが落ちた。

　力が入らない口の端から、涎が垂れる。

　春蘭はそれを手の甲で拭き、声がした方を向いた。

　声の主――秋蘭は道場の入り口に立ち、春蘭を見ていた。

「戦終わりで帰ってきたばかりだ。あまりやり過ぎると毒になるぞ」

　春蘭は秋蘭の言葉に、何も返さなかった。

　そして、屈んで噛んでいた手ぬぐいを拾い、また咥えた。

　拾う手はブルブルと震えている。

「……休んだ方が良いと思うのだがな。お茶も華琳様のお茶を用意するついでに淹れられる。菓子もある。酒が良いのなら、それでもいい」

「いらん。菓子も酒も……今はいらん」

　春蘭は木剣の先を床に着け、左手で、さっきまで咥えていた手ぬぐいを掴んで、言った。

「だが」

「いらん！　休む方が身体に悪い！」

　春蘭は怒鳴るように言い、首をねじり、秋蘭を睨むように見た。

　眼はかっと見開き、肌には玉のような汗が浮いている。

「……そうか。気が変わったら言ってくれ」

「ああ」

　春蘭は生返事をして正面を向き、再び、手ぬぐいを噛んで、木剣を振り始めた。

　秋蘭の足音が遠ざかっていく。

　そして、振りながら考えていた。

　いや、考えるのではない。

　感じていた。

　――袁紹の次にやり合うのは……

　春蘭の背の、脊髄の中から、ブルリと震えがおこった。

　その震えが腕に、足に伝播していく。

　寒い震えであった。

　――次にやり合うのは……っ！

　対袁紹の戦で、春蘭は強敵と言える相手とは闘わなかった。

　やらなくてもよかった、というのも実情だった。

　だが、次の戦では間違いなく、闘うことになるだろう。

　それを敏感に感じ取っていた。

　ならば、誰と闘うのか。

　決まっている。

「かぁぁぁぁあっ！」

　春蘭は叫び、木剣を勢いよく振った。

　それで腕の筋肉は限界に達したのだろう。

　突如として腕の力が抜け、木剣を右手からこぼした。

「はぁ……っ！　かっ……！」

　火のように荒い息が、春蘭の肺の中で猛り狂っている。

　しかし、その熱はスグに引いていった。

　恐怖で身体から熱が引くのだ。

　その恐怖は、振っても振っても、拭いきれない。消えない。

　身体は疲れ切っている。

　いつ、闘うことになるのか分からない以上、しっかり休憩して疲れをとるのも、武人としての嗜みだと知っている。

　だが、それでもだ。

　道場にいると、身体が自然に動く。

　動かしてしまう。

　どうしてしまったのか。

　そう考えたこともある。

　だが、それは身体を動かすことを前にして、雲のように飛散してしまう。

　春蘭は再び木剣を握り、振った。

　　　壱

「お……？　何でオメェが今、ここにいるんだ。こんな時間に」

「克巳か」

　道場の入り口から、さほど離れていない場所で、秋蘭は椅子に座って本を読んでいた。

　ここは廊下の真ん中であり、本来ならば、本も椅子も転がっていない。

　おそらく、彼女自身がここまで持って来たのだろう。

　秋蘭は本から視線を外し、道場の方をアゴで指した。

「なるほどな。春蘭が出てくるのを待ってるってワケか」

　道場の入り口から見えるのは、春蘭の後ろ姿であった。

　克巳はそれを見て、大体の事は把握した。

「そういうところだ。克巳は何でここに来たんだ？」

「傷も完全に塞がったからな。チィッと体を動かそうと思ったんだ」

「そうか……。残念ながら先客がいるがな」

「先客がいても構わねえよ」

「その先客が、後からの客を気にする」

「どういうことだ」

「姉者はかなり焦っている」

「何を焦るってんだ」

「なぁ克巳。華琳様が次に戦を仕掛ける相手……お前は誰だと考えている？」

　秋蘭は克巳を見て言った。

