僕にできるわけがない！【完結】

だからこそ彼の力になりたいと思った。

　アインハルトは走っていた。

　くらげが出ていってから、それほど時間はたっていない。行き先が分からないけれど、くらげが大通りや表通りを好まず、路地裏や裏通りを好むと言うのであれば、ある程度の予測ができた。

　開発された中心街側ではない方へ、そして身を隠せそうな雑多な、また開発が進んでいない方へ向かって走る。

　そしてアインハルトは、その古いビルが雑多に立ち並ぶ路地裏で、くらげを見つけた。

　「あの！　く、くらげさん！」

　くらげは重い足を止めて、振り返る。その目は変わらず淀んでいる。アインハルトは、少しばかり上がった息を整えて、向かい合う。

　「先ほどは、すみませんでした」

　くらげは、何を謝られているのか分らず、ぐらり、と首を傾ける。

　「あなたの努力が何を意味するのか、知りませんでした。知らなければ、許されることではないと思います。本当にすみませんでした」

　くらげはその言葉を頭の中で反芻する。恐らく、なのはやフェイトが自分のスキルについて、アインハルトに教えたのであろうと、理解した。

　『子供の宝箱』《ガラクタコレクション》について話したことはなかったような気がしたが、別にくらげが秘密にしていることではないため、まあいいか、と考えるのをやめた。

　「気に、しないで」

　くらげは一言そう言うと、踵を返そうとしたが、

　「待って！」

　アインハルトがそれを止めた。

　「私に、何かできることが」

　「無い」

　アインハルトの言葉の途中で、くらげは不要と断じた。

　その突き放すような言葉に、アインハルトはたじろぐが、踏み留まる。

　「でも、あの」

　「僕に近づかないで」

　完全な拒絶。

　しかし、アインハルトにはその感情が、少し理解できた。それはアインハルトにも経験があった。

　ただ強くなろうと、自分で自分を追い詰めていた。誰にも『理解できるわけがない』と、拒絶した。

　けれど違った。違っていた。志は違えど、強くなりたいと、同じように生きる誰かがいた。同じように頑張っている、誰かがいた。決して一人ではなかった。

　それ故に救われた。

　アインハルトは知っている。

　一人ではないと言うことが、どれだけ救われるのか。

　くらげが他人を近づけさせない理由は、想像がつく。

　その理由が思いやる気持ちだということにも、想像がつく。

　だが、くらげを説得する言葉を、アインハルトは知らない。

　過去の自分がそうだったように、その思想が簡単に曲がらないことを知っているからだ。

　アインハルトは、拳を握りしめる。

　言葉を繋げられずに、口を真一文字に結ぶ。

　それを見て、くらげは、ふっと息をもらす。その顔には微かな笑みさえ浮かんでいるように見える。

　「僕のことを思ってくれる人がいる」

　それは独り言のようで、

　「僕のことを案じてくれる人がいる」

　独り言ではなく、

　「それだけで十分」

　アインハルトに向けられた言葉だった。

　その人間らしい感情を見て、アインハルトはその時初めて、くらげが人間であることを認識できた気がした。

　人間らしい感情があるのであれば、救われたいと願うことは当然である。

　そうして、アインハルトは気づいた。

　先ほど現れた直後の、もがき苦しむ様子は、なのはとフェイトに助けを求めていたのだと。けれど、それよりも二人の幸せを祈ったのだと。

　そうであるならば、アインハルトがそうであったように、誰かととも歩み、救われて欲しいと、アインハルトは願う。

　しかし、それにはくらげの体質や能力が邪魔をする。

　アインハルトは俯き、思考する。

　いい考えなどない。それでも一緒にいれば、きっと、

　「『幻は突然に』《フェイクイリュージョン》」

　だが、その思考を、抑揚のない、生気のない声が中断させた。

　アインハルトが、はっ、と顔を上げると、目の前の路地裏が、ぎっしりと木々で埋まっていた。当然、目の前のくらげの姿など見えない。

