照り付ける夏の太陽。普通なら最高気温を記録している今日でもこのＩＳ学園には特殊な防衛シールドが張り巡らされているためその日差しも少し柔らかいものになっている。改装工事の終了した第六アリーナで通常では聞こえないであろうタイヤの高速回転する音が場内に響く。駆け抜けるのは蒼い軌跡。そしてそれを追うように放たれるのはレール砲でも使用されるプラズマ弾。訓練の為日殺傷設定が設けられているにしてもその威力は喰らえばタダでは済まない。
表示されているホロウィンドウに一瞬視線を動かす。エネルギー残量、残り時間、相手の軌道予測、そして武装のコンディション････すべて問題ないことを一瞬の内に脳に叩き込み織斑一夏は左腕の砲門を蒼い機体向けて放つ。しかし、当らない。不思議なまでに当らない。ここからはちゃんと直撃しているように見えるのに機体が教えてくる結果は外れ、というなんとも矛盾している結果だ。
わかっている。これは彼奴の動きが少なすぎるからだ。
回避するなら左へ右へと躰をそらすなりするはず。速くて弾丸が後方にそれているならまだわかる。シールドに守られているなら弾かれた時に四散する光景で理解できる。しかし今自分に見えているのは当っているのにもかかわらずダメージどころか被弾すらしておらず、今も悠々と地面を駆ける機体。さすがわ姉に❝亡霊のよう❞とまで言わしめただけのことはある。一夏はそれを見てますます絶対に敵に回したくないと思う。
「でも、だからってこのままじゃ埒が明かない････なら！」
愛刀を展開して接近する。スペックでは速さだけなら追いつけるはずと一夏は全速力で追いすがる。やがて隣に並ぶと僅かに瞬間加速を使って回り込み相手の視界、正面に急に入り込むことに成功する。急制動をかけたため相手は一瞬硬直する間を見せ、それをチャンスだと雪片弐型を振り下ろす。しかしそれは躰を僅かにそらすという形で回避され、カウンターに腰にマウントされている剣を逆手で握って抜き放ってくる。それをもう一度瞬間加速を使うことで回避し、今度は相手の背後に回る。
「もらった！」
『させない！』
腰のアタッチメントが此方を向き、何かを射出してくる。先端に刃が備わり、ブースターの追加されたその刃は機体の脇を掠め、再び繋がれたワイヤーに引っ張られれ収まる。相手が振り返る。その手には――――ライフルが。
「ッ、」
とっさの判断で急上昇。事なきを得て背中に伝わる冷や汗で不快感を覚える。その時、通信が開いた。
《さっきの攻撃、なかなかよかったよ。ヒヤッとした》
「また一本取れなかった････」
《いや、一本だ》
そう言って相手が、ライがデータを送ってくる。そこには白式とランスロット・クラブＴのエネルギー残量が表示されていた。
《おめでとう一夏。今日が初の白星だ》
ライの声で、雄叫びを上げた一夏だった。
◇
いずれ絶対に話す。だから、今はごめん。
そう言われて最初は腹がった。また自分だけ蚊帳の外かと激憤しそうになったがそう言うライの顔をみて心を落ち着かせることができた。どこか悲しそうな、辛い表情。笑顔をうかべてはいるがそれも本物ではないと一夏は確信していた。話せないという事を無理に話させようとするほど、一夏も馬鹿ではない。理由がある。そう考えたら意外にもすんなりと納得できたことに一夏はやりきれないもやもやとしたものを抱きつつ、ライとの訓練にいそしんでいた。
８月の末。少し遅いか早いかは知らないが、たぶん早い方にはいるであろう夏休みも終わり二学期が始まった。早朝での訓練を終えた二人はシャワーで汗を洗い流し、制服に着替えてアリーナを出る。
「二重瞬間加速（ﾀﾞﾌﾞﾙｲｸﾞﾆｯｼｮﾝﾌﾞｰｽﾄ）、だいぶモノになってきたね」
「ああ。手ごたえもたしかに感じる。これもライのおかげだな」
「そんなことないさ。それは君が自分で編み出した物で僕はそれを手伝っただけにすぎない」
「それでも、だよ。感謝してる」
「････ありがとう」
