ソードアート・オンライン 《Violet Knight》

第３９話 掌の中の守りたいもの

祈願者トーマスさん、000xiさん、Bruuさん感想ありがとうございました！

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　「おーい、キリトさーん！！」

　告げられた時刻よりもほんの僅かに早い３時５６分。

　キリトさんは、リーファともう一人、別のシルフを連れてやってきた。

　というか、アイツ誰？

　「紹介するわ。私の『友達』のレコンよ」

　リーファが『友達』という部分を強めていった。

　レコンがかなり残念そうな顔をしているのは気のせいではない。

　「ヴァイオレットだ。よろしく」

　「シリカです。こっちはピナって言います」

　俺たちが順に自己紹介するが、レコンの意識はもっぱらピナに向いていた。「わーテイムモンスターだ初めて見たー」と目を輝かせている。

　キリトさんの胸ポケットに収まっているユイの反応を見るに、彼女の時はもっとひどかったに違いない。

　「でも、レコンはどうしてここに？」

　「手伝わせるためよ。世界樹攻略」

　俺が聞くと、リーファが即答した。

　レコンが向こうで「何それ聞いてないよリーファちゃん！？」と叫んでいるが、リーファが無視しているので俺も無視することにした。

　……この光景、すげぇ既視感あるな。

　哀れなレコンに心の中で合掌していると、キリトさんが口を開く。

　「ヴァイオレット。あのガーディアン達は、単体じゃたいしたことないけど、湧出パターンが異常なせいで、攻略不可能なボスに匹敵するレベルになってるんだけど……」

　「異常なのは俺たちのスキル熟練度やパラメータだって一緒でしょう。あいつらの存在そのものがチート染みてるように、俺らだってチートみたいなもんなんですから」

　俺がリーファとレコンに聞こえないように言うと、キリトさんとシリカがさっと目を伏せた。

　……やめろよ。別にやましいことしてるわけじゃ……十分やましいか。

　そんなローテンションなやりとりもあったが、すぐに話を戻す。

　キリトさんは、さっきとは全く別の、真面目な顔で言った。

　「……すまない、皆。もう一度だけ、俺の我儘に付き合って貰えるか」

　……よし、この人もっぱつブン殴ろう。

　すたすたと歩いて行くと、逆立った黒い髪に一発入れる。

　「いっつ……」

　「だーから、言ってるじゃないですか、キリトさん。キリトさん一人の問題じゃないんですよ、これは」

　「そうですよ、キリトさん。どうせヴァイオだって特攻するんですから！」

　「俺玉砕が前提！？」

　シリカの若干フォローになってないフォローにツッコミを入れる。

　確かに、このままこのメンバーで突撃したところで、勝ち目は薄いかもしれない。

　けれど、俺にもキリトさんにも、時間がない。

　アリシャやサクヤの増援を待って、ただ何もせずにここにいることなんて、出来ないのだから。

　「キリト君。行こう、あの上へ」

　「リーファ……」

　二人の様子を見る限り、どうやら決着をついているようだった。

　レコンは若干置いて行かれているが、何の問題もなさそうだ。

　「よし……じゃあ皆、いこうぜ！」

　「「おう！」」

　キリトさんの掛け声に、全員が応える。

　２回目だ。失敗はない。必ず、ガーディアンの大群を突破して見せる――――！！

☆

　巨大な扉をくぐった先にあったのは、さっきと同じ広いドーム状の空間。

　だが、レコンも含めて声を出す者はいなかった。

　さっきよりもかなり速いペースで、既に数体のガーディアンが湧出しているからだ。

　「行くぞ、ヴァイオレット」

　「はい。……遅れないで下さいよ、キリトさん」

　「お前こそな」

　短く言葉を交わすと、各々の武器に手をかける。

　それとほぼ同時に、迫りくるガーディアンの大群に飛びこんで行く。

　俺たちとガーディアンの大群が交差した瞬間、爆音がドーム内に響いた。

　「「うおおおおおおおお！！」」

　今度は、さっきのミスは繰り返さない。

　俺とキリトさんが、一定以上離れないように距離を意識しつつ、それでもお互いの動きをじゃなしない程度に離れた、絶妙の位置関係。

　憎悪値(ヘイト)に関係なくガーディアンがシリカたちにも襲いかかるのだから、自分のサポートは自分で行うことを前提にして動くべきだ。回復魔法(ヒール)や支援魔法(バフ)はないと思った方がいい。

