SIREN（サイレン）／小説

第七十五話 四方田春海 ―――― 第三日／二十三時四十三分二十一秒

　崩壊した屍人の巣の一角で、四方田春海は物陰に身を隠し、膝を抱えて震えていた。屍人に追われ、隠れているのだ。屍人は近くにいる。春海がよく知る――春海が心から慕った人の、変わり果てた姿。

「お願い春海ちゃん……先生、もう怒ったりしないから、出てきて……」

　春海の小学校の担任教師・高遠玲子は、血の涙を流し、右手にバールを持ち、春海の姿を探している。春海を心配しているような声だったが、やがて。

「……先生がこんなに謝ってるのに、どうして許してくれないの！」

　急に、感情が高ぶった。バールを振り上げ、そばにある物を、手当たり次第に叩く。

「……どうして先生のいうことが聞けないの？　どうしてそんなに悪い子なの!!　先生はめ……春海ちゃんのために言ってるの。お母さんは……先生は……春海ちゃんを助けようとしてるの！　どうしてそれが判らないの!!」

　ヒステリックに叫びながら暴れる。

　春海は目を閉じ、耳を押さえ、恐怖に耐える。

　しばらくすると玲子は。

「……ごめん……ごめんなさい！　お母さん……先生……また……怒っちゃった……」

　急に感情が変わり、泣いているかのような声を出す。

「……本当にダメなお母さんだよね……許して……春海ちゃん……お願い……出てきて……春海ちゃんを護りたいの……春海ちゃんに謝りたいの……」

　だが、その感情も消え、また玲子は怒り暴れ出す。暴れたと思ったら、泣いて謝る。そしてまた、暴れる。

　春海は泣く。春海は震える。怖い。たまらなく怖い。どうして玲子先生まで、あたしを襲うのだろう？　どうしてみんな、あたしを追って来るのだろう？

　怖い。

　逃げられない。

　こんなに怖い思いをするのなら、先生の言う通りにした方がいいのではないだろうか？

　そう思う。

　先生は言う。あたしを助けようとしていると。あたしを護ろうとしていると。

　そうかもしれない。

　屍人が怖いのは、あたしが人間だからだ。

　なら、あたしも屍人になれば、もう怖くない。

　あたしも屍人になれば、もう誰も襲ってこない。もう誰も追いかけて来ない。

　屍人になれば、全て、うまく行くんだ。

　知子ちゃんは幸せそうだった。屍人になったお父さん、お母さんと、一緒に暮らせて。

　そうだよ。

　屍人になれば、もう怖い思いをしなくていい。

　屍人になれば、もう逃げなくていい。

　先生が護ってくれる。

　ずっと、先生と一緒にいられるんだ。

　先生が、お母さんになってくれる。

　あたしの、お母さんに……。

　春海は。

　――お母さん、助けて。

　昨日見た夢を思い出した。

　闇の中、一人で泣いていた少女。お母さんに助けを求めながら、闇の底に沈んで行った。

　顔を上げる春海。

　――そうか……あの子は……。

　春海は立ち上がると。

　大きく深呼吸をし、パンパンと、頬を叩く。

　――逃げちゃダメ。あきらめちゃダメ。

　そして、玲子の前に出て行った。

　玲子が、春海の姿を見つけた。

「ああ！　春海ちゃん！　そこにいたのね。さあ、先生の所に来て。一緒に、行きましょう」

　手を伸ばす。

　春海は、大きく首を振った。

「どうして？　先生、春海ちゃんを、いいところに連れて行ってあげるのよ？　怖くないんだよ？　こんな所に一人でいる方が怖いでしょ？　だから、ね？」

　優しい言葉だが、少しずつ苛立ちが含まれていることに、春海は気付いていた。言う通りにしないと、また、玲子先生は怒りだすだろう。怖い。そんな玲子先生の姿、見たくない。

　それでも、春海は首を振る。

「どうして……どうして先生のいうことが聞けないの!!」

　玲子の感情が、また高ぶる。

「あたしは！　春海ちゃんを護りたいの!!　春海ちゃんのお母さんになって！　春海ちゃんのそばにずっといるの!!　春海ちゃんはあたしの娘なの!!　誰にも邪魔させない!!　春海ちゃんは、あたしの!!」

　また、手当たり次第に周りの物を殴る。

　怯え、震える春海。

　そんな春海の様子気に気付いた玲子は、また、泣きながら言った。「……ごめんなさい……お母さん……本当は怒ってないの……ただ……春海ちゃんのためを思って……。ね？　だから、行こう？　お母さんと一緒に。先生は、春海ちゃんのお母さんなのよ？」

