真・恋姫†無双～怒気ッッ グラップラーのいる三国志ッッッ～

長坂四戦・終

　開戦直後――

「本当に始めやがったなぁ……」

　克巳が言う。

　そして、戦い始めた三人をグルリと見渡した。

「オメェはやらねえのか？」

　独歩は橋の前で腕組みをし、突っ立っている。

　着ている服は私服だ。

　筋肉で太くなっている足をズボンが覆い、上半身はシャツとジャケットが覆っている。

「ケガは治ったからやってもいいんだけどよ……ほら、相手のヤル気がさ……」

　克巳はそう言い、親指で恋を指した。

　恋はちょこんと膝を抱え、体育座りしている。

　そして、視線を少しの間キョロキョロと動かし、刃牙と霞の仕合で止めた。

「一応、アイツへのリベンジを考えていたんだけどよ……流石に抜け殻みてェに、ヤル気が抜けてるのとやんのはなァ……」

「まぁ、そこまでにしておけや。俺の下でコイツが膨れっちまってるぜ」

　独歩はそう言い、足元に眼をやった。

　そこでは鈴々が頬を膨らませ、胡坐をかいていた。

「なんで鈴々より先に兄ちゃん達なのだ～！　鈴々を無視するな～！」

　鈴々はそう言い

　うが～

　と唸った。

　不機嫌な子供、そのものの態度であった。

「ってワケだ」

「ホントに子供じゃねえか」

「子供ってゆうなー！」

「だってよ」

　鈴々は叫んだ。

　克巳は苦笑いして、独歩の方を向いた。

「ってワケだ。誰か鈴々(コイツ)とやり合ってくれや」

「でもよォ……相手がいないんじゃ仕方ねえだろ」

「秋蘭は指揮もあるしなァ……ってことでよ、オメェでいいじゃねェか」

「何となくそうなるとは思っていたぜ、親父……」

　克巳は溜息を吐き、鈴々の前に立った。

　着ている空手着の帯の具合を確かめ、軽く拳を握り、胡坐をかいている鈴々を見下ろす。

　鈴々は肩に蛇矛を立て掛け、腕組みをしたまま克巳を見上げた。

「……強いのかー？」

「メチャクチャ強いってワケでもねえけどな」

「何言ってやがんだ。オイラのこと“才能がない”なんて言ってたクセによォ」

「そういうこと言うかよ……」

　克巳は頭をボリボリとかいた。

　鈴々はそれを、じーっ、と見上げていたが、視線を逸らすとスグに、ポンと立ち上がった。

「よし！　ずっと座ってても退屈だし、鈴々が相手するのだ」

「ああ……始めようぜ」

　克巳はそう言い、右足を軽く前に出した。

　　　壱

　蛇矛は長柄の武器である。

　それも、ただ長柄であるというだけでなく、鈴々の低身長をカバーすることも考えられているサイズだ。

　容易には崩せない。

　季衣と流琉が扱う鉄球に円盤は、自身の怪力を活かす武器ではある。

　もともと重いものを、高速で操るのだ。それだけでも破壊力については比類ない。

　それに遠心力もプラスされる。

　だが、守りの事まではよく考えられていない。

　この蛇矛の場合では、鉄球や円盤のように怪力を十二分に活かすことは出来ない。

　しかし、守りということに関してはこっちが優れている。

　それが厄介だ。

　克巳は相手の懐深くに、大きく踏み込まなければならないのだ。

　さらに言ってしまえば、マッハ突きは封印された状態で、だ。

　マッハ突きの構えを維持したままでは、素早く移動できない。

　その構えのままでは、蛇矛に都合のいい間合いをとられて、バッサリだ。

　片手だけで打てるのであればそれは別だが、今は出来ない。

「いくぜ……」

　克巳は渇いた声で言った。

　鈴々は蛇矛を若干、地面に向けて構えている。

　嫌な構えだ。

　刃先に光が当たってチラチラとキラキラ輝く。

　獲物を前にした蛇の舌のようだ。

　足に気が向いていないのであれば、一気に払うことが出来る。

