視界の中で世界が逆転する。青い空が足元に、地面が頭上に見える。構えた可変式型ライフル“ヴァリス”の照準をターゲットであるコバルトブルーの機体に向けてあわせ、トリガーにかけた指に力を入れる。わずかな反動とともに打ち出された熱量の弾は空を射って敵機の右肩を翳めた。
「クッ・・・・！」
さすがは代表候補生。ガンナーということもあり回避と攻撃の駆け引きはかなり上手だ。
（なんなんですの！？先ほどから狙いは完璧なはず。なのに････それなのに！）
放たれたビームを最小限の動きでかわす。右、左、そしてまた右････―――――。
（これでは、まるで････）
「亡霊････だな」
「亡霊？」
「オルコットの狙いは確かに完璧だ。だが、それ以上に蒼月の回避能力が以上すぎるために奴の狙撃は当たらない。ビット兵器という最大の武器を用いているにも関わらずにだ。最小限の動きのみでかわしているから、戦っているオルコットからしてみればまるで亡霊と戦っているようなものだろう。なんせ、〝当たっているのに当たっていないんだからな″」
ビット兵器。ブルーティアーズの機体名にも用いられているその武装は彼女の主要だ。一対一で戦っているのに複数を相手にしているような錯覚さえ感じられる。
弾幕をなんとか抜けたと思ってもまたすぐに包囲されビットとライフルの嵐にあう。先ほどから距離をつめようにも詰められない。射撃戦では彼女の方に分がある。あまり長引かせて消耗戦になるのはできるだけ避けたい。
なんとかして攻略法を見つけなければ。
「････見事ですわ。私とブルーティアーズの攻撃をこうもかわし続けたのはあなたが初めてです」
「それは名誉だな」
「････一つ、質問してもよろしくて？」
チャンネルがいきなりオープンからプライベートに変わった。なにか周囲に聞かれるとマズイことなのだろうか？
「ああ。かまわない」
「あなた、本当に搭乗時間２４時間未満ですの？」
「そうだ。僕が初めてISに触れたのも、ISという存在を知ったのも一週間前のことだ。搭乗時間に至っては一夏よりわずかに多いだけだ」
「････存在を知った？」
僕の発言に違和感を持った彼女がその部分をチョイスして訊いてきた。
「僕には記憶がない。自分のことも、この世界のことも。なにもかも。だから僕は知りたいんだ。自分がなんなのか、その答えがISに触れていれば戻る気がする････。きみからしてみれば不純な理由だろう。きっときみは僕なんかとは比べものにもならないほど大きなものを背負っている････違うかい？」
「････なぜ、そうおもうのですか？」
「教室で一夏がイギリスを侮辱した時。そして僕がオルコット財閥のことを言った時。その後のきみの声のトーンと視線が、少し下がった。情報はすくないけれど、これでも人間観察には自信のあるほうだから。まあ、ただの妄想と言われればそれまでだけど」
所詮は想像。現に彼女がそうだったとしても僕なんかとは背負っているものの重さの次元が違う。向こうは国と会社、しいてはオルコットという血筋を背負って。かたや僕はただ記憶の為に。
そもそもの理由が違うのだ。戦う理由も、何もかも。
だけど、僕にも譲れないものもある。勝ちに執着しているというわけではないが束さんからもらったせっかくの機体だ。彼女の自信作であるクラブに乗って勝てないのならそれは僕が弱いから。
証明してみたい。彼女の作ったモノの可能性を。確かめたい。自分がどこまで格上の相手に戦えるのか。
「････変わった方ですのね。あなたのような殿方は初めてですわ」
「それは褒め言葉としてうけとってもいいのか？」
「構いません。････さて、名残惜しいですがそろそろ終幕といたしましょうか？“ライさん”」
「ああ。そうだな“セシリア”」
ブルーティアーズが急上昇を始める。それを追って僕も機体を動かすがやはりビットに阻まれ動きが取れなくなる。上空からのスターライトmarkⅡの狙撃とビットによる揺さぶり。注意力を散漫させて隙をついての一射で終わらせる気だ。
だが、そうはいかない。
背後に来たビットを無造作な一射で射抜き、振り返りざまに右腕のハーケンを発射。迫っていた二基のうち一基を捉え、腕を振りぬいてもう一基に当てて破壊する。
毒づいて残りの一基を本体へと引き戻すセシリア。そこに付け入る隙が生まれた。
ビット兵器をエネルギー充填の為本体に戻すこの瞬間、彼女は無防備になる。幾度となくその瞬間はほかにもあったが決定的なまでの隙はこの瞬間だった。
この時、ビット兵器に集中させていた神経を戻すわずかな瞬間。散漫させていた集中力を戻すときに彼女はわずかに気を緩める。この時ライフルも少し銃口が垂れるため急なアクションに対しての反応が遅れる。
これが、僕が彼女に近づける唯一の瞬間。外部スラスターを全開にしてフルスピードで接近する。それに気づいたセシリアがすかさず銃口を向けるが―――――
「････織斑先生、どちらに行かれるんですか？まだ勝負はついてませんけど」
「いや、もうついた。この勝負、蒼月に負けはありえない。私はすこし行くところがある故、少々席を外すぞ」
―――――MVSを逆手でグリップして銃口を切り飛ばす。ブルーティアーズよりも高く機体を躍らせ、背部にあるブラスターユニットの砲身を展開させる。
「チェックメイトだ。セシリア」
引き金を、引いた。