真・恋姫†無双～怒気ッッ グラップラーのいる三国志ッッッ～

義父娘

　独歩の拳の形は、全ての指をすぼめクチバシ状にした形――鶴嘴拳(かくしけん)であった。

　それがこめかみを叩いた。

　鍛え抜かれた指先が皮膚を裂き、赤い血が流れ出す。

　打った独歩も無事ではない。

　息が切れ、顔や体が腫れぼったくなり、痣も出来ている。

　木刀で打たれた痣だ。

　横たわった春蘭を見下ろし、ぜいぜいと荒い呼吸をし、落ち着けてから、華琳の方を見た。

「終わっちまったなァ……。で、次に誰をよこすんだ？」

「誰も出さないわ」

「へェ……なら、このまま見送るってェのか。本当にそうするとは思わなかったぜ」

「出さないのは『止める気が無いから』じゃないのよ」

　華琳はそう言い笑った。

「出さないのは、貴方を止めるのは春蘭一人で十分だと思っているからよ」

「そうかい。その割には倒れて動かねェじゃねえか」

「そんなの一言でなんとかなるわ」

　華琳はそう言って息を吸った。

　そして、それをまとめて吐き出すように、大声で叫んだ。

「春蘭！　立てっ！」

　春蘭の指先がピクリと動く。

　土を引っ掻き、地面に指のあとげ出来る。

　独歩はその音に反応し、春蘭に視線を向けた。

「ねぇ……独歩。春蘭は強いのよ。独歩が勝つ姿が思い浮かばない程度には……ね」

　ジャリジャリ、ガリガリと音を立て、春蘭の影が独歩の足元にまでかかる。

　ゆっくりと、ユルユルと立ち上がったのだ。

　だが、尋常な状態ではない。

　眼が一度、独歩を睨んだかと思うとスグに上に行き、白目になった。

　それがまた戻り、独歩を睨む。

「あああああ……あああああ～～」

　言葉は出ない。

　獣のような唸り声をあげるだけだ。

　それが不気味だ。

　両手が土塗れになっている。

　左手からは指先から血が流れ、右手は巻いている布と巻きつけられている木刀、指先に土がついている。

　痛みの感覚がないのだろうか。

　右手の甲が折れているハズだ。

　そうであるのに、地面を引っ掻いたのだ。

「手負いの虎かァ……」

　――またやり合うとは思わなかった

　独歩はそう思い、構えた。

　　　壱

「華琳さま……」

「ん？　どうしたのかしら、秋蘭」

「いえ……なんでもありません」

「止めて欲しい、って思っていた？」

「……多少は」

　秋蘭は春蘭に視線を向けたまま言った。

　春蘭は鬼気迫る表情で木刀を振っている。

　独歩はそれをいなすが、その中から繰り出される拳が、蹴りが当たる。

「止められると思う？」

「無理でしょう」

「私もそう思うわ」

　華琳の視線も闘いに向いている。

　肉と肉。

　骨と骨。

　それらがぶつかり合う音が混ざって聞こえる。

　その中に、打たれた時に出るくぐもった声が混ざっている。

「秋蘭。春蘭はこの闘いのためだけに、私の命令を無視したのよ」

「姉者がですか。……不思議です。驚いていますが……何故か、納得もしています」

「そう。で、これはそうして始まった闘いよ。止められるわけないじゃないの」

「ええ……分かってます。この闘いは……他人の手じゃ止められません。終わるときがあるとしたら……どちらかが敗けを認めた時……」

「もしくは、どちらかが死んだとき」

「……私も……そう思います」

　　　弐

　相手がどういう攻撃をしてくるか、どう受けるか。

　そういうことへの思考が、春蘭の頭から、心から欠落していた。

　様子を見る。

　探りを入れる。

　間合いを考える。

　そういうことを一切しないのだ。

　息を吸い、その息を吐かずに一気に前に出て殴り続ける。

　死にもの狂いで。

　真っ直ぐに。

　殴り続ける。

　叩き続ける。

　サンドバック相手なら、誰でもできる。

　それを人間相手にやるのだ。

　その時点で、大抵の人間はできない。

　だというのに、春蘭はそれを武神と言われた男にやっているのだ。

　正気の沙汰ではない。

　いや、狂っているのだろう。

　自分の生命が火花のように消えるまで叩くのだ。

　技術は無い。

　速度やパワー、耐性といった天性のものだけで殴るのだ。

　それの燃料は体内から出てくる何かだ。

　恨み？

　哀しみ？

　対抗心？

　それだけじゃ表現しきれない。

　これだけが燃料なのか。

　もっと少ないのか。

　一撃一撃のたびに、春蘭の身体が揺れる。

　打つ時も、打たれる時も。

　戦う死体はこのようなものだろう。

　苦しまない、痛がらない。

　意識はないのだから、気を失うこともない。

　死んでいるのだから、疲れることもない。

　並の人間であれば、心が折れる。

　いや、それ以前に見栄も外聞もなく、遁走するのだろう。

　独歩は下がらなかった。

　狂気混じりの乱打の中、攻めを受け、いなし、拳を打ちこんだ。

　それでも、生きているからには、疲れがくる。

　――仕方ねえ……楽にしてやるぜ

　独歩はそう思い、右の手刀を作った。

　斬るのではない。突くのでもない。

　独歩は手刀を横にし、春蘭に左耳を叩いた。

「風摩殺(ふうまさつ)！　春蘭のアゴが外されたぜッッッ！」

　克巳の声が響いた。

　それを見た人間は皆、息をのんだ。

　風摩殺にではない。

　問題は次の連撃――

　独歩は右手で春蘭の服の襟を掴み、頭を胸元に寄せたのだ。

　止めるためか？

　否！

　左の鶴嘴拳が、つむじの辺りに置かれ、嘴が開く。

「六波返し……ッッ　頭蓋骨ってのは、三枚の骨に分かれてんだ……。生まれる時、一枚だけだと出辛いからな……。成長すると固くなって脳を守るが、それでもヒビは残っている。……親父はそれをこじ開けた」

