光り輝くその瀬戸際に

純度増す色

「シャルロット！」

　誰かの叫び声が響き渡る。

『キイイイィィ』

　第二形態に移行した福音は圧倒的な戦闘力を誇った。エネルギー状へと進化した銀の翼がシャルロットを包み込む。

（ああ、結局、負けちゃったのか。でも頑張ったよね。光輝がいなくても戦えたよ。私、頑張ったよ。ちゃんと褒めてくれないと怒るからね。…光輝、会いたいよ。私――。）

「…こう……き…」

「諦めるのは早いよ」

『！？』

　突如、閃光が福音を吹き飛ばした。

「…え？」

　宙に投げ出されたはずのシャルロットが空中で静止した。もとい、抱きかかえられた。

「諦めるのはもったいない。そう思わない？」

「…こ、光輝、なの？本物？」

「うん。間違いなく本物だよ」

「なんで？どうして？」

「そう言われてもねぇー」

　そう言って誤魔化したらシャルは怒ったような、驚いたような、それでいて安心したような顔をしていた。

「あー、その、ごめん」

　黙って抱きついてくる、シャル。優しく抱きしめ返してあげたいけど、そうも言っていられない。全く、空気の読めない奴だな。

『キャアアア』

「シャル、戦える？」

　僕はシャルの肩を持ち、問いかける。

「……うん！」

「よし！じゃあ、僕以上の遅刻者が来たところで始めますか」

「え？」

　僕が言えたことじゃないけど、遅いよ。色男（ヒーロー）。

　福音の翼が輝きだす。砲撃開始までの秒読みが始まる。

「任せていい？」

「おう！」

　瞬間、眩いほどの光が爆ぜる。爆煙が晴れるとそこには――

「一夏！」

「おう、箒。それにみんな。遅れて悪い」

　一夏のＩＳは白く、眩い輝きを放っている。白式は今までとは大きく異なっていた。左手に荷電粒子砲が装備されていた。白式第二形態・雪羅がそこにいた。

「一夏さん、光輝さん、ご無事で！？」

「あんたたち大丈夫なわけ？」

「信じられん。怪我はいいのか？」

　セシリアに鈴、ラウラまで心配してくれていたようだ。あとで殴られる程度じゃ済まないだろうね。

「うおおお！」

　一夏は雄たけびを上げながら福音に突っ込む。セシリアとラウラは援護を開始する。

「シャル」

　僕はシャルに、リヴァイヴに触れる。すると共鳴するように琥珀とリヴァイヴが輝きだす。

「これは…？」

「行くよ！」

　戸惑っているシャルをおいて一夏の援護にまわる。

『キイイイイイイン』

　福音の砲撃を一夏は荷電粒子砲の形状を盾に変化させ、防ぐ。新兵器《雪羅》は状況に応じて様々なタイプに切り替えが可能だ。一夏は雪羅をクローに変化させ、福音に斬りかかる。福音は異常な機動力を生かし、クローを躱す。

「一夏、落ちついて。二人で行くよ」

「ああ、分かってる」

　今度は福音の方から接近してくる。瞬間、シャルロットが割り込み、福音にダメージを与える。その速度は光速加速にも劣らない、いや、光速加速そのものだった。

「シャ、シャルロット？」

　呆気にとられている一夏の肩に手を置く。すると先程と同様に輝き始めた。

　琥珀の新しい能力。《プラズマ化》。

　それはプラズマエネルギーの譲渡。今までは琥珀と初期装備の武装にしか使用できなかったが、その制限が解除された。たとえ他のＩＳでも、それ以外の物体でも例外ではない。改善されたのはそれだけではない。燃費が向上した。プラズマエネルギーを操るときに発生していたシールドエネルギーの消費がなくなったのだ。その代わりプラズマエネルギー自体のエネルギー残量があるので多用できるわけではない。

　詰まる所、シールドエネルギーとプラズマエネルギーの管理元がバラバラになったのだ。

「光輝…これは…？」

「僕はみんなにプラズマエネルギーを渡してくる。一瞬、前線は任せるよ？」

　そう言ってみんなの元へ向かう。光速加速を使い、瞬時に全員に触れる。

「こ、これは」

「な、なんなのよ」

「不思議な感覚ですわ」

「ありえるのか、こんなことが」

　ひとまず全員に渡し終え、一夏の援護にまわる。

「光輝！」

「了解！」

　光速加速で福音の後ろを取る。今まさに砲撃しようとしている翼をトライデントで弾く。体勢を崩した福音は一瞬の隙が生まれる。

「セシリア、頼むよ！」

「お任せください」

　プラズマ弾の弾雨が降り注ぐ。すぐさま離脱を試みた福音の動きが止まる。

「逃がすか」

　ＡＩＣによる捕縛。しかもプラズマが静止している福音にダメージを与えていく。

「さすがですわ」

　完全に停止した福音に一夏が零落白夜を振るう。しかし福音は停止した状態でエネルギー弾を放つ。ＡＩＣの唯一の弱点、ＢＴ兵器による攻撃。

「まずいっ！」

　この間合いでは雪羅の防御は間に合わない。完全に直撃する寸前でシャルが割って入る。

「大丈夫、一夏！？」

「ああ、おかげさまでな」

　続けざまに砲撃を開始する福音。

「くっ、長くは持たないよ。箒！鈴！」

　ガーデン・カーテンの四枚のシールドが次第に破られていく。

「行くぞ！紅椿！」

　迫りくる砲弾をありえない速度で避け、防ぐ。篠ノ之流剣術二刀型・盾刃の構え。繰り出されたプラズマの斬撃は福音の装甲を破壊した。

「プラズマ付加の特製弾よ！」

　鈴の放った衝撃砲は見事福音に命中。福音はそのまま落下していく。

「一夏、しっかり決めなさいよ！」

「おう！」

　瞬間加速と光速加速の併用。一瞬と呼ぶにも満たない時間で肉薄する。

「終わりだぁ！」

　零落白夜を使った突き。福音と一緒にそのまま落下する。

「おおおおおおっ！」

　あと、少しのところで福音が一夏に腕を伸ばす。その腕が喉元に食い込んだ。

「ぐっ…」

　一夏は予想外の反撃に雪片弐型を握っていた手が緩む。その隙を逃さず、福音は雪片弐型を弾く。

「詰めが甘いのは相変わらずだね、色男（ヒーロー）」

　プラズマエネルギーを纏ったトライデントの一閃。

「みたいだな、光輝」

　一夏もすぐさま体制を立て直す。トライデントと雪片弐型が交わり、そこを中心に眩い輝きが辺りを埋め尽くした。