　「はああ！！」

　４体目のガーディアンを切り落とすと、シリカたちの方に視線を向ける。

　３人とも何体かのガーディアンにタゲられてはいるが、HPは一割も減っていない。

　「５体目！！」

　５体目、キリトさんと合わせれば１１体目となるガーディアンを切って捨て、６体目のHPも７割ほど削ったところで、後方から、紫色の閃光が轟いた。

　「「……！？」」

　ガーディアンの特殊攻撃かと、俺もキリトさんも一瞬息をのむが、何か雰囲気が違う。

　振り返って確認すると、さっきまで圧倒的にHPに余裕のあったレコンが消え去り、リメインライトがまたたいていた。

　「レコン……あのバカ……！！」

　ALOの魔法に関する知識がなくても簡単に分かる。自爆魔法だ。

　紫の閃光と、それと同時に死んだレコン。語る物は自爆しかない。

　リーファは、レコンに自爆にショックを受けて、翅が止まっていた。

　シリカはまだ応戦しているが、一気に二人分の戦力が抜けたせいで、かなり追いつめらている。

　「（くそ……見捨てるしかないのか……！？　たかがゲームじゃない、結果と過程すべてに意味があるはずのこの戦いなのに……見捨てていいのか！？）」

　一瞬悩み、剣が鈍る。

　ガーディアンはその隙を見のがさず、たたみかけてきた。

　ああ……くそ、やっぱダメだな、俺。

　シリカが……珪子が伝えようとしてくれたのは、こういうことだったのに。

　迷っていれば、殺られる。だから、心を削って俺にそのことを教えてくれたのに。

　けど……なら、なおさら迷ってはいられない。

　決めたんだ。なら、その答えに素直に従って戦えばいい。

　鈍った剣は、もう一度その鋭さを取り戻した。

　隙を突こうとしてきたガーディアンに首に突き刺さり、刎ね飛ばす。

　「次、来い――――！」

　向かってくる次のガーディアンと、剣をぶつける。

　だがそこで、想定していなかった事態が起きた。

　レスティカルが、根元から折られたのだ。

　「――――！？」

　耐久値――――持たなかったのか！？

　いや、戦闘前に確認した時は、まだ余裕があった。つまり、この戦闘中に、耐久力を削りきられて――――

　「！！」

　思い浮かんだのは、一つの仮説。

　システム外スキル……とまでは言わずとも、耐久値の減りやすいように攻撃する。

　そう言うアルゴリズムを与えられたモンスターを、見たことがないわけではなかった。

　けど……けど、ここで、そんな……！！

　武器を失った俺は、体勢が悪いせいで体術に切り替えることも出来なかった。

　斬られる――――！！

　「ヴァイオ君！！」

　だがそこで、俺を呼ぶ声がした。

　同時に、まるで俺の手に飛び込んでくるかのように飛んできた片手剣。

　白と黒の二色が並んだ、重みのある片手剣。

　「お……おおおおおおおおお！！」

　何も考えず、ただ目の前に敵を蹴散らす。

　片手剣はめったに使わないが、それでも使えないわけではなかった。

　周囲のガーディアンを一気に屠ると、剣の飛んできた方へ向く。

　そこにいたのは、可愛らしい尻尾を耳を生やした、美しきケットシー領主。

　「アリシャ……！？」

　「増援に来たヨ、ヴァイオ君！！」

　アリシャは、ピナの何倍もある大きな飛竜にまたがっていた。

　シリカが前に言っていた、龍騎士(ドラグーン)隊だ。