　春蘭の顔中の穴から、鮮血が溢れた。

　これで終わらない。

　襟を放した右手の形は、奇妙な形をしていた。

　開いているような、拳のような。

　もし、これを例えるのなら――菩薩の手。

「親父……やめろ……」

「……決着ね」

　異形の拳が、春蘭の胸に打ちこまれる。

　菩薩拳――

　愚地流空手の奥義だ。

「胸骨が逝った……」

　克巳がつぶやいた。

　だが、これでも優しい言い方だろう。

　胸への強打は、命を脅かすのだから。

　独歩は右手を引くと落ちていき、その場に胡坐をかいた。

　息は切れていて、汗が額から垂れ落ちてくる。

「だいぶブッ叩かれちまったぜ……」

　ぜいぜいと息を吐きながら、独歩は俯いてつぶやいた。

　それと同時に、ゲブッ、と誰かが何かを吐いた。

　独歩の頭の上に、十何滴か液体がかかった。

　かすかに鉄の臭いがする。

　この臭いは知っている。

「独歩……そういうことか……勉強に……なった……」

　低い声だった。

　血が喉に絡み、枯れている声だ。

　それでも、誰の声か分かった。

「本当に……やるのなら……本気で……最高の手で……」

　ひゅん、と音がした。

　春蘭が座っている独歩の脳天を目がけて、木刀を落としたのだ。

　木刀に打たれ、その勢いのまま、独歩の頭が地面に激突した。

　これでは終わらない。

　春蘭の右足が高く昇っていったのだ。

　軸足の左足が浮きそうな勢いで上がる。

　そして、それを勢いよく落とした。

　後頭部に。

　踵落とし――

　グジッ

　と、嫌な音がした。

「喧嘩の……最中に……何を休んで……いる」

　春蘭の息は絶え絶えだ。

　それでも蘇生し、立っている。

　独歩はうつ伏せに倒れ、頭のある所から血が溢れ出している。

　数秒の間。

　独歩は両手をつき、ゆっくりと立ち上がった。

　起き上がった時には、低い鼻が折れ曲がっていた。

　独歩は左手で鼻を掴み、二度三度、ペキペキと鼻を戻した。

　そして、片穴ずつ抑え、一気に息を吐いた。

　ゼラチン質のようにドロドロとした、膿のようにどす黒い血が鼻から出て来た。

「まだ……やらせてくれるってェのか……」

「ぬかせ……ここからだ……」

　春蘭はそう言い、木刀を構え直した。

　　　参

　さっきまでぼやけていた視界が晴れた。

　さっきの一撃で澄んだのだ。

　それとも、激痛がそうさせたのか。

　分からない。

　それは理解する必要もないことだ。

　一呼吸。

　激痛。

　ああ……本当に胸の骨が折れている。

　これでやるのか？

　これでいい。

　戦場に万全はない。

　だから、これでいい。

「なんだ春蘭よォ……来ねえのか」

「ああ……立っているので……やっとだからな」

「なら、終わりで良いだろうが……」

「それはヤダ」

　私がそう言うと、独歩は溜息を吐いた。

　どうしようもないワガママを聞いた人みたいだ。

「仕方ねェなぁ……。ならよォ……こっちから行くぜ」

　独歩はそう言い、流れるように前へ出た。

　拳！

　木刀で受ける。

　みしり、と音がした。

　知ったことか。

　もう、やるしかないのだ。

　勝つために。

　勝ちたいから。

　無論、これはやっちゃいけない、という考えはあった。

　それはどうなった？

　受けられた。

　眼突きに金的。

　あんなにも簡単に受けられたではないか。

　もう、いいのだろう。

　全力でどこを狙っても。

　独歩はそれに対処し、最高の一撃を返してくる。

　気持ちのいい話だ。

　殴り合わない稽古よりも、断然こっちがいい。

　向かい合って全力で闘うのが気持ちいい。

　容赦はしない。

　加減もしない。

　幼い子が親の身体を信じ、全力で叩くように――

　私も独歩を信じ、全力で叩くのだ。

「かぁぁああああああああああ！」

　叫んだ。

　無心。

　闘い。

　熱。

　　　肆

　熾烈な闘いであった。

　宿敵同士が闘っているかのような。

　そうでありながら、親子喧嘩のような。