　春海は、また、大きく首を振る。

　そして。

「――先生は、あたしのお母さんじゃ、ない」

　小さいけれど、はっきりとした声で、そう言った。

　その言葉を聞いた玲子の表情が変わる。悲しみと、怒りの混じった顔。

「なんで……なんでそんな……酷いことを言うの……」

　玲子の声が、低く、恐ろしくなる。「こんなに春海ちゃんのことを思っているのに、こんなに春海ちゃんを護りたいと思っているのに！　こんなに謝っているのに!!　あなたは！　どうしてあたしの気持ちが判らないの!!」

　バールを叩きつける。暴れる。

　怖い。涙があふれてくる。

　でも、泣かない。

　言わなくちゃいけない。

　先生は、あたしのお母さんじゃない。

　あたしは、先生の娘にはなれない。

　だって……。

「これだけ言っても判らない子は!!」

　玲子が、春海に向かってバールを振り上げた。

「だって……だって！」

　春海は逃げない。涙をいっぱいに溜めた目で、まっすぐに、玲子を見つめた。

「先生が本当に護らなければいけないのは、あたしじゃなくて、めぐみちゃんだから！」

　叫んだ。

　こんなに大きな声を出すのは、生まれて初めてかもしれない。もう二度と無いかもしれない。

　だから、心の底から。

「先生が本当に謝らなきゃいけないのは、あたしじゃなくて、めぐみちゃんだから!!」

　春海は、叫ぶ。

　玲子の振り上げたバールが、止まる。

「め……ぐ……み……」

　バールが震えている。玲子が震えている。

　めぐみちゃん――玲子先生の娘。二年前、海水浴中の事故で亡くなった。玲子先生が他の子供たちを助けている間に、海の底に消えた。

　春海は、叫ぶ。

「先生。あたしはめぐみちゃんじゃないの。だから、あたしを護っても、先生は救われない。あたしに謝っても、先生は許されないの。あたしをめぐみちゃんの代わりにしないで!!」

　春海の声が、玲子を震わせている。

「めぐみちゃんは今も泣いてる。先生が助けに来てくれるのを待ってる。一人でずっと先生を待ってるんだよ。どうして迎えに行ってあげないの？　先生がめぐみちゃんから目を逸らせば逸らすほど、めぐみちゃんは、どんどん孤独になっていくの！」

「めぐみ……あたし……は……」戸惑うような表情の玲子。

　春海は、ふっと、笑顔になった。「判ってる。先生、怖いんだよね。めぐみちゃんが怒っているかもしれない、めぐみちゃんに嫌われているかもしれない、そう思うから、めぐみちゃんと向き合うのが怖いんだよね」

　玲子の、振り上げたバールが震えている。

　玲子の気持ちは、春海にもよく判る。怖い、逃げ出したい――春海だからこそ、その気持ちが判るのだ。

　だから、言わなくちゃいけない。

　先生の気持ちが、痛いほど判るから。

「でもね、先生――」

　春海は、玲子を真っ直ぐに見据え。

「――どんなに怖くても、逃げちゃダメだよ！　あきらめちゃダメだよ!!」

　春海自身が、ずっと心の支えにしてきた言葉を、ぶつけた。

「先生がめぐみちゃんにしたことは、許されることではないかもしれない。でも、だからって、めぐみちゃんから逃げちゃダメ。そんなの、先生じゃない!!　あたしを護って、あたしに謝っても、何も解決しない。それじゃ、めぐみちゃんは、ずっと一人ぼっちのままなの!!」

　想いが、玲子に届くように。

　春海は、さらに言葉を継ぐ。

「――大丈夫。めぐみちゃんは、先生のことを嫌ったりはしない。どんなに怒られても、酷い目に遭わされても、子供は、それでもお母さんのことが大好きなんだから」

「めぐみが……あたしを……」

「そうだよ！　だって、先生は、本当は優しい人だって、判ってるから」

　玲子は、小さく首を振った。「……あたしには……めぐみに会う資格なんて……ない……だってあたしは……あの時……あの子を見捨て……」

「そんなことない!!」春海は叫んだ。「それは、絶対違う！　先生は、めぐみちゃんを見捨てたんじゃない！　先生は、命を懸けて二人の子供を救ったんだよ！」

「――――」

「先生に命を救われた子は、今も、絶対、先生に感謝している。先生に護られた人生を、これからも、ずっと生きていくんだよ!!　そのことは、絶対間違いないから!!」

　そして、春海は目を閉じ。

「あたしも、先生に護られた」

　両手を、胸に当てた。

「学校から逃げ出そうとした時も、刈割で屍人に襲われた時も、ずっと、先生が護ってくれた。先生がいたから、あたしは、今、ここにいる。まだ、人間でいられるの」

　だから――と、春海は言葉を継ぐ。

「あたしも、生きていく。もう、絶対に泣いたりしない。絶対に、あきらめたりしない。先生が護ってくれた人生を、ずっと、生きていきたいから」

　春海は目を開け、まっすぐに、玲子を見る。

「あたしは大丈夫。もう、先生に心配をかけるようなことはしない。だから……先生は、めぐみちゃんの所に、行ってください」

　そして、とびっきりの笑顔を浮