教室へと続く道を歩きながらそんな会話をする。すると、ライは目の前に見知った背中を見つけて声をかけた。
「簪、おはよう」
「お、おはよう、ライ････、」
と、なぜかこちらを見た瞬間目つきを鋭くする簪。なかなか会えなくてどうしているかと気になっていたが、これは予想以上になにか御立腹のようだ。そういえば長らく機体作成を手伝えてないなと思いだし、そのことについて話そうと口を開きかける。
「ライ、また今度」
そう言って簪は走り出してしまった。いったい何だったのだろうかと彼女の視線の先をよく思い返してみると一夏を見ていたことを思い出す。彼になにかあるのだろうか？そう思考するもまるで接点がないことに至り考えるのをやめる。では、あの鋭い視線の意味は････？
簪に別れを告げ、教室へと入る。みんないつも通り、とはいかないものが数名いるが、それでもいつもの光景にライは内心ほっと息をつく。
「おはよう、ライ」
「おはよう。えっと････❝デュノアさん❞」
「水臭いなぁ、シャルロットでいいよ」
「私も、モニカでかまいません」
「うん。それじゃ、シャルロット、モニカ。おはよう」
「おはようございます、ライさん」
やぱりか、とセシリアはその一連をみて思う。以前から何かおかしいとは思っていたがこれで納得がいった。あの時以来彼の中で何かが起きている････いや、狂っている、歪められていると言った方が正しいか。急に変わる雰囲気と態度。以前よりも感じる心の距離感は明らかにおかしいと感じながら思考する。
共通する点、そしてそれが何にかかわっているのか。
「兄上、お体の方は大丈夫なのですか？」
「うん。といかラウラ、その兄上っていうのは････」
「変、でしょうか？」
「変ではないけどなんか、こう････」
違和感がある、そう言いかけてシャルロットがラウラを後ろから抱きしめた。どやらライを上目づかいで兄上、そして小首を傾げるその仕草に我慢が出来なくなったらしい。かわいいものに目がないというが、まさにこのことだろうなと一夏はもみくちゃにされるラウラをみて思う。
「あ～もう！かわいいなラウラは～！」
「お、おいシャルロット。やめないか！」
やめる気配など微塵もない。というか一切聞いてないのをみるとこうなったシャルロットを止められるのはおそらく――――
「席につけ小娘ども。とっくにチャイムは鳴ってるぞ」
織斑千冬ただ一人、タイミングも見事にバッチリだ。病み上がりなシャルロットなためさすがに出席簿アタックは控えたもののデコピンはしっかりと叩き込んだ。それで正気にもどったシャルロットは目の前で腕を組んで立つ関羽――――ではなく千冬にあたふたして席へと戻る。
千冬から語られるのは、これからの日程と行事のこと。どうしてこんなことになっているのか、学園でなにがあったのかは触れられず、それをさっしてか誰も質問するようなことはなかった。それが特秘事項だということがわかるのだが、やっぱりどうしても納得できないこともある。だが、それを自分が知るすべはない。無理に訊きだすのもしたくはない。
結局、自分は守られているということか。あの大きな背中に。
静かに拳を握る一夏。よし、今日も訓練に励もうとライに声をかけようと振り向く。が、そこに目当ての人物はおらず教室をさがしても見つけることはできなかった。
「オリムーどうしたの？きょろきょろして」
「あ、のほほんさん。ライ知らないか？」
「ラー君ならさっき楯無お嬢様と一緒にどっか行っちゃったよ？」
「楯無お嬢様････？」
「そ。楯無お嬢様」
答えになってない。が、楯無という人物とどこかへいったのは確かなようでその情報だけをもって一夏は教室をでた。
◇
「どういうことか説明してもらおうか？」
「いやん、ライ君のせっかちさん」
「誤魔化すな」
人気のない廊下でライは少女の腕を拘束しその首元に部分展開されたＭＶＳの刃を突きつける。
