水平線の少女

水平線の少女（16）

　爆風が聞こえてから、砲撃音はピタリとやんだ。

　ソナーにも何も映っていない。

　勇次郎は船の外に出て、最後の爆音が聞こえた方向をジッと見つめた。

　厳慈たちも、なんとか船に乗せ、あとは名無しを待つだけだった。

「勇次郎、ナナは……」

　春江は言いづらそうに、勇次郎に近寄った。

「帰ってくる。絶対にだ」

　勇次郎はそれだけ言って、水平線の彼方を見つめた。

　少しすると、太陽が昇ってきた。勇次郎は名無しと出会った日、涙を見せた日を思い出す。

　その時、太陽を背中に何かがこちらに向かってきているのが見えた。

「あれは……」

　厳慈の言葉に、皆が黙り込んだ。

「あぁ。あれは」

　勇次郎がその言葉を受け継いだ。その姿を見間違うことはない。

　水平線の向こうから、少女が一人、こちらに向かってきていた。

「なっちゃんだ！」

　勇次郎は、安堵の言葉と共に、海に飛び込んだ。

「勇次郎さん！　私は大丈夫ですから……」

　名無しは泳いでこちらに向かってきた勇次郎に手を振った。

　しかし、そこで名無しはガクッと膝から崩れ落ちた。全身から力が抜けていくのが分かった。

　勇次郎もまた、名無しのボロボロの姿で、疲労困憊なことを察し、泳ぐ速度を上げた。

「なっちゃん！」

　名無しを再び光が包んで、それが消えた後、名無しの身体から、鉄の装備は消えていた。

　そのまま海に沈んでいきそうになった名無しを、勇次郎が救い上げた。

「勇次郎さん……」

「今度は、大切な人を助けられた」

　勇次郎は、名無しを強く抱きしめた。

＊＊＊＊

　名無しが目を覚ました時、そこは船の上だった。

「なっちゃん、気づいたか」

　勇次郎や、他の漁師が名無しを取り囲んでおり、目を覚ました名無しに気づいて皆一様に安堵する。

「みんな、なっちゃんのおかげだ」

　厳慈がそう言うと、皆が一斉に頷いた。

「私は……」

　声を発しようとすると、喉に何かが詰まったように大きく咳き込んだ。

「無理して喋らなくていい」

　勇次郎がそれを制した。

　咳が止むと、名無しはそれでも話そうとしたが、無理だと悟って頷いた。

「もうすぐ村に着く。そしたら家に帰って、ゆっくり休もう」

　笑顔で語りかける勇次郎に、名無しは笑顔で答えた。

　村に着いたら、話すつもりだった。

　名無しがどういう存在で、どんな名前かということを。

「見えたぞー！」

　漁師の一人が大声を上げ、船の先に村が見えてきた。

　そこには多くの人々が待っていた。

「おーい！　おーい！」

　漁師が大きく手を振った。

「待て。……人数が『多すぎ』じゃねぇか？」

　厳慈の言う通り、港には、漁師を差し引いたとしても、村の人口をはるかに凌駕する人数が集まっていた。

　その多くは、白い軍服を着ていた。

「海軍……か？」

　港に近づけば近づくほど、その異様な光景がはっきりとした。

　村民の二倍近い人数で、海軍が港に立っていた。

「どういうことだ、これは……」

　厳慈の呟きに答えられる者はなく、ただ不気味な雰囲気が漂っていた。

　港に船が付くと、漁師がまず降りた。

　漁師が一人降りるたびに、その家族が駆け寄り、熱い抱擁を交わす。

　漁師が全員降りた後、最後に名無しと勇次郎と春江、そして厳慈が降りると、月子と冴子が駆け寄った。

　名無しは勇次郎と春江の肩を借りて立つのがやっとだった。

「父ちゃん！」

「帰るって言ったろ。朝飯の準備はできてんのか？」

　厳慈がおどけると、冴子は呆れ顔を見せて、厳慈に抱き付いた。

「これで、全員か」

　軍服の襟もとに、いくつかのバッジを付けた海軍が現れた。

　黒ぶちの眼鏡の奥では、瞳孔が小さく見える鋭い眼が光っていた。

「俺は海軍支部の少将、黒岩礼二。お前が、敵艦を『一人』で撃退したという少女か？」

　黒岩と名乗った海兵は、ゴツゴツとした指を春江に向けた。

「違うよ。あたい達を助けてくれたのは、この子だ」

　春江は疲労困憊の名無しを顎で指した。

「ふん、その小娘か」

