ソードアート・オンライン 《Violet Knight》 作：黒炉
転移した先は、何もない白い空間だった。
感覚は転移結晶を使った時のそれとよく似ていたが、周囲には転移先のプレイヤーやNPCの会話も足音もない。
膝をついた状態から立ち上がろうとして、俺は目の前の、見覚えのない十歳くらいの黒髪の少女の存在に気が付いた。
「……誰？」
「ユイです」
短く答える自称ユイ。
……………ああ、きっとSAO時代の姿なのね。
「……ユイ、ここは……？」
近くにいたキリトさんが立ち上がり、言った。
周囲は白い道のようなものだけが続き、アルンやマリアールのような緻密な装飾オブジェクトの類は一切ない。
「判りません……ナビゲート用の地図データがないので……」
「そうか……アスナのいるところはわかるか？」
「はい、かなり――――かなり近いです。こっち――――上の方……！」
そう言うと、ユイはキリトさんの手を引き歩いて行く。
残念ながら、俺には優奈の居場所は分からないので、キリトさん達について行く。
数十秒ほど歩くと、二つの扉のようなものが見えてきた。
「ここです。ここから上下に移動できるようです」
「……上下、ねぇ」
俺は思わず呟いていた。
二つの扉の間にある、上下を向いた二つの三角形のボタン。この世界では見たことがないが、現実にいれば嫌でも見るであろう、つまるところ、エレベータのボタン。
つまりこれは、デパートでよく見るあの上下する箱と言うことだ。
「……GMのセンスを疑うな」
「そすね」
突っ込むのも面倒になり、無表情で返す。
その時、唐突に、俺を呼ぶ優奈の声が聞こえた気がした。
下……ここよりも、ずっと下の方……そこに優奈がいる……！！
「……キリトさんは、上なんですよね」
「ああ……お前は、下なんだな？」
俺の言いたいことを察したらしく、キリトさんが聞き返してくる。
幸いなことに、エレベータは二つだ。俺は下行きのボタンを押した。
左側の扉が開き、素早く乗りこむ。
「んじゃ、俺は行きます……キリトさん、姉さんを、頼みます」
「ああ……優奈、必ず助けろよ」
それだけ言い、他に言葉は交わさない。
ここからは、別々の――――それぞれの戦いだ。自分の大切なものを取り戻すための、自分だけの――――自分の力での戦い。
けれど、ここに至るまでに、俺は一体どれだけの人たちに助けられてきただろう。
ニーナ、レンタ、エギル、サクヤ、レコン、リーファ、アリシャ、ユイ、キリトさん、ピナ、そしてシリカ。
たくさんの人たちに助けられて、俺はここまでやってこれた。
後は――――俺自身がやるだけだ。
「もう少しだ……優奈、今行くよ」
そう言い、俺は
あの男に……村瀬に対抗するために、俺が用意した武器。
「コピープログラム・
☆
優奈の目の前に立つ少年の出で立ちは、かつてSAOでその名を馳せた《ヴァイオレット》に限りなく近かった。
けれど、よく見るとコートや剣が優奈の知る物と僅かに異なっている。
それでも、優奈は目の前の少年の顔だけは、忘れずに覚えている。
脱出不可能のデスゲームとなったSAOで、自分の手を引いてくれた、少年の――――
「優奈」
名を呼ばれ、はっとなる優奈。
その声も、しぐさも、全てが懐かしい。
「すぐに終わらせる。もう少しだけ、待っててくれ」
少年――――結城藍人は、それだけ言うと、自身と優奈との間に立ち塞がる男、村瀬啓助に視線を向けた。
「終わらせる……？ 結城君、やっぱり分かってないようだね……君と僕とじゃ、強さの度合いが全然違うんだよ！！」
村瀬は腰にぶら下げた剣を抜き、藍人に向かって振りかぶる。
対して、藍人は右手でぶら下げるように持った愛剣、《
代わりに、ただ一言、呟いた。
「そうだな――――俺の方がずっと強かったみたいだな」
その数秒の間に起きたことを、優奈も、村瀬さえも一瞬理解できなかった。
藍人は右手だけで持っていたはずの夜菫を両手持ちに換えており、夜菫は振り切られた後だった。
ドシャッ、という、なにか肉質な物が落ちるサウンドエフェクト。
「がっ…あああああああああああああああ！？」
村瀬の左腕が、肩の所からばっさりと切断された。
猛烈な勢いでダメージエフェクトが流れ出し、それはもう、血液と見間違えてしまうほどだった。
「う、腕っ、腕がぁっ！ なんで、僕がっ、お前っ、何を……！！」
「何も。確かにGMのログインIDをコピって使っちゃいるが、俺は別にパラメータの底上げなんかしちゃいないぜ」