　だが、気をとられ過ぎれば、切っ先が一気に昇り、頭部を切るのだろう。

　容易には近寄れない。

「シュッ」

　鋭い呼吸。

　その音と一緒に、克巳は流れるように踏み込んだ。

　それと同時に、鈴々の蛇矛は踏み込んでくる足を柄で刈る。

　克巳は受けた。

　脛でローキックを受けるように。

　硬いもの同士がぶつかる、いびつな音がした。

　骨の中身にまで痛みがある。

　だが、倒れてはいない。

　鈴々はスグに武器を引き、第二撃を放とうとしている。

　克巳は息を合わせるように、引くのと同じ――それ以上の速度で踏み込んだ。

　圏内！

　足が当たる。

　克巳は蹴りを放った。

　前蹴り――

　空手の技。

　鈴々はそれを避け、膝に手をかけた。

　そして、猫のように身軽に、それを取っ掛かりとして跳ねた。

　高い。

　見上げた克巳の視界に、鈴々の全身が映る。

　両手は武器を振り上げている。

「たあああああっ！」

　大声。

　そして、蛇矛を振り下ろす。

　克巳は反復横跳びのように、さっと右に動いて避けた。

　斬られた空気が風となって克巳の頬を撫でる。

　少し遅れて着地した音が聞こえた。

　それに反応し、克巳の拳が動く。

　手刀の形をしていた。

　鈴々はそれを、武器を縦に構えて、柄で受けた。

　そして、その威力をブーストにして、鈴々は後ろに跳ねた。

「マジで殺す気かよ……」

「う～ん……半分ってトコなのだ。半分殺す気で、もう半分は柄で殴って気絶させるって感じ！」

　鈴々は笑顔のまま言った。

　無邪気に笑う子供の笑顔だ。

　――コイツに勝って、生き延びなくちゃならねえのか……

　克巳はそう思い、呼吸を整えた。

　心臓の音が大きい。

　足元には石ころが転がっている。

　それを使う考えは、克巳には無い。

　あくまで、空手で闘わなくてはならない。

　そう考えているのだ。

　フゥ～

　と一息吐き、克巳は地面を蹴った。

　蛇矛の切っ先が迎え撃つ。

　大蛇の首が襲ってくる。

　克巳は横に避け、刃の根本に手刀を落とした。

　蛇はひるまない。

　クンッと九十度方向を変え、克巳の胴を柄が払う。

　上は無い。

　克巳は屈んでやり過ごした。

　背中の――首の根本あたりを風がそよいだ。

「にぃ～」

　だが、克巳の目の前には鈴々がいた。

　若干膝を曲げているが、立っている。

　右手は空いているが、左手は武器の柄を掴んだまま。

　対して克巳は、屈んでいて重心が前に移ってしまっている。

　次の一撃――どっちが強い一撃を放てるか、というのは明白だ。

「ちゃっ！」

「フッ！」

　鈴々の掛け声。

　克巳の吐息の音。

　それが重なった。

　鈴々は拳を放った。

　克巳はそれに対し、受けた。

　ただ受けたのではない。

　胸や腹で一撃を受けたのではない。

　掌自ら球を成し、防御完全とす！

　克巳の手は円を描いていた。

　そして、鈴々の拳を叩き落としたのだ。

　廻し受け――

「にゃっ!?」

　それだけじゃない。

　廻し受けの反動で、克巳は立ち上がった。

　肘と手首の間の骨で、鈴々の拳を押して立ち上がったのだ。

　つづいて放つのは、ローキック。

　鈴々はそれを飛んでよけた。

　克巳の目は足には向いてなかった。

　跳ねる鈴々と同じ速度で上へと向いていく。

「じゃッ！」

　蹴り！

　真上に足が上がっていく。

　鈴々は掌を重ね、せり上がってくる克巳の爪先を受けた。

　柄、左手、右手と重なっている。

　手に衝撃が走る。

　それも逃げるために使われた。

　鈴々は浮いた身体を空中で立て直し、地面に武器を突き立てた。

