光の戦士がダンジョンにいるのは間違っているだろうか

光の戦士達の場合 ８

　極光が──蛮神バハムートのテラフレアが、世界を貪り、焼き尽くす。

　星の中枢から放たれた竜神の閃光は、地を切り裂き、迷宮を粉砕し、摩天楼を消し去り、天を貫いた。

　灰塵が舞い上がる中、かつて、天より降りし竜の神が、地より這いで生まれ出る。

　生きとし生ける全てのものが、その咆哮を聞いた。

　死にゆく死せる全てのものが、その脅威を感じた。

　人の兵士も、神の戦士も、誰も彼もが戦いを止め、目を見開き、その竜の姿を見る。

　世界に審判の時が来た。

　想像を超えた異界の力が、理解を超えた竜の力が、世界に破壊の炎を撒き散らす。

　太古の昔、希望に欺かれた竜の叫びが世界を揺るがしていく。

　心を弄ばれた嘆きは世界を轟かし。

　肉が腐り、魂が擦り切れようとも利用され続けた怨念は絶叫を上げ。

　五千年の永きに渡る憎悪と怨嗟の想いを籠めて、メラシディアの竜神が世界を蹂躙する。

　もはや世界は燃え盛る地獄と化し、地は砕け、空は焼け、命は噛み千切られた。

　栄光は悲劇へと変わり、雄叫びは悲鳴へと変貌し、希望は絶望へと移り変わる。

　世界が「死」で満たされていく。

　恩恵も、希望も、願望も。

　愛も、絆も、憎しみも。

　文字も、絵も、音も。

　この煉獄では意味を無くし、何にもならない。

　世界にあまねく全てを飲み込んで、終焉をもたらすために竜と炎が疾走する。

　現世は絶望という名の闇に堕ち、希望の灯火は輝きを失った。

　老神は、瞳を閉じ問う。

　この苦しみに意味はあるのか？

　この嘆きに意味はあるのか？

　この痛みに意味はあるのか？

　疲れ果て倒れそうになっても、抗う意味はあるのか？

　世界を救う意味はあるのか？

　その答え(answer)は──。

　崩壊した都市で、大神が神座から立ち上がる。

　喩え、己が心核が砕けようとも。

　喩え、人の幻想が打ち砕かれようとも。

　我が意思が輝き、我が意志が挫けていないのであれば。

　己が使命を全うするため、我が存在が許されるのであれば。

　この生命が燃え尽き消え去るその最期の瞬間まで、全身全霊全てを懸けて戦う意味は、確かにある！

　ウラノスにエーテルが集中する。

　それは神々を、蛮神バベルを形作っていたエーテルの残り香。

　偽りの神が残した最後の幻想。

　この為に枝分かれした神々達(バベル・エギ)は集められ、その為に神(バベル)は打ち砕かれた。

　最も古き神に、残る全ての力を結集する為に──。

　集束する力の波動を、竜神が察知する。

　瞬間──放たれる暴虐の流星。

　それを、青く光る障壁で受け止める。

　しかし、神智を超えた竜の閃光の前に、神の障壁は脆くも砕け散り、崩れ去った。

　圧倒的な竜の暴力に、老神は顔をしかめ暴君をにらめつけ、古き神の眼前に、竜の神が降臨する。

　その場所は、かつて偽りの神があった場所。

　蛮神バベルが顕現していた場所。

『人』と『神』の“罠”が残る、神の残滓に満ちる場所。

　彼の使命を果たすには、絶好の場所。

　異界より来たりし太古の竜神に、異界より来たりし叡智の結晶が注がれる。

　それは、元々その為に造られた。

　竜の神を捕らえるために。

　異界の神を拘束するために。

　その為に用意されたものだった。

　オラリオに設置されていた拘束具が、その全能を発揮し、竜神を拘束する。

　この時のために、これまで生きてきた。

　この時のために、あの時、命を受けた。

　この生と命は、今この瞬間、死ぬためにだけに与えられたのか？

　──違うッ！──

　この命は。

　この使命は。

　今この瞬間に、抗い、抵抗し、戦うために与えられたのだ！

　竜神の周囲にエーテルが収束する。

　怒り狂う荒神を鎮め、再び封印するために。

