クローンたちからの、アインハルトへの砲撃に一歩遅れて、空からなのはの砲撃が放たれた。
クローンたちは、その砲撃を避けるために、飛び引く。
すかさず、フェイトがアインハルトとクローンの間に割り込み、構えた。続いて、なのはもフェイトの横に降り立つ。
くらげは、倒れ込んだアインハルトへ近づいた。
硬いされたコンクリートの上に倒れたアインハルトは、ピクリともしていない。バリアジャケットもあちこちが破けており、傷が覗いている。恐らくは隠れている箇所も、酷い状況であることは予想がついた。
「アインハルト…さん…」
なのはの砲撃は一歩遅れていた。
劣化したアインハルトが、なのはやフェイトのクローンの砲撃を受け止められるわけはない。
くらげはアインハルトの口に、耳を寄せる。息はある。それに少し胸を撫で下ろしたが、しかし、アインハルトが劣化している事実は変えられない。
「なんで…、僕なんか…」
くらげはそう言ってうずくまる。情けなさと、申し訳無さで、体が震える
なのはとフェイトも、アインハルトにチラリと、視線を移す。
「ありがとう、アインハルトちゃん」
「守りきってみせるから」
そして、そう言うと、クローンへ視線を戻し、デバイスをギュっと握りしめた。
オリジナルとクローンが向かい合う。
すると、なのはのクローンが上空へ飛んだ。恐らくは上空からの砲撃へ切り替えたと思われた。なのはも、それを追いかける。
そして、フェイトは、自分のクローンと相対する。
最初に仕掛けたのはフェイトだ。
二本のライオットブレードに戻し、機動力でクローンに攻撃を仕掛ける。その連撃に、クローンはどうにか耐える。
双方、同じ実力ではあるが、実際はクローンの方が分が悪い。そこにはデバイスの差がある。フェイトのリミットブレイクフォームを、クローンは使えない。合わせて、使い慣れないデバイスのため、どうしても結果に差が出る。
だが、それも、せいぜい『二人目』までだった。
ヴィヴィオ、ノーヴェが抑えていた一組、そしてその後の二組、合わせて三組のうちのフェイトのクローン三体が加わり、状況は一変した。
どうにかフェイトが三人を相手している間に、残り二人に砲撃を放たれる。いくらフェイトでもそれを無傷で避けることはできない。
当たる。その腕に、足に、腹に、次第にそれは致命傷に近づく。フェイトのリミットブレイクフォームは、機動力を上げた引き換えに、防御が薄い。掠っただけでも、そのダメージは大きい。加えて、相手はフェイトのクローンである。そんなことは、当然知っている。
フェイトが一旦飛び引く。
その体は傷だらけだ。呼吸は荒くデバイスを持つ手も、弱い。
フェイトは、もう一度、デバイスを力強く握りしめる。
くらげは、フェイトに叫ぶ。
「もういい！ もう、二人で逃げて！」
フェイトは、振り返らずに返す。息が、荒い。
「くらげ君を、置いて、逃げられないよ。それに、逃げたら、アインハルトに、なんて言えば、いいの？」
その時、五人のフェイトのクローンが、フェイトを囲んで砲撃を放った。
不可避。今のフェイトでは、そこから逃げることはできない。
だからフェイトは、『逃げることをやめた』。
鎖で繋がった二つのライオットブレードの一方の刃を握りしめ、その反対側の刃へ全ての魔力を込める。そうして、そのまま、砲撃を避けることなく、魔力を込めた刃を『振り回した』。
「あ、あああ、ああああああ！！！」
フェイトは、そう叫び、砲撃をその身に受けながらも、取り囲んだ五人のフェイトのクローンを斬りつける。それら全てが淡い光に変わった時に、フェイトもその場に力なく倒れ込んだ。
何か、音がしたような気がした。
「あ、ああ…」
くらげは這いずるように、フェイトに近寄る。
そして、わかった。
くらげのスキル、『最悪で絶望的な答え』《クローズミーイヤー》のせいで分かってしまった。
その終わりが。
くらげの顔が絶望に染まる。
「ああ、フェイト…」
フェイトは、体を横に崩すと、力なく顔をあげる。その顔は、苦痛に耐えながらも、微かに笑みを浮かべていた。
「やっと、名前、呼んでくれたね…」
傷だらけの手を、くらげの震える手に乗せる。そして、顔を下げていたくらげの口に、自分の口を合わせた。
その感触を確かめるように、ほんの少し、唇を動かす。その間、フェイトは劣化していく。髪が白く、肌が枯れていく。
そうして、劣化しきった後、フェイトは口を離すと、
「くらげ君も…、初めてだったら、うれしい、な…」
そう言って、微かに笑うと、静かに目を閉じた。
くらげの口に、薄っすらと赤い口紅が残る。
もう、くらげのスキルは、反応しない。
「あ…」
くらげの体から力が抜ける。
硬いコンクリートに、膝から墜ちる。
痛みは、感じない。
その次の瞬間、くらげの隣に何かが『落ちた』。
激しい衝撃音。