　春蘭は身体に全てを預けていた。

　どう受けるか、攻めるか、なんてのは肉体が考えてくれる。

　そう思うと、不思議と身体が動いた。

　疲労の上に疲労が塗られている。

　苦痛の上に苦痛が塗られている。

　疲労の上に苦痛が塗られている。

　苦痛の上に疲労が塗られている。

　そんなになって、ズルズルになっていた身体の底から、澄んだ泉の水のように、綺麗な体力がコンコンと湧いてくるのだ。

　何時間でも闘えそうだった。

　それでも終わりは近いのだろう。

　独歩はそう思った。

　春蘭はそう思った。

　もう日が暮れる。

　始まった時はどうだったか？

　もう、両者とも覚えていない。

　ただ闘いの記憶だけが、余りにもリアルに生き残っている。

　独歩の右拳が、刃物のように春蘭の喉に迫った。

　春蘭の木刀の柄が、斬撃よりも鋭く、独歩の喉に迫った。

　だが、相手の攻撃がある。

　その攻撃で逸れた。

　喉への攻撃がアゴに。

　カツン。

　そんな優しい音だった。

　それで、二人の膝が折れた。

　仰向けには倒れない。

　前へ。

　骨と骨、肉と肉同士がぶつかり合う鈍い音がした。

　独歩と春蘭の額がぶつかり合ったのだ。

　そして鍔迫り合いのように額をくっつけたまま、押し合う。

　額の肉が裂け、血が落ちる。

　ぜいぜいと同じような呼吸をする。

　流れ落ちる血は誰の血か。

　吐いた息は誰の息か。

「なんだ……独歩……もう疲れたのか……」

「バカ言え……まだ疲れちゃいねェ……オメェを休ませてやってんだ……」

「それなら要らん……まだ私は……大丈夫だ……」

「そんな状態で……大丈夫もクソも……ねェだろうが……」

「なら……そっちの方が私に……体重を乗せてるのは……何故だ……？」

「オメェもだろうが……」

　ぜいぜいと荒い息の中で会話する。

　互いに限界も近い。

　それでも負けん気からか、強がり、相手の上に行こうとする。

　そして、そのための体力が溢れてくる。

　ずるりと互いの頭が動く。

　額に流れる血で滑ったのだ。

　互いに前のめりになり、胸で支え合う。

　そして少しの間、呼吸をしてから独歩が言った。

「もう……終わらせるかァ……」

「ああ……それがいい……」

　そう言うと同時に、二人は互いの足に力をこめた。

　二人の声が重なる。

　掛け声だった。

　独歩は右の手刀。

　春蘭は木刀での一撃。

　それぞれの一撃――

　それは、互いの眼帯を切り裂いた。

　二人の眼帯がハラリと空に舞い、重なって地面に落ちる。

「何でェ……オメェも眼、塞いだのか……」

「ああ……指を突っ込まれたら困るからな……」

　眼帯の下の春蘭の眼孔は、目蓋が縫い合わされていた。

　柔術では裸の人間を投げる技術が存在する。

　その手段は口や目に指を引っ掛け投げる、というものだ。

　そこに片目をぽっかりと空けたまま、挑む。

　それがどれほど危険なことか春蘭は理解していた。

　だからこそ縫い合わせて塞いだのだ。

　だが、六波返しで噴き出た血が、塞がれたその下から出てきている。

　真っ赤な血が心拍を知らせるようにドクッドクッと溢れてくる。

「しゃぁっ！」

　春蘭が木刀を大上段に上げ、独歩に迫った。

　会話をこれ以上する気はなかった。

　必要なのは決着だけだ。

　春蘭はそう思った。

　決着だけが――

　　　伍

　誰から聞いた話だったか。

　覚えていない。夢の話だったかもしれない。

　東方の地に武神がいる――

　虎を素手で屠り、その手刀は木材をも断ち切る。

　誰の話だったか。

　私は木刀を振り続けた。

　勝つためだ。

　勝ちたいからだ。

「かぁああああっ！」

　声と共に振る。

　独歩の手がそれを迎え撃つ。

　構うものか。

　振り切る。

　止めさせない。

　突如、木刀が軽くなった。

　元から軽いが、さらに軽くなった。

　カラン

　そんな音がした。

　ああ、そうか……そういうことか……。

　独歩の手は手刀だった。

　やられた……。