　世界が目撃する。

　それは──。

『象の仮面』

『戦乙女の側面像』

『道化師の肖像』

『双頭の蛇と杖』

『太陽と弓矢』

『娼婦の肢体』

『女戦士の闘姿』

『鎧と豪傑』

『星と天空』

　──全ての神々を象徴する、神のファミリアのエンブレム。

　紋章は旋回し、竜の蛮神を取り囲んでいく。

　エーテルが煌めき、線を描き、姿を成し、幻想を紡いでいく。

　消え行く人の幻想を。

　終わり行く最後の神話を。

　千年続いた神の写し身を。

　今ここに顕現し、再び召喚する！

　エーテルが塔の形となり、荒神を取り込み、神話を再現していく。

　千年蓄積し、人に分け与えられ、鍛えあげられてきたエーテルの結晶は、強固な檻となり竜の神を捕らえる。

　だが、蛮神バベルの召喚が完成する目前、突如として神の塔は膨張し破裂した。

　千年かけて蓄えた神力も。

　千年かけて鍛えた恩恵も。

　五千年の憎悪と怨念を鎮める事は叶わなかった。

　粉砕され、再びエーテルの粒子へと還った幻想をウラノスは見つめた。

　こうなることは分かっていた。

　神の力では『神』に勝てないと、そんな事はずっと昔に理解していた。

　でも、それで良いのだ。

　これで、消え去るべき幻想の使命は果たされた。

　これで、終わるべき神話の最期の務めは遂行された。

　千年続いた神の力を使い、僅かでも竜の神の力を削れれば、それだけで十分だった。

　消え行く定めの神の幻が、後の人の世の礎となれればそれで──。

　深い達成感と満足感の輝きに包まれる。

　その中で、母なる生命へと虚ろいで行くウラノスは、最期の瞬間──深い微笑みを浮かべた。

「後は頼んだぞ、我が友、黒竜。そして……星の子達よ──」

　使命を果たした老神の幻想もまた、星へと還った。

　＊

　竜神が吼える。

　勝利の雄叫びをあげるように、己の存在を示すように。

　世界に竜の咆哮が轟く。

　絶望で世界が赤く染まる。

　神の塔が崩れ、再臨した幻想さえも打ち砕かれた光景を見て、人々は不可避の破滅を予感した。

　この日、この世界は終焉し、もはや抗う術は無いのだと、そう絶望の中で悟ったのだ。

　それを肯定するように、再び竜の咆哮が轟く。

　それに呼応するかのように、今度は北の空から竜の遠吠えが響き渡った。

　ややあって、北方より巨大な黒き竜と、それに付き従う様に竜の大群が出現する。

　翼をはためかせ、猛然とした勢いでオラリオへと迫ってくるドラゴン達。

　それ以外にも翼を持ち、飛行できる様々なモンスター達が空を飛び、その背にモンスターを乗せて飛翔してくる。

　そして、更に追い討ちをかけるように、神の塔から解放された命の大穴から、異世界の尖兵が這い出てきた。

　伝説の中で語られる黒竜と、空を覆うほどのモンスターの大群、そして、狂気の文明の尖兵と、圧倒的な存在感を示す異界の竜神。

　神の恩恵を失い、戦う力も気力も無くした人々は、その脅威達を前にして、暗い絶望へと突き堕ちていった。

　誰も彼もが竦み上がり、涙を浮かべ、生を諦めた。

　大神の守護によりなんとか生きながらえた勇者ですら、その光景に恐怖を抱かざるを得なかった。

　だが、希望はまだ失われていない。

　星の使命を背負いし戦士達の戦いは、まだこれからなのだから……。

　深きドン底の絶望を消し飛ばす様に、壮絶な勢いで黒竜が竜の神へと突っ込んでいく。

　群れをなして迫ってくるモンスター達が、人間達には目もくれず異界の尖兵達へと突撃していく。

　そして──モンスターの背に乗っていた人の戦士達が、戦場へと舞い降りる。

　人々は見た。

　友の仇を取らんが為に、世界に仇なす神を滅ぼさんが為に、抗い吼える竜の姿を。

　人を守り、脅威と戦うモンスター達を。

　彼等と肩を並べ、絶望に立ち向かう戦士達の勇姿を。