そこには、くらげのよく知る、彼女が、なのはが、硬いコンクリートにめり込んでいた。コンクリートには、なのはを中心に、ひびが放射線状に広がっている。
空では、五人のクローンが、こちらへ砲撃をしようと構えている。そのデバイスの先端が光っていることが見てとれた。
なのはは、仰向けのまま、デバイスを空に向ける。
「ブラスター…、３…っ！」
激しい魔力が溢れ出す。それは、まるで、自分から全てを絞り出すかのようだ。
「ディバインっ、…バスター！！！」
それは、砲撃というよりも、巨大な竜巻のようだった。なのはを中心に、それはクローンへ襲いかかる。しばらくして、ようやくその光がおさまった時、クローンの姿は影も形も無かった。
なのはの体から、力が抜ける。
プツリ、と、くらげの耳に、糸が切れたような、最悪な、絶望の音が届いた。
くらげは思わず、両手で耳を塞ぎ、目を閉じた。
聞きたくない、知りたくないと、駄々をこねるように。
と、くらげは口に感じる柔らかな感触に、目を開けた。
目の前に、目を閉じたなのはがいた。甘い香りが、した。
なのはの髪が白く、肌が枯れてから、なのはは口を離す。
くらげの口に、桃色の口紅が残る
イタズラが成功した子供のように笑うと、震える手で支えていた体が、崩れ落ちる。どうにか横たわるが、もう体は動かせそうにない。そのか細い息も、次第に弱くなっていく。
なのはの視線が、フェイトに向く。
込み上げる涙が、一筋、頬を流れる。
なのはは、ちからなく、くらげに手を伸ばすと、口に残る赤い口紅に触れて、含み笑いをした。
「フェイト、ちゃんに、先、越されちゃった」
そうして、くらげの目を見つめた。
「くらげ君…、『逃げて』」
くらげの目が見開く。
「い、嫌だ。もういい、もう…。ここで、僕も二人と一緒に…、そ、それに、どうせあのスキルは思い出せない、じゃないか！」
「くらげ君、分かってる、でしょ？」
くらげはビクリと、体を震わせる。
「そんなの、ちょっとだけ、『無かったこと』にしちゃえば、いいじゃない」
それに、くらげは気づいていた。
『ただの戯言』《プチフィクション》は、くらげがもっとも使用してきたスキルである。気づかないわけがない。けれど、それを、なのはとフェイトと一緒に居れる理由にしたかった。
「だから、せめて、別の世界で『幸せ』になって」
「無理だよ。そんなこと、僕に」
「『だからこそ』だよ、くらげ君。私たちだって、ずっと幸せだったんだから」
その言葉に嘘はなかった。
待っているときも、もう一度会えてからも、そして今、消え行くときですら。
「けど、僕のせいで、僕が居なければ…」
なのははくらげの口に人差し指をあてた。
その指は、震えていた。
そして、少し微笑むと、絞り出すよう言った。
「居てくれて、あり…、が…」
なのはの指が、くらげの口から離れる。
腕が、地面に落ち、体も、まるで人形のようだ。
もう、何も、動かない。
「な、のは…」
絶望。
失意。
自棄。
喪失。
空虚。
くらげの体はだらりとたれさがり、俯き気味に、その黒く染まった目で、遠くを見ていた。
「おや、まさか、全てやられたのか。相打ちとは言え、恐ろしいな」
スカリエッティの、場違いな声がした。
「まあ、しかし、こちらは『複製』なのでね。幾らでも替えはきく」
そして、そう言うと、周りに先程と同様の五組のクローンを造った。
「では、『正義の味方』を執行しようか」
十のデバイスが、淡く光り始める。
くらげは、ぼんやりとそれを見て、ようやく全てが終わると思った。
二人と一緒に、二人の手でなら、それ以上の最後はない。
だが、なのはの言葉が頭をよぎった。
『別の世界で『幸せ』になって』
幸せ。
そんなもの、求めてはいけない。
くらげにとってそれは、求めても、手が届かない、幻のようなものだ。
くらげは、ぼそり、と言う。
「幸せになるなんて…」
他の世界へ逃げたところで、何かが変わるとは思えなかった。
いくら劣化スキルがあったところで、何かを変えられるとは思えなかった。
そもそも、『子供の宝箱』《ガラクタコレクション》も、くらげのスキルではない。
では、本当の『くらげのスキル』とは、何なのか。
『スキルは持ち主の本質に関係する』
くらげの本質。
定めるものであり、世界の一部であり、触れたものを劣化させて、その力を自分の取り込む。
であれば、くらげのスキルもそうあるべきだ。そして、定めるものとして、世界の一部として、その影響は『全て』に及ぶべきだ。
そのスキルは、いつ発動してもおかしくなかった。
くらげが成長し、力を得れば。
「そんなこと…」
劣等感の塊、そんなくらげのスキルの名など、始めから決まっている。
それは今まで、幾度となく繰り返した言葉だ。
だから、くらげは、いつものように言うのだ。
「『僕にできるわけがない』《オールコンプレックス》」
きっと、その『終わり』も、始めから決まっていた。