散りばめた伏線回収はまだまだ先です。
さっさと終わらしてえなぁ＾〜終わらねえよまだまだ＾〜〜
『もうすぐ大本営からの助っ人が到着する、それまで何とか持ち堪えてくれ！』
通信機から響く司令官の声に、更に神経を尖らせる。此処で安堵し隙を晒せば唯の一撃で戦局がひっくり返る可能性だってある。
私達も消耗は激しいが、回避に専念しての戦い方の為、全員未だ無傷。それに、もう少し持ち堪えられれば加賀さん達…佐世保の艦隊も殲滅を終えて合流出来る…！
「皆さん、後少し持ち堪えましょう！増援が来るからと言って油断はしない様に！」
黒い尾から放たれる砲撃を紙一重で躱しつつ喝を入れる。此処を凌げば勝利は確定的。ならば、何としてでも凌がねばならない。
初めは無傷だった敵の装甲も、度重なる大井さんの雷撃や、私と長門さんの砲撃で綻びが見え始めている。
「くそッ！私やお前の砲撃ですら奴への決定的なダメージにならんとは！」
「同感です！ですが、徐々にダメージの蓄積はされている様なので、焦る必要はありません！」
一言二言言葉を交わしてお互いに奮起しながらの戦闘。確かに敵は強力な個体ではあるが、多数で囲み撹乱しつつ戦えば然程の脅威ではない。こうやって連携を取る事が出来るのが群としての強みだと思う。
そして、その例外からの通信を端末がキャッチする。
『やあ、鳥海、久し振り。苦戦してる様だね、僕もあと僅かで到着するから…君達で何とか奴を引きつけて欲しい。その隙に僕が装甲を打ち砕くから。』
「馬鹿な、貴女にそれは不可能です！損耗しているとは言え、未だに長門さんの砲撃も通さないんですよ！？」
『ふふ、君の提督さんからのお墨付きだよ。彼とは先刻会ってね、その時にその手段も見せたのさ。…自分の提督を信じられないかい？』
「…………………。」
信じられない訳ではない。ただ、駆逐艦時雨の装備出来る艤装の中で、あれ程の防御を抜ける物は無かった筈なのだ。それは司令官さんも当然知っていると思う。
……しかし、あの慎重な司令官さんがGOサインを出したとなると。
「…分かりました。如何なる手段かは分かりませんが、私達が彼奴を引きつけましょう。」
『恩に着るよ。…っと、対象が見えた。今の所僕に背を向けている様だから、そのまま維持をお願い。』
「頼みましたよ。………総員、射線を敵の足元付近に下げ一斉射撃！」
他の皆さんも肉眼で時雨を確認し要領を得た所で、残弾数を省みない一斉射撃を開始。砲弾の雨が敵の足を潰し水の飛沫で視界を奪う。
其処へ時雨が敵の背中へと狙いを定め、既に炸薬の装填を済ませ猛スピードで接近、後は接敵に合わせて射撃を止める合図を出すだけだ。
「まだ……まだ…、…射撃、止め！！！」
私の出した合図と共に射撃が止まり、同時に時雨が敵に肉薄し鈍く輝く手甲を振り上げる。あれが彼女の切り札…、…っ！？
「時雨！避けなさい！！！」
時雨が手甲を振り抜く瞬間、重巡棲鬼(仮呼称として)の視線が自身の背後へと向く。そしてその視線の移動よりも速く黒い尾が大きくしなり、時雨の居た場所を根刮ぎ薙ぎ払った。
……気付かれていたのだ。恐らく、私以外のメンバーが時雨を確認した時、彼女達の目線を読んだのだと思う。
「時雨ッ！返事をして、時雨！！」
駆逐艦が重巡の、それも姫・鬼級の攻撃を至近距離で食らえば一溜りも無いのは明白。私であっても一撃で沈む事も有り得る位の威力なのだ。
「心配しなくてもちゃんと居るよ…仕事はきちんと果たすさ。」
激しい水飛沫の中でも響く凛とした声色。その声の主は重巡棲鬼の丁度足元、拳を振り抜き重巡棲鬼の胸元を捉えていた。
そして次の瞬間には金属と金属のぶつかり合う轟音と共に敵を空中に打ち上げ、その装甲を粉微塵に砕いただけでなく重巡棲鬼自身にも多大なダメージを負わせた様に見て取れた。
「これでお終い。恨むなら恨んでくれて構わないよ。」
時雨は打ち上げられ無防備な重巡棲鬼へと連装砲を向け、先に抉った傷口へと砲撃を叩き込む。
「……終わりましたね。」
「うん、此奴はもう虫の息さ。」
成す術なく海面へと打ち捨てられた敵を見届けると、時雨へと歩み寄った。そして沈みかけの重巡棲鬼の襟元を掴んでは海中から引き摺り出す。
「鳥海、君…何をするつもりだい。」
折角の研究対象を見す見すと沈めさせる訳にはいかない。
私達は此奴らに対してまだまだ知らない事が多過ぎるのだ。
「この重巡棲鬼を持ち帰って解剖します。もしかしたら何か判明するかも知れませんからね、貴重な材料なんですよ。」
「…そういう事なら止めないけど。君が解剖するのかな？」
「ええ。私の司令官さんでは恐らく不可能ではないかと。」
「ふふ、それもそうか。…君の見立ては正しかったね、鳥海。あの提督を選んで正解だったと思うよ。」
「……そうですね。あの人で良かったと、心から思っています。今までも、そしてこれからも。」
未だに呼吸を続ける重巡棲鬼の胸部に連装砲を押し当て引き金を引く。手足はだらりと力無く垂れ下がり、聞こえていた呼吸もやがて消えた。
後は帰投し、深海棲艦に対しての研究を始めなければならない。秘書艦は長門さんに代わって貰うとして…嗚呼、やる事が一杯だ。
「じゃあ、僕はこれで。提督に宜しく伝えておいてねー。ああ、それと…僕の身体を嫌らしい目付きで見てた事、本当に気にしてないから、とも伝えておいてねー。」
ふりふりと手を振りながら帰っていく時雨。
…成る程、もう一つやらなきゃいけない事が増えてしまいましたね、困ったものです。
ーーーこうして霧の海域での作戦は幕を閉じた。この後鎮守府に帰投した鳥海は深海棲艦に関する研究を始めるのだが、同時に司令官への教育的指導(と言う名の説教)も行ったのは言うまでも無い事だった。