　黒岩は、どこか小ばかにした態度で笑った。

「では、『それ』をこちらに寄越せ」

　黒岩の眼は笑っていないのに、口角だけがつりあがる、とても不気味な笑みを浮かべた。

「あんたが何言ってるのか分からねぇんだが」

　勇次郎が黒岩に噛みつく。

「ふん、それは国の財産だ。本来ならそれを無断で所持、使用した貴様らには、重い罰が下るはずだが、今回は『それ』をこちらに手渡せば不問にしてやろう」

　黒岩は答えになっていない答えをベラベラと口にした。勇次郎の眉間の皺が徐々に深くなっていく。

「お前、なっちゃんを渡せとか、いきなりわけのわかんねぇこと言ってんじゃねぇぞ」

　勇次郎は怒りを込めた視線を黒岩に向けた。

「貴様、誰に向かって口をきいてる」

　黒岩がツカツカと勇次郎に近づいた。

「なんだ、ウッ」

　黒岩の拳が勇次郎のみぞおちを抉った。

　とっさのことに、勇次郎は反応できずその場に崩れ落ちた。

「てめぇ！　俺の息子に何しやがる！」

　厳慈が黒岩に詰め寄ると、黒岩は胸元からあるものを取り出す。

「動かないでください。死体の処理は面倒ですから」

　意地の悪い笑みを浮かべる黒岩の手には、黒光りする拳銃が握られていた。

「てめぇ……」

　勇次郎は黒岩を見上げた。

「貴様も見たのだろう？　この娘が兵装を身に纏い、敵を撃つさまを」

　黒岩は首をコキッと鳴らした。

「この娘は人間ではない」

　その言葉に村の人間がざわめいた。

「これは、数年前から日本各地で生まれている『艦娘』というものだ。その正体は、かつての大戦で跋扈した軍艦の魂を受け継ぐ者。同時期に、日本近海の海域で、『深海凄艦』と呼ばれる敵が現れた。おかげで外交、貿易ルートは狭くなる一方だ。それを倒せるのが、『艦娘』だけなのだよ」

「それじゃ、さっき俺達を襲ったのは……」

「そう。『深海凄艦』だ。なぜ現れたのかは知らんが、本部から連絡が入っていた。それを撃退したと聞いてピンときたよ。『艦娘』は国が管理する決まりだ。だから、『それ』は我々が預かるぞ」

　黒岩は、春江の肩に身を寄せていた名無しに手を伸ばした。

「待てよ！」

　勇次郎の声が港に響いた。

「俺が気になってんのはそこじゃねぇんだよ」

　フラフラとした足取りで立ち上がった。

「お前、さっきからなっちゃんのこと、『それ』とか『これ』とか呼んでよぉ……」

　そのまま、黒岩の首元を掴んで叫ぶ。

「なっちゃんは『物』じゃねぇ！　俺の家族だ！　お前に渡すつもりはねぇ！」

　黒岩は顔をしかめて、勇次郎を突き放した。

「うるせぇなぁ」

　倒れ込んだ勇次郎を、黒岩が踏みつけた。

「お前！　調子に！　乗ってんじゃ！　ねぇぞ！」

　黒岩は何度も勇次郎を踏みつける。

　その手に持つ拳銃のせいで、だれも黒岩に近づくことはできない。

「やめて……ください……」

　名無しが勇次郎に手を伸ばした。

　黒岩がそれを見ると、嫌な笑みを浮かべた。

「いいかげんむさくるしい海軍ってのも飽きてたんだよ。こいつを俺の女にする」

　勇次郎に言い聞かせるように、黒岩はささやいた。

「平常時は雌、非常時は武器。これが本当の都合のいい女ってやつだな」

　黒岩がそう言った瞬間、勇次郎の中の何かが切れた音がした。

　黒岩の足を掴み、胸元に引き寄せた。

　バランスを崩した黒岩が、踏みつけを辞めた隙に、勇次郎は素早く立ち上がり、拳を固めた。

「なっちゃんは、俺が護る！」

　その一言と共に飛び出した拳は、黒岩の顔にクリーンヒットし、黒岩は後ろ吹っ飛んだ。

　その黒岩に、部下の海兵が数人駆け寄った。皆腰に軍刀を下げ、胸元から拳銃がはみ出ている。

「いってぇなぁ……。てめぇら」

　黒岩が部下に憎しみを込めた命令を下す。

「あの男をハチの巣にすんぞ」

　そう言って立ち上がり、拳銃を構えた。

　命令を聞いた部下も、少しの戸惑いも見せず同じように構えた。

「勇次郎！」

「勇次郎さん！」

　名無しと春江の悲鳴が共鳴する。

「じゃあな、馬鹿な漁師さん。己の不運を呪え」

　引き金がゆっくりと引かれ、発砲音が港に木霊した。