　独歩の手刀が私の木刀を切り裂いたのだ。

　むなしく呼吸の音だけがする。

　そうか……もう、これは使えない。

　私は右手に固定されている木刀の柄を掴み、引き抜いた。

「くむぅ……」

　ビリビリと右手が痛む。

　痛むな。

　もう……いないのだ。

　身体(おまえ)だけしかいないのだ！

　作戦も――戦略も――武器も――何もない。

　全てを肉体に委ねる。

　どんな時でも一緒にいた“おまえ”を信じる……。

「じぇぁああああっ！」

　飛び掛かる。

　右拳。

　痛みは無い。

　淡雪のように消えた。

　自分の頭がどうにかなってしまったのか。

　それでもいい。

　勝てるのなら……！

　　　陸

　声が、聞こえたような気がした。

「楽しいじゃねェか」

　確かに聞こえた。

　いや、これは声なのだろうか。

　蹴りか拳だったのではないか。

　そうだろう。

　言葉。

　心。

　声。

　それが拳足で届く。

　こういうことなのだろう。

　闘って会話する。

　それはこういうことなのだろう。

「楽しいな」

　と、拳が言っている。

　笑っている。

　独歩が血塗れの笑顔でいる。

　自分も血塗れの笑顔でいる。

　殴り合っている。

　殴り合っている。

　考える間も無いハズだ。

　お互いにムキになって、ありったけで、相手をブッ倒そうとしているのに、笑顔だ。

「面白いじゃねェか」

「面白いな」

　何故、今、闘っているのか。

　それは事実か？

　闘っているのか？

　違う。

　話をしているのだ。

　手は抜かない。抜いてなどいられない。

　休めない。

　勝ちてェなァ。

　勝ちたいな。

　だが、この時間も大切なもんじゃねえか。

　そうか、そう思うのか。

　オメェは思わねェのか。

　私も、そう思う。

　目の前にある肉体は、どれほど耐えてきたのだろう。どれほど捨ててきたのだろう。

　この唯一の場所に来るために何をしてきたのか。

　私はそれに胸を張って向き合えるのか？

　張れてるか？

　当たりめえだろうが。こんだけやり合っているんだ。

　そうか。

　もう過去もしがらみも関係ねェんだよ。

　ああ……そうだな。重要なのは、目の前の闘いだけだ。

　もったいねェなァ。

　もったいないな。

　もうよォ……。

　もう……。

　終わっちまうぜ。

　終わってしまうな。

　ああ。

　ああ。

　まだ続いたらいいのに。

　私はそう思った。

　だが、そうではいられない。

　そうではいられないのだ。

　物事に終わりがあるように、闘いには決着がある。

　私はそれを先延ばしにしてきた。

　もう延ばせない。

　ため続けた決着のツケを払うのだ。

　両拳を動かす。

　当たる。

　独歩の顔が切れ、血が流れる。

　目蓋が腫れ、蛇の舌よりも目が細くなる。

　蹴り。

　きた。

　避ける。

　消えた。

　当たる。

　チカチカと目の前が明るくなり、暗くなる。

　今は昼か？　夜か？

　拳。

　蹴り。

　今度は私だ。

　拳は偽だ。

　本命は蹴り。

　膝へ。

　直蹴り。

　足の裏から、ミシリという感覚がした。

　衝撃。

　コメカミを何かが殴り抜けた。

　拳が――

　声をあげた。

　あげなければ、このまま気絶していた。

　まけていた。

　必死になって、目を瞑ったまま、私は独歩の頭を掴んだ。

「かぁぁあああっ！」

　何度言われただろうか。

　誰から言われただろうか。

　頭を使え――

　結局、使い方はこれしかない。

　思い切り頭を振りかぶり、打つ。

　頭突き。

　当たった瞬間に火花が散った。

　白い。

　もう一発。

　衝撃。

　鼻に。

　独歩　額　　私　鼻　受　　　　。

　も　、意識

　一発。

　　　漆

　もう、ここからは記憶に無い。

　気が付けば屋内にいた。

　屋内と言うのは分かる。

　だが、どこかは分からない。

　身体に残った痛みだけが、あの闘いが現実であったと教えてくれた。