左肩を抑え、激痛にもがく村瀬に向って、藍人はこう吐き捨てた。
「俺はただ、２年間、積み上げてきたものを使っただけだ」
藍人はそれ以上、村瀬を見なかった。
見る必要もなかった。
「ペイン・アブソーバの設定はレベル４か……気にしなくてよさそうだな」
ひとり言のように呟くと、《夜菫》を片手に持ち替えて鎖につながれた優奈の方へ歩いて行く藍人。
SAOなら異常装備状態となり、ソードスキルが使えなくなってしまう状態だが、破壊機能を持つオブジェクトとして扱う分には何の問題もない。
夜菫で、優奈の両手両足から自由を奪っていた鎖を斬る。
「藍人さん……！」
「遅くなってごめん……待たせたな、優奈」
お互いの体を、強く抱きしめる。
たとえ仮想空間のデータであっても、相手の存在がそこにあって、温もりがあることを、二人は知っている。
「……さて、と。優奈、これをかぶって、耳を塞いでるんだ」
「え……？ うわっ」
羽織っていたコートを脱いで優奈にかぶせながら、藍人は言った。
かなり大振りのコートから顔をのぞかせ、優奈が聞く。
「藍人さん……何を……？」
「絶対に、こっちを見るな。……今からちょっと、刺激の強すぎることをするからな」
それだけ言うと、藍人は右手で出したシステムウィンドウを素早く操作し、夜菫とは別の剣をオブジェクト化させた。
少しずつ、追い詰めるように村瀬に歩み寄っていく。
「がっ、……ひぃ…！ な、何を……！！」
「こんなもんで終わるなんて思ってんじゃねえぞ」
ただそう言うと、藍人は二本の剣を同時に村瀬の胸に突き刺した。
「ぎゃああああああああああああああ！！」
村瀬の絶叫が響き渡り、優奈は思わず体を震わせた。
優奈を拷問する時の村瀬も十分に怖かったが、今の藍人は、それ以上に怖かった。
「心配すんなよ。アンタにゃHPなんて概念はないし、破損した体はすぐに治る。……そのかわり、永遠にその痛みを繰り返してもらうけどな」
そう言うと、復活した村瀬の左腕を再度切りとばし、今度は右腕も切りとばす。
ただ突き刺し、斬りとばし、回復しては更に突き刺しの繰り返し。途中でペイン・アブソーバのレベルを２まで上げたせいで、村瀬はもはや悲鳴を上げることすらも出来なくなっていた。
「んだよ……こんなんで終われると持ってんじゃねえぞ……テメェがしたことの落とし前はきっちりつけさせてもらう。テメェは、何千回でも殺さねえと気が済まねえ……！！」
仰向けになり、もう何も出来なくなった村瀬の眼球に夜菫を突き立てる。
あと数センチ下ろせば、村瀬は今まで以上の激痛に襲われることになる。そして当然、藍人が躊躇する理由などない。
――――もう、死ねよ。
藍人の口は、確かにそう言った。
「――――ダメ、藍人さん！」
優奈は、ほとんど本能的にそう叫んでいた。
これ以上、藍人にやらせてはいけない。
彼の剣士としての矜持を、傷つけさせてはいけない。
それだけを思って、叫んでいた。
「藍人さん……私は、大丈夫だから……だから、そんな奴の事はいいから……帰ろう……？」
これ以上、藍人が自分のために誰かを傷つけるところなんて見たくなかった。
たとえそれが、散々自分を苦しめた男であっても。
藍人は振り下ろそうとしていた夜菫を手放すと、おぼつかない足で優奈のもとへと歩いて行き、ボロボロになった小さな体を強く抱きしめた。
「……ごめんな……俺が、もっと、強かったら……」
嗚咽の混じった声で、大粒の涙を流しながら藍人はそう言った。
優奈の瞳からも、自然と涙がこぼれていた。
「そんなこと、ないよ……藍人さん、すっごく強いもん……！ 藍人さん……助けに来てくれて、ありがとうございます……！」
やはり嗚咽の混じる声だったが、伝えたいことをちゃんと言葉に出来た。
例え村瀬が何と言おうとも、藍人は藍人だった。
彼は、ちゃんと優奈を助けに来てくれた、
「優奈……ちゃんと、向こうで会おう。現実はもう夜だけど、ログアウトしたら、すぐに君の所に行く」
「うん……待ってる。待ってるよ、藍人さん……」
優奈の言葉を聞くと、藍人は今度は左手を振り、GM用のシステム・コンソールを操作し、優奈のステータスロックを解除、ログアウトさせた。
後は自身もそのままログアウトするだけなのだが、藍人は立ち上がり、村瀬のすぐ近くまで歩いて行く。
「お前の悪事はすべて暴く。……自首することを勧めておいてやるよ」
それだけ言うと、藍人は素早くログアウトした。
その一言が、村瀬の執念に火をつけるとも知らずに。