　軽い身のこなしだ。

　鈴々はそこから、蹴りを放ってきた。

　武器のしなりを利用し、反動が乗っている。

　克巳はそれを避けた。

　前に避けた。

　克巳の頬の薄皮を鈴々の靴が削ぐ。

　それと同時に、克巳の足は蛇矛の柄を切った。

　実際には切っていないが、それぐらいの鋭さがある蹴りだ。

　地面に刺さっている側が小石と土を巻き上げて倒れる。

　鈴々から小さな声がでた。

　驚きの声だ。

　予期せぬ冷たい物に触れた――そんな程度の声。

　鈴々は武器を掴んだまま、クルリと宙で回って着地した。

　凄まじいバランス感覚だ。

　天性の物なのだろう。

　おそらく、講道館四天王の一人、西郷四郎が出来たという猫の三寸返りも出来るに違いない。

　――才能はスゴイのがある……

　克巳はそう思った。

　さっきまで座っていたのだ。

　ウォームアップなどされていない。

　これで運動の――身体の準備が整ったらどうなるのか。

　鈴々は着地すると、手足をブラブラと動かした。

　そして、克巳に笑みを見せた。

「そういや……お前の名前を聞いてなかったのだ」

　眼を克巳に向けたまま、鈴々が言う。

　は？

　と克巳は思ったが、鈴々は仕掛けてこない。

　――不意打ちじゃねえのか

　克巳はそう判断した。

「愚地克巳だ」

「克巳は結構強いのだ」

「そりゃどうも……」

「だから、こっからは鈴々も少し本気出していくのだ」

「そうか……じゃあ、俺も六割ぐらいだったのを、もう少し頑張るか」

　思いついたように克巳が言った。

　克巳がそう言うと、鈴々はムッとした表情になった。

「なら、鈴々は五割だったのだ」

「そうか。なら嘘つく必要もなかったな……。俺は四割だった」

「鈴々は三割だったのだ！」

　鈴々はそこまで言い、克巳を見た。

　克巳はクスクスと笑っていた。

「あ！　鈴々をからかったなーっ！」

「悪いな。ちょっと思いついただけなんだ」

　克巳はそう言い笑った。

　　　弐

　曹軍本隊――

　それが追撃隊を追うように駆けていた。

　先陣は春蘭ではない。

　華琳と桂花だ。

　春蘭は軍の一番後ろにいる。

「華琳さま。この編成でよろしいのですか？」

「ええ。約束しているもの」

「あの猪のことですから、すぐに破るんじゃないでしょうか」

「大丈夫よ。あの子は私との約束は破ったことはないわ。……命令違反はあるけど」

　華琳がそう言うと、桂花は苦笑いした。

　春蘭は華琳からの命令に背き、城から出ようとしたが、兵に止められた。

　当然、斬るわけにはいかない。

　強行突破していたら手間取ることも無かっただろう。

　そして、手間取っている間に華琳に捕まったのだ。

　その場での処罰はなかった。

　後回しにされるのかもしれないが、後ならいい。

　春蘭はそう思った。

　処罰の代わりにあったのが、“約束”だ。

　独歩に追いつき、軍が止まるまで最後尾にいること。

　止まったら前に来てよし。

　それだけの内容。

　だが、この約束で本体で真っ先に独歩と接触するのは華琳になる。

　華琳は春蘭と独歩を本気で戦わせるつもりはない。

　つまり、独歩とやりたいのであれば、この場はあずかりにするつもりだ。

　春蘭もこのことには気づいている。

「この戦で無暗に将を傷つけても意味は無い……まだ天下は定まっていない以上、将を温存しておいた方がいいわ」

「私もそう思います」

「なら、もっと急がせても問題ないわね。下手に一騎打ちとかされていたら困るもの」

「分かりました」

　華琳は加速の合図をだした。

　それが軍内に、水がしみ込むように伝わっていく。