　龍たちが猛烈なブレスを吐き、ガーディアンを焼き尽くしていく。

　「アリシャ、これは……？」

　「キミとスプリガンの彼からもらったお金で、いい装備を大量にそろえれたヨ！　お陰ですっからかんだけどネ！」

　思わず苦笑いしてしまう。

　俺と同じように追い込まれていたキリトさんの方には、シルフの増援がいた。

　……なるほど、これで負ければケットシーもシルフも破産だな。なら、なおさら負けられない！

　「どりゃあああ！！」

　片手剣――――《クライム＆ペナルティ》と言う名の、新たな俺の相棒が、ガーディアンをなぎ払って行く。

　コイツ、見た目に反してかなり重い！　とんだじゃじゃ馬娘じゃねえか！！

　数多のガーディアンをなぎ払って行くと、途中で孤立していたシリカを見つけた。ガーディアンの軍勢に、囲まれている！！

　アイツらが妨害しているせいで、シルフともケットシーとも合流できていないようだった。

　合理的に見れば、ここでシリカを見捨ててあの扉を目指す方が断然いいはずだ。

　だが、俺に迷いはなかった。

　「シリカぁぁぁあああ！！」

　叫びながら、急降下する。

　途中で２体、邪魔をしてきたガーディアンがいたが、押しのけて突っ込んでいく。

　タックルと蹴りでシリカを囲むガーディアンを数体押しのけ、彼女をかばうように間に入る。

　「ヴァイオ！？　なんで……！？」

　「助けに来ちゃ悪いのかよ」

　俺がそう言うと、シリカは少し怒った風に返す。

　「なんで……なんで、あの扉を目指さないの！？　これはSAOじゃないんだから、私は死んでも大丈夫だから……！」　

　「それでいいわけないだろ」

　シリカの言葉を遮って言う。

　確かに、合理的なのはシリカの言うとおりにすることだ。

　けれど、それでは駄目だ。それではシリカが傷ついてしまう。

　「確かに、お前の言うとおりにした方が利口だよ。けどな、それじゃお前は笑えないだろ。そんなの、お前が認めても俺は認めねえぞ。誰かが悲しんで終わるハッピーエンドなんて、俺は絶対に認めない」

　「ヴァイオ……ホント、ばか……！」

　「それにな、シリカ。お前はまだ一つ勘違いしてるぜ」

　涙を零しながら俯いていたシリカが、顔を上げる。

　俺は間を入れず、続けた。

　「優奈を助けるのは俺じゃない。俺達(・・)だ」

　向かってくる２体のガーディアンを叩き落とす。まったく、人がカッコよく決めてるときくらい黙っていればいいのに。

　さらに追加で一帯を墜落させると、俺はその続きを言った。

　「お前だけを置いてはいかない。一緒に行こう」

　「……ふん、飛ぶのだったら私の方が上だもん。ヴァイオなんて、置いていっちゃうから」

　「あっ、開き直った」

　シリカの反応に少し笑う。

　そして、俺はクライム＆ペナルティを、シリカはダガーを、お互いの背後に迫っていたガーディアンに突き刺す。

　「まだ飛べるよな、珪子」

　「藍人こそ、途中で弱音はかないでね」

　言い合った後、急旋回し、扉を目指す。

　ガーディアンが３体立ちはだかるが、それぞれが一体を撃破し、残った一体は龍のブレス攻撃に焼かれる。

　「「おおおおおおお！！」」

　早く、速く、優奈のもとへ。

　待ってろ、優奈。俺、こんなにたくさん仲間が出来たんだぜ。お前にも、すぐに紹介してやるからな。

　だから、速く、優奈のもとへ！

　どこまでも、限りなく加速しろ――――！