「呼び出しておいて急に背後から襲い掛かる････ヴィクトリア・デュノアの仲間か？」
「違うわ。････と言っても、信じてはもらえないでしょうね」
当たり前だ。そう言い手に込める力を強くする。「痛い痛い！」と声を上げるもここは生徒会室前の廊下。人気はない。誰かが来ることもない。この少女がいったい何を企んでいるかは知らないが、この際だ。はっきりさせるいい機会だろう。
「こちらの質問に正直に答えるんだ。拒否権はない」
「そうね････できればこの拘束解いてほしいのだけれど」
「一つ。貴女の目的はなんだ」
意外とせっかちさんなのね。そう位置付けながら質問に答える。
「貴方とお話がしたかった。ただそれだけよ」
「････二つ目。貴女は何物だ？」
「更識楯無。ここの学園の長よ」
なるほど、それで生徒会室かと納得する。
「で、その生徒会長さんがどうして僕を襲ったのかな？」
「貴方の腕を図った。それだけよ」
それを聞いてライはC.C.にどうすべきかを相談する。少し待てと何枚かのホロウィンドウをチェックするとふむ、と顎に指をあてがって書かれている内容を見ていくと、
〔どうやら本当のようだ。学園のメインコンピューターにも此奴のデータはしっかりとある。ギアスを使ってやるほどのことでもないだろう〕
此方の意図を察してその必要はないと断言し、ライはそれに頷くと拘束を解いてMVSを粒子に変換する。
「やっとわかってくれたみたいね」
「ややこしいマネをするからだ。理解とチェックに手間がかかった」
「それはごめんなさいね」
広げた扇子には謝罪の文字。それを見せ、パチンと閉じたのちにそれまでの雰囲気を変えるように目つきが変わった。
「貴方を呼び出ししたのはちょっと訳ありでね。申し訳ないけれど、ここ最近のあなたの様子を観察させてもらったわ」
「監視、の間違いでは？」
「あら、気が付いてたの」
「最近になってですけどね。それで、なぜそんなマネを？正直私生活が筒抜けなのは耐えがたいのですが」
「それに関しても謝罪するわ。私が知りたかったのは貴方の実力。そこで蒼月ライ君。あなたにお願いがあるの」
「お願い？」
「そう。あなた････生徒会に入りなさい」
なんだそんなことかと息をつく。が、それでも先ほどの行動の意味がさほどない。完全な殺意を感じ取ったライはそれだけの意味が感じられないと楯無に訊き返す。
「どういう意味ですか？僕を生徒会に入れたいなら、あんな回りくどいやり方ぜずとも直接言えばいい。なのにアレはどういう意味です。ただ実力を見たい、だけではないでしょう？」
「････さすがね。やっぱ敵に回したくないタイプだわ」
「あれだけの事をされたら疑いたくもなりますよ」
それもそうかと苦笑い。ようやく自分がしたことの重大さを理解したらしい。
「信頼するに値するかどうかを見たかったの。正直判断材料が乏しくてね。私見るより自分でやって確信を得る派だから」
信頼するに値する････そんな言葉を使うほどの事があるのか些か疑問ではあるがどうやら彼女の中では合点がいったようで笑みをたたえている。
「生徒会に入るかどうかは今決めなくてもいいわ。その代り、拒否したら････」
ちょっと待て、それじゃまるで拒否権なんて最初からないじゃないか。そう反論しようとして口を開くとそこへ何かが放り込まれた。見てみるとそれは――――ココアパンだった。
「購買で売ってる一押しのココアパンよ。お近づきの印として私の好物をあげるわ。それじゃね蒼月ライ君。また明日」
そう言って楯無はスキップすながら廊下の角を曲がり階段を降りて行った。
「････更識楯無････」
嫌な予感しかしない。なぜかこのときはそう思った。
変わる季節
始まる祭り
巡りゆく時の中、一瞬一瞬に何かを見出し、刻んでいく
それが、生きるということなら
それが、青春ということなら
次回、永遠の空～失色の君～
episode４４ 文化祭
美しき戦乙女達の祭典が今、始まる