　兵達の動きが、歩きから走りに変わる。

　華琳は馬の腹を軽く踵で叩き走らせた。

　長坂橋到着まで、あと三十分。

　春蘭が到着するまでは――四十分。

　　　参

　鈴々の攻撃の頻度が上がり、鋭さが増した。

　身体が温まり、ギアも上げたのだろう。

　さっきとは段違いだ。

　克巳は攻め手が減り、避けといなしが中心になってきていた。

　簡単に懐にまで入れないのだ。

　武器を振る速度が増して、入ろうとする動きの邪魔をする。

　それでも武器を払い、攻撃が皮膚に掠ることもある。

　鈴々はそれを避け、攻めてくる。

　二人の顔と身体には玉のような汗が浮いている。

　そして時間が経つ。

　息も切れている。

　どれだけ闘っているのか分からない。

　だが、まだ闘っている。

　三組残っている。

　花山薫と凪の闘いはとっくに幕を迎え、二人は自陣で休んでいる。

　秋蘭は凪の額に濡れた手ぬぐいをのせて、恋は花山の頬をペチペチと叩いている。

　音々音はそれを止めようとしている。

　残りの三組も、いつ闘いが終わってもおかしくない。

　どちらかの集中力が切れれば、そこで終わるのだろう。

　体力が底になれば、そこで終わるのだろう。

　いや、ひょっとしたら全員が切れて、底になっているのかもしれない。

　ならばこの闘いの決着を着けるのは何か？

　それはもう、技術でも力でも速さでもないのだろう。

　精神でもないかもしれない。

　闘っている者も、見ている者も分からない。

　もし分かるとしたら、それは闘い終わってからだ。

　闘い終わってから、どれぐらいで分かるのか？

　それも分からない。

　ひょっとしたら、自陣に帰るときに分かるのかもしれない。

　もしかしたら、最期まで分からないかもしれない。

　終わりが見えぬ闘争。

　その幕切れはあっけないものであった。

「そこまで」

　平坦な声であった。

　感情のまま大声を出しているわけでもないのに、よく通った。

　残った三組全員が、音の元を向く。

　そこにいたのは華琳であった。

　隣には桂花もいる。

「……そこまでよ」

　華琳がそう言うと、曹魏側の人間が下がり間合いを開けた。

「ここまでやな……命拾いしたなぁ」

「ふぅん……」

　息切れしながら、霞は刃牙に言った。

　その顔には再び笑みが浮いている。

「倒さんといけん相手が増えたわ……。恋、勇次郎、そして刃牙……」

「次も敗けねえよ……。親父よりも強くなるってんなら、こんな所じゃ止まれねえから」

「言いよるなぁ……」

　霞はそう言い、刃牙に背を向けた。

　流琉もそれと同じように、烈海王に背を向けた。

　最後は流琉はお辞儀をして、烈海王も同時に頭をたれた。

　克巳は、ありがとうございました、と言い下がった。

　鈴々は下がらない。

　じっと華琳を見ている。

「……で、鈴々たちが背中を向けたところで、また追っかけてくるつもりなのかー？」

「しないわよ。というより……出来ないわ。これを見ればわかるでしょ？　全員疲れ切ってるわ。兵には元気が残っていても、それだけじゃ勝てない」

「……鈴々たちも同じなのだ」

「あなた達はね。だけど、先行しているのはどうかしら？　もう一度言うわ。私達は追わない」

　鈴々はちょっとの間、華琳を見ていたが、結局は背中を向けた。

　それに続いて、恋と音々音も下がる。

「愚地氏はいかがしますか？」

　すれ違いざまに烈海王が独歩に言った。

　独歩は華琳の方を向いたままだ。

「ついて行くにしてもチィッと遅れそうだ。オメェ等は先に行っててくれや」

「分かりました」

　烈海王も橋を渡る。

　その後ろから刃牙、目を覚ました花山と続く。