　アインハルトは、唖然としながらもその木々に触ろうと手を伸ばしたが、手が木を素通りしたとき、驚愕した。

　「げ、幻覚…？」

　そのとき、アインハルトは、なのはの言葉を思い出した。

　『くらげ君は、色々な能力を持ってるから』

　これがくらげの仕業であれば、その理由は明確だ。

　「くらげさん！」

　その問いかけに応じる声は、当然ながら無い。

　アインハルトは慌てるが、幻覚とは言え、周りの木々が邪魔で探せない。むしろ幻覚だからこそ、邪魔な木々を手で退かすことが出来ない。

　どうにか手を伸ばしながら、前に進むがそんな進み方でくらげに追いつけるわけがない、

　その幻覚がようやく消えたとき、そこにくらげの姿はなかった。

　「どうして、そこまで…」

　その問いかけに答える声は、ない。

　アインハルトは目を閉じて、深く息を吐くと、目を開いた。

　そこに落胆や弱々しさなどは皆無だった。

　アインハルトはノーヴェに通信機で連絡を取り、何も言わずに帰ったことを謝った。そして、まだ一緒にいた、なのはとフェイトに代わってもらう。

　「すみません。止められませんでした」

　「『それは大丈夫だよ。ちゃんとお話しできた？』」

　なのはの言葉を、自分自身に問いかけてみる。

　「…はい、一応。ですが…」

　まだ、自分の心にわだかまりがある。

　けれど、それはきっと言葉では伝わらない。

　『言葉が届かないことだってある。そのときは行動で示せば』

　なのはの言葉が、後押しする。

　「いえ、大丈夫です」

　「『そう、よかった』」

　フェイトの言葉に、アインハルトは「はい」と頷いた。

　その後、少しばかりやり取りをして通信を切ると、アインハルトは、その足でくらげを探しはじめた。

　一度見失った、それがなんだと、そう言わんばかりに走り出した。アインハルトは普段走り込んでいる。その程度、ロードワークの一環である。

　その目はくらげに向けられている。

　だから、いつもであれば気がつくとその気配に、気が付かなかった。その路地裏で、誰かが、ニヤリと笑った。

　次の日。

　休日であったため、午前中からいつものメンバーで集まる話になっていた。

　アインハルトは早く目が覚めてしまったため、かなり早めに昨日いた室内運動施設に来ていた。昨日とは違い、大人数が運動できるほどの広さの場所で、準備運動をしていた。

　結局、あの後、くらげを見つけることはできなかった。だがまだアインハルトは諦めていない。その目は、まだ力強い。

　と、そこへノーヴェが入っていた。心なしか、目線がきつい。

　「アインハルト」

　その声にも、緊迫感がある。

　アインハルトは、何事か分からない。

　「ノーヴェさん、おはようございます。今日は随分早いですね」

　「お前、昨日の夜、何してた」

　「えっと、昨日は少し疲れてしまったので、早めに寝てしまったのですが…」

　「そうか…」

　ノーヴェは、そう言うと黙り込み、考え出す。

　「あの…？」

　アインハルトがそう声をかけると、ノーヴェはアインハルトの目をしっかりと見据えて話し始めた。

　「私はお前を疑っていない。むしろ、お前が誰かに利用された可能性の方が高いと思っている。洗脳か、記憶操作か…」

　「えっと」

　「あれはまるで私たちと出会う前のお前のようだった。今ほど技が洗練されていないし、私のことも知らなかった」

　「何のお話しを…」

　「だから、取り押さえられなかったが、迎撃は難しくなかった。私はお前の癖を知っているからな。前に襲われたときとは状況が違う」

　「…」

　端々に現れる、詰問するかのような言葉が、アインハルトは口をつぐませた。

　一体誰に『襲われ』、『迎撃』したというのか。

　「アインハルト、落ち着いて聞いてくれ」

　ノーヴェは、アインハルトの両肩に手を置いて言う。

　「私は、昨日お前に襲われた」

　アインハルトの顔に戸惑いが浮かぶ。その言葉を反芻するが、やはり意味がわからない。そんなことしていないはずだと、訴えようとした時、ノーヴェの次の言葉でアインハルトは、更に戸惑うことになった。

　「『覇王』を名乗るお前に」