　克巳は一瞬だけ考えるふうにしていたが、すぐに

　ああ

　と頷き、道場に視線を向けた。

「親父とやるってんで気合が入ってんのか」

「そういうところだろうな。……なあ、一つ聞いてもいいか」

　秋蘭はそう言い、克巳に聞いた。

　克巳の視線が、再び秋蘭へと戻ってくる。

「姉者のやり方は正しいと思うか？　私には、過ぎたるは及ばざるがごとし、という言葉が思い出されてな」

「正直……正しくはねェだろうな」

「……そうか」

「ああ。そりゃあ、鍛えるってんなら、身体を苛めねえといけねェけどよ……あんまやり過ぎると、逆に筋肉がしぼんじまうんだ」

「やはり、あれはやり過ぎか」

「だろうよ。血まで流してるぜ」

　克巳がそう言うと、秋蘭は道場に目を向けた。

　たしかに、道場の床に点々と赤い斑点が出来ている。

　春蘭の手から流れているのではない。

　おそらくは、顔から流れているのだろう。

　それを見た秋蘭の行動は素早かった。

　本を閉じ、椅子の上に置いて駆けだした。

　克巳は秋蘭に続き、道場に入った。

「姉者！」

　秋蘭は春蘭の前に回り込み、春蘭の両肩をしっかりと掴み、言った。

「姉者！　もういい！　休め！」

「うるさい……！」

　血は春蘭の鼻から流れていた。

　鼻から唇、アゴをつたい、床に垂れ落ちている。

　春蘭はそれを拭こうともせず、左腕で秋蘭を払った。

「……本当に、まだ続けるつもりか」

「そうだ」

「…………」

　春蘭がそう答えると、秋蘭は春蘭の肩から両手を離し、背を向けた。

　そして、道場の片隅まで行き、そこに立てかけてあった木刀を手に取った。

「姉者……一人でそのような物を振っているだけでは、鍛錬にならんだろう」

　秋蘭は春蘭に背を向けたまま言い、振り向いた。

「私が相手になる」

「分かった……。得物はこれでいいか」

　春蘭はそう言い、掴んでいる木剣を秋蘭に向けた。

「ああ……それでいい」

　秋蘭はそう言い、木刀の切っ先を木剣に合わせた。

　それを見て克巳は

　無茶だ

　と思った。

　春蘭が万全の状態で、このように組手をやるのならいいだろう。

　だが今、春蘭は疲れ切っている。

　木剣を振り回そうにも、満足に扱いきれないだろう。

　木刀に持ち替えても、本来ある実力の十分の一も発揮されるかどうか。

　その事を考え、克巳は目を閉じた。

　大気を切る音が、二つ分。

　そして、どちらかの得物が、相手の骨を打った。

　　　弐

　城の中庭。

　華琳はそこで、茶を飲んでいた。

　その傍らには桂花が立っている。

「華琳様」

「どうかしたのかしら」

　華琳は桂花に背を向けたまま答えた。

「一つお聞きしたかったのですが……何故、あの男を」

「ジャック範馬のことかしら」

「……ええ」

「納得いかないってふうね」

　桂花は小さな声で返事をした。

　華琳は茶を机の上に置き、桂花の方を向いた。

「言わなくても、理由は大体分かるでしょ？　……対範馬勇次郎のための戦力よ」

「それは分かります！　ですが……あの男一人加えれば、どうにかなるとは……！」

「ならないでしょうね」

　あっけなく華琳は言った。

　桂花は

　え……？

　とつぶやいた。

「正直、勇次郎を倒すなんて……天下をとっても、出来るかどうか怪しいわ」

「…………」

　華琳の口から出て来たのは、事実上の敗北宣言であった。

　その言葉を、何とも言えない表情で口にした。

「戦って勝つにしても……今、この天下で高名な武将を、誰一人として死なせずに天下を取り、どんな敵が相手になろうとも決して恐れずに、指揮官がいなくても、死狂いとなって戦える兵を万単位で育てる、なんてことを両立しないと無理よ」