　人と魔が──不倶戴天の敵同士が──手を取り合い、力を合わせ、破滅と戦う希望の光景を。

　絶望に染まる人々の中に、新たなる希望が芽生え初める。

　迷いは確かにあった。だが、その困惑と混乱は、モンスターと共に戦う戦士達が打ち消してくれた。

　彼等の輝きに導かれるように、一人、また一人と、再び武器を手に取り脅威へと立ち向かっていく。

　必死に戦うモンスター達と戦士達と共に、星の破滅へと抗うために。

『そうだ、人の子達よ──』

　竜神に挑む黒竜が、戦いながらも高らかに吼える。

　脳裏に直接轟くその叫び声は、戦場にいる全ての者達に響き渡った。

『そなた達の神が滅び、恩恵が失われようとも、そなた達の経験は、人生は、灰塵になど還っていない──』

　竜の咆哮に、人々の戦う『力』が舞い戻ってくる。

『そなた達がこれまで受けた痛みは、悲しみは、喜びは、願いは、想いは、幻想では無かったはずだ──！』

　それは神の恩でも恵でもなく。　

『思い出せッ！　そなた達の歴史を、鍛えた力を、これまでの戦いの日々をッ！！』

　人類が戦いの中で、歴史の中で勝ち取った『人の力』であり、『人の技術』であった。

　人の兵士と、神の戦士が再び立ち上がる。

　もはやこの戦場で、戦っていない者などいない。

　星の使徒も、人の兵士も、神の戦士も、魔の者モンスターも、この星に生きる全ての者達が、同じ意志の下、絶望に抗っていく。

　この世界の異物である竜の神と狂気の文明を、打ち倒すために。

　この世界を脅かす異界の脅威を消し去るために。

　この星に生きとし生ける全ての生命が。

　この日、この時、この世界の存亡を賭けて。

　星の歴史上初めて、“命”が団結した──。

＊

　人類は『怨念』に強く抵抗した。

　モンスターは『狂気』に強固に抗った。

　黒き竜は『憎悪』と懸命に戦った。

　星の生命達は眩しく煌めき、絶望という名の暗闇を振り払うため、必死に奮闘していた。

　その光景を、ルララ・ルラは星の闇の中で、見て、感じて、考えていた。

　彼等はとても強くなった。

　初めて会った頃に比べると、驚くべく程に強者となった。

　人も、モンスターも、誰しもが、強く強く輝き勇敢に戦っている。

　絶望を消し去るために、暗闇を切り裂くために、その生命が続く限り、必死に抗っている。

　だが、それでも。

　竜の神の怨念と異界の文明の狂気には敵わない。

　竜神の『力』はあまりにも巨大で、強大で、絶対で、圧倒的で、絶望的だった。

　異界の『狂気』はあまりにも深く、暗く、無限で、底なし過ぎた。

　一つ、また一つと希望は絶望に飲まれ、暗闇が光を侵食していく。

　光は陰り、命は消え、生命が飲み込まれる。

　人は傷つき、魔は倒れ、そして──黒き竜も……。

　伝説が堕ちる。

　空の王者と畏怖される魔の王が、竜の神に屈服し地へと堕ちていく。

　全身のいたるとこから血が噴き出し、生命が流れ落ち、黒き竜が墜落する。

　神を殺し、世界を破壊し、拘束され、封印されかけ、再臨した幻想を打ち倒し、竜と死闘を演じても尚──竜の神は依然として健在で、その暴威を世界に振り撒いていた。

『まだだ！　まだ戦いは終わっていない。諦めるなッ！！　終焉はまだ訪れていないッ！！』

　黒き竜がそう咆吼する。

　だが、確かに闇は光を蝕んでいた。

　世界の終焉は確実に近い。

　声が……聞こえる。

　人の嘆きの声が。

　魔の悲しみの声が。

　命の痛みの声が。

　竜の苦しみの声が。

　そして……助(・)け(・)を求める生命の声が──。

　星の闇の中から“光”が生まれる。

　漆黒に包まれていた星の海が、極光に包まれていく。

「な、なぜ──」

　星の闇を討ち祓うほど強い光の輝きに、星の代弁者は驚愕の声を漏らした。　