　少しして橋の前に立つのは、独歩一人になった。

「で、まずは聞きたいことがあるのよ」

　華琳は誰を見るでもなく言った。

「さっきの一騎打ち三つ……いえ、凪と花山の様子を見る限り四つあったみたいね。提案したのは誰？」

「オイラだ」

　独歩は左手を顔の高さに上げて言った。

　華琳は眉間を抑えて溜息を吐いた。

「なんてことしてくれるのよ……」

「なんてこと、つってもよォ……オイラはオメェの事情を知らねえからなァ」

　独歩は太い指でボリボリと頭を掻いた。

「こっからの予定が完全に狂ったわ」

「ソイツは悪いことした」

　独歩は笑顔で言った。

「謝るつもりないでしょ」

「いやいや。そんなことねェ」

「まあ……いいわ。あと、独歩自体にも一つ聞きたいのよ」

「オウ。いいぜ」

「なんで、わざわざ徐州から逃げたのよ」

　華琳は馬に跨ったまま、独歩を見下ろして言った。

「そりゃヤりてぇヤツがいるからだ」

「ふぅん……。で、誰？」

「向こうだったら……まだ馬超や黄忠とかがいるなァ。呉だったら孫策やら黄蓋ってトコか」

「で、一番の目的だった呂布とは戦ったの」

「ソイツはぶちのめしたぜ」

「帰るつもりは？」

「今のところはねェな。帰り道もついでに探さなきゃならねえ」

　華琳はふぅんと呟いた。

「なら、行けばいいじゃない」

　周囲がざわつく。

　華琳はそれを無視し、独歩を見ていた。

　独歩は呆気にとられたが、スグにククッと笑った。

「意外な事言うねェ」

「そう？」

「ああ。オメェのことだから『帰りなさい』って言うモンだとおもっていたからなァ」

「言わないわよ。私だってもう、いい大人よ」

「ナリは小っちぇじゃねえか」

「……檻に入れて帰ろうかしら」

「冗談だ」

「次言ったら怒るわよ」

「気にしてるみてェだしな」

　華琳の手がプルプルと震える。

　顔には笑みを浮かべたままで、だ。

「分かった。もう言わねェぜ」

　独歩がそう言うと、華琳は深呼吸を一つした。

「……で、独歩も行くなら行けばいいじゃない。さっきみたいな無駄話する必要もないハズよ」

「久しぶりに会ったンだ。ちったぁ話したってもイイじゃねェか」

「なんか勘違いかしらね。実は、独歩はここから動くつもりがないんじゃないの？　誰か待ってる人でもいるのかしら？」

　華琳がイタズラっぽく笑みを浮かべながら言う。

「さあ？　どうだろうねェ」

「時間よ。今なら、橋を渡って落とすくらいの時間があるわ。どうする？　行くか、行かないか」

「どういう意味だか」

　独歩はそう言い笑う。

　華琳もつられたように笑った。

「もう時間よ。着く頃ね」

「へェ……」

　華琳はそう言い、後ろを向いた。

　独歩もそっちの方へ左眼をこらした。

　呼吸一つ分の間。

　そして、馬が駆ける音。

　乗っている人間は長い黒髪をしている。

　片目だ。

　左目に黒い眼帯をつけている。

　身体つきを見る限り、男性ではない。女性だ。

　右手に何かを持っている。

　背中にも何かを担いでいるようだ。

　馬は華琳のスグ後ろで止まり、乗っている女性は飛び降りた。

「秋蘭！　これを預かっててくれ！」

「わかった！」

　女性はそう言い、身体に巻いた紐を切り、鞘に入った背負っていた剣を秋蘭にパスした。

　その剣の代わりか。右手で木刀を握っている。

「よォ……久しぶりじゃねェか」

　独歩は女性に向かって話しかけた。

「そうだな……」

「出会っちまったな」

「そうだな」

　女性の口数は少ない。

　何かに集中しているのだろう。

「おっ始めようじゃねェか……なぁ春蘭」

「ああ……城での続きだ！」

　春蘭はそう言い木刀を構えた。