「過剰評価だと思いますが……」

「本当にそう思う？」

「…………」

「無理に強がる必要もないわ」

　華琳はそう言い、机にある茶に手を伸ばし、一口つけた。

　そして、再び桂花に視線を向けた。

「実力で勝てない以上……搦め手しかない」

「それでジャックですか」

「ええ。ジャックと勇次郎は親子……これを交渉に使い、せめて、自国への害を減らすのが必要よ」

「それで防げますか？」

「厳しいけど……無策でいるよりはマシじゃないかしら」

　桂花はその言葉に何も返せなかった。

　仕留める、ということを考えると、どうにも策が浮かばないのだ。

　何万人の人間を使って包囲し、そのまま数の暴力で倒す、という作戦ですら、実行するには障害が多い。

　どうおびき寄せるのか。

　どう包囲するのか。

　どれ程の人数を動員すればいいのか。

　それらの課題に対して、明確な答えが出てこない。

「……藁に縋りつくような策ですね」

　桂花は自嘲気味に言った。

「私もそう思うわ。だけど……ことを構えて打開できる戦力が無い以上、割り切るしかない。それにジャックも他の子へのイイ刺激になるでしょうしね」

　そう言い、華琳が残った茶を飲み干すと同時に、どこかから重い物を振り回し、地面に叩きつけるような音が聞こえた。

「ほら。今のは季衣か流琉のどちらか……いや、両方でしょうね」

「分かるのですか？」

「一人でやっているにしては、音の感覚が短いもの。相手は誰だか分からないけど」

　華琳はそう言い、立ち上がった。

「取り敢えず休めたわ。それに……今必要なのは目の前の覇業を完遂することよ」

「はい」

　華琳は自らに言い聞かせるように言い、自分の部屋に向けて歩いていった。

　その後を桂花がついて行く。

「徐州へ放った斥候は？」

「今頃、風の元に居るはずです」

「動かせる軍は」

「袁紹の軍の取り込みに成功していますので、五十万は固いかと」

　背を向けたまま華琳が言い、桂花はそれに素早く答えた。

「分かったわ。軍議の前に……三人でつめておく必要があるわね」

「稟と風なら執務室に居るはずです」

　華琳は執務室に足を向けた。

　　　参

　春蘭が目を覚ました時、まず最初に目に映ったのは、自分の部屋の天井であった。

　部屋の寝床の上で仰向けになり、掛布団が被せられていた。

　身体から、汗の臭いはあまりしない。

　顔を流れていた血も拭かれていた。

　春蘭の脳裏に、眠る前の光景がよみがえる。

　秋蘭は木剣を掻い潜り、木刀の柄で、春蘭のアゴを打った。

　それが覚えている光景であった。

　春蘭には、木剣を当てるつもりは無かった。

　あれは、かなりの大きさと重量を兼ね備えた物だ。

　まともに当てれば頭蓋骨を割り、脳汁が垂れることになる。

　だから、当てる気は無かった。

　だが、秋蘭は思い切り当てた。

　恨んではいない。

　こうでもされなければ、自分は眠らないだろう。

　春蘭はそう思っていた。

　身体は不思議と動きたがっている。

　いくらクタクタになるまで動かしても、少し休むとスグに体力が湧き上がってくる。

　泉の水が涸れないように。

　いくら武器を振っても、筋肉や細胞、血液の中にある痛みや疲れが、ゆったりと甘い痺れに変わっていくのだ。

　しかし、だからといって疲れが癒えているのではない。苦痛が飛び散ったのではない。

　依然として残っている。

　それは分かっている。

「ふぅ～……」

　春蘭は大きく息を吐き、寝床から床に降りた。

　窓を見ると、どれほど眠っていたのだろうか、既に月が昇っていた。

　月の光は窓から机へと降り注いでいる。

　その月光の中に、皿が置かれていた。

　その上には肉まんが４つ置いてある。

　よく見ると、机とその皿の間には紙切れが挟まっていた。

　春蘭は皿をどかし、その紙を見た。

　紙には秋蘭の字で「休める時に休んでおけ」と書かれていた。

　一度だけその文字に目を通し、春蘭は紙を握りつぶした。

　握りつぶした紙をゴミ箱に投げ入れ、肉まんをムンズと掴み、頬張った。

　作ってから時間が経っていたのだろう。

　肉まんは冷めていた。それでも美味かった。

　春蘭はそれを餓鬼のように、貪り食った。

　全部食うのに、三分と経っていない。

　無理やりに口に入れ、水で流しこんだ。

　喉に詰まらず、むせることなく、胃の中に落ちていくのが分かる。

　そして、部屋から出た。

　素手のままだ。

　向かう先は道場である。

　木剣は回収されているだろう。

　それでも、何ができるのかは知っている。

　そう思いながら、駆け足で道場に行くと、既にそこには先客がいた。

　体格のいい黒髪の男だ。

「克巳か……」

「春蘭。オメェ、またやる気か？」

「そうだ」

　克巳は普段通り、本部神心と胸に刺繍された空手着を着ていた。

　汗を大量にかいており、その足元で汗が光っている。

「一人で鍛錬していたのか」

「いや……さっきまで凪に頼まれて、マッハ突きを教えていた」

「ふむ……」

　春蘭は軽く答え、道場の隅から隅を見渡した。

　やはり、昼に振っていた木剣は無くなっていた。

　秋蘭か誰かが持っていったのだろう。

「あの馬鹿でかい木剣なら、俺が秋蘭に頼まれて回収したぜ」

「そうか」

「……返せって言わねェのか」

「ああ。腕を鍛える方法は他にもある」

　春蘭は穏やかな表情で言った。

「それは良かったぜ。秋蘭からは『姉者が道場に来て、無茶をしようとしたら止めてくれ』と言われていたからな」

　春蘭は克巳が言った言葉に返事しなかった。

　ただ、黙って道場の入り口から、克巳の前に歩いてきた。

「克巳……組手だ」

「突然だな」

「疲れて出来んか？」

「いや、出来るぜ」

「なら相手しろ」

　春蘭はそう言い、構えを取った。

　　　肆

　それと同時刻――

　華琳はただ一人、自分の部屋にいた。

　これからの方針について、十分に議論はしてある。

　その上で、華琳は徐州に兵を向けることを決めた。

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何気に張郃ポジにジャックは収まってんな……

で、次回から徐州攻めになるってか、戦描写を全カットで闘争になります！
VS刃牙　VS烈海王　VS花山薫の三つを並行に、克巳の復帰戦、そして独歩ちゃんもガチバトルを書いて……っと！
カードはまだ全然決めていませんが、ここらがこの小説でもデカい山場になるよう頑張ります！