　その疑問に対し、ルララ・ルラは黙して語らない。だがその顔は戦う“意思”と“意志”を雄弁に物語っていた。

　彼女の助けを求める者がいる。

　彼女の力を必要としている者達がいる。

　そうならば……。

　彼女の仲間が戦っている。

　彼女の仲間達が願っている。

　そうであるならば……。

　彼等を助ける。

　世界の敵と戦う。

　世界を救う。

　その必要があるのだと……。

「どうして、そこまで──」

　喩え、全く関係の無い世界だとしても。

　喩え、雀の涙ほどの報酬でしかなかったとしても。

　喩え、ただの自己満足でしかなかったとしても。

　誰かを助けられる力を持っているのに、助けないでいるのは怠慢だ。

　この世界で、多くの友を得た。

　この世界で、多くの仲間を得た。

　この世界で、多くの知り合いを得た。　

　この世界で、多くの“誰か”を得た。　

　旅した世界は広大で。

　訪れた世界は遠大で。

　招かれた世界は痛んでいて、苦しんでいて、病んでいて。

　それでも尚──世界は美(・)し(・)か(・)っ(・)た(・)。

　その世界を守るため、この世界を助けるため。

　大事な友を守るため、大事な仲間を助けるため。

　多くの知り合いを守るため、多くの“誰か”を助けるため。

　光の戦士が戦うのは間違っているだろうか？

「それは……」

　返答に窮する代弁者にルララ・ルラは優しく微笑む。

　そして、徐に詠唱を開始すると、光の粒子となって星の海から姿を消した。

　別に、答えは聞いていない。

＊

　『光』がやって来る──。

　世界中の願いと想いに応える様に。

　世界で最も眩いものがこの地にやって来る。

　そう、蛮神バハムートは感じ取った。

　それは憎悪に塗れる神と同じ存在。

　同じ星に生まれ、同じ星に喚ばれ、同じ星に疎まれた、彼とは違う希望に塗れた存在。

　終焉をもたらす存在に、終焉をもたらせるこの世界で唯一の存在。

　その存在がまもなくやって来る。

　バハムートは歓喜と憎悪にうち震え、咆吼を上げた。

　彼女が帰ってくる。

＊

　オラリオは破壊し尽くされたというのに、そこは、まるで何事も無かったかの様に無事だった。

　一般居住区７－５－１２。

　ルララ・ルラのマイホーム。

　通称『竈の家』。

　周囲はがれきの山に埋もれ、元の形を保っている建物など何一つ無い。

　しかし、『竈の家』だけは、まるでそこだけが異次元になっているかの様に、以前のままにそこにあった。

　ルララが空を仰ぎ見る。

　空は暗闇に包まれ、暗黒に沈んでいた。

　あの時の空と一緒だ。

　五年前にあの地で見た、あの終焉の空と──。

　荒ぶる神の咆吼が轟く。

　ルララはその方向を見定めると、その叫びの下へとゆっくり歩き出した。

　異界の神を打ち倒すために、異界の狂気を討ち祓うために、異界の光の戦士が悠然と突き進んでいく。

　その光景を、星の使徒も、命の方舟も、人の兵士も、神の戦士も刮目して見た。

　光が闇を切り裂いていく。　

　絶望が希望に満ちていく。

　恐怖が勇気で溢れていく。

『来たか……来てしまったか……異世界の光の戦士よ……』

　堕ちた黒き竜が、血塗れになりながら言った。

　傷だらけになり、力を使い果たしても、それでもその瞳に宿る意志の炎は少しも揺らいでいない。

　黒竜は自らに与えられた『異界の脅威の排除』という使命は果たせなかった。

　三人で計劃し、マリウスが準備し、黒竜が生み出し、ウラノスが結集し、力を合わせて『竜神』に挑んでも、この世界の力だけで脅威を除くという使命は果たされなかった。

『我々では勝(・)て(・)な(・)か(・)っ(・)た(・)……戦士を増やし、魔を集め、人を集め、神を集め、敵の力を削ぎ、抗っても、我々では勝てなかった……強すぎる異界の神には勝てなかった……だが──』

　だが、『計劃』は終わっていない。

　世界を救う三人の『計劃』は、まだ失敗などしていなかった。

『そなたなら……光と希望の結晶であるそなたなら……世界の願いと想いを一身に背負うそなたなら……それが出来るはずだ……そのための時間くらいは、我が稼ぐッ！！』

　生命の源である魔石の力を振り絞り、黒竜が再び飛翔しバハムートに特攻する。

　その黒竜の後から、一つ『光』が舞い降りてきた。

　その光は地上に降り立つと、次第に人の形をとり、やがて女神の姿となる。

　その身に課せられた使命を果たすために、最後の女神が光の戦士の前に降臨した。

「久しぶりだね……隣人君」

　この世界で最後の女神となったヘスティアが、照れくさそうにルララにそう言う。

【こんばんは。】

「ははは、君は変わらないな……」

　こんな緊迫した状況だと言うのに、相変わらずな棒読み具合で暢気に挨拶をしてくる小さな冒険者に、ヘスティアは何だか可笑しくて微笑みを浮かべた。

　久しぶりに会うと言うのに、この冒険者は変わらない。

　ルララ・ルラはヘスティアの記憶通り、相も変わらず無愛想で、無感情で、でも何故か暖かくて、優しくて、ヘスティアに安らぎと勇気を与えてくれた。

　己の存在も、己の『光のクリスタル』も、何もかも全てを懸けた、彼女にしか出来ない、彼女だけの使命を全うする為の勇気と安らぎを……。

「ずっと、ずっと、君の事を探していたんだ……そして、君を探し求めているうちに色々な事があった……」

　ルララ・ルラは変わっていなかったが、ヘスティア達は大きく変わった。

　星の使命に目覚め、真実を知り、絶望に抗い、そして──今、『闇』に敗北しようとしている。

「僕達は少しでも君に近づけたかな？　僕達は少しでも君の様に強くなれたかな？」

　俯きながらヘスティアが聞いてくる。

　ヘスティアの言葉をルララはうんうんと頷きながら肯定した。

　ヘスティア達はとても強くなった。

　使命を背負う程に、真実に負けない程に、だが……。

「でも、僕達は今、大いなる絶望に負けようとしている。僕達の『光』では、あの竜の『闇』を討ち祓うことが出来ない、だから──」

　ヘスティアは前を向きルララを見た。

　誰よりも小さくて、誰よりも強くて、誰よりも優しくて、それ故に──誰よりも孤独な冒険者がそこにはいた。

　彼女は誰にでも手を差し伸べる。

　彼女は誰でも助けてしまう。

　彼女は誰でも受け入れてしまう。

　そんな彼女でも唯一受け入れなかった事──それを願うために、きっとヘスティアは彼女と出会ったのだ。

「だから──僕の……僕達の……」

　慈愛の女神であるヘスティアだからこそ、それが出来た。

　神殺しの力を持つ冒険者を拒絶せず、神が畏れる冒険者を受け入れて、彼女と親愛を結ぶ事が出来た。

　だから、彼女に助けを求める事が出来た。

　だから、彼女を追う為に都市を捨てる事が出来た。

　だから、世界の真実に気付く事が出来た。

　だから、星の使命をヘスティアは授かった。

　だから──ヘスティアは、この世界で最(・)後(・)の(・)女(・)神(・)になる事が出来た。

　人の願いと想いを集め、星の命と生命を集め、戦士に分け与える事の出来る最後の『神』に……。

　その為にここに神は集められ、その為にここに人々が集められ、その為にここに命の方舟が集められたのだ。

　世界の命が溢れるこの場所で、世界の生命が集まるこの場所で、光の戦士にこの世界の命の輝きを授ける為に。

　ヘスティアに、最後の女神に、世界のエーテルが収束する。

　光の戦士達のクリスタルから光粒が流れ出て。

　モンスターの魔石から命の力が注がれ。

　人々の身体から願いと想いが伝わる。

　バハムートと死闘を演じていた黒竜が遂に、力尽き墜落する。

　だがもはや、時間稼ぎは不要だった。

　幻想はまもなく結ばれる。　

『……わ、我が、魂も……そなた等の……この星の、ために……』

　黒竜の強大な魔石が砕かれる。

　星が生まれ、その次に生まれた星の守護者が、星へと還っていく。

　彼の同胞が待つ、母なる星の海へと。

　女神は竜の命の輝きを受け取ると、言葉を紡いだ。

「僕達の……」　

　それは、太古から人と神との間で交わされ続けてきた古の契約。

　無垢なる盟約。

　神の恩と恵を授ける、人の信と仰を捧げる無窮の契り。

　世界の希望と願いの結晶。

　女神が与える最後の幻想。

「この世界の──」

　そのための誓いの言葉を。

　そのために祈りの言葉を。

　そのための約束の言葉を。

　ヘスティアは紡いだ。

「──ファミリアになってくれないか？」

　その言葉にルララ・ルラは微笑みを浮かべて答えた。

【わかりました。】

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　ここぞというところでチート技を使うスタイル (　゜ω゜)　
　次回、感動？　の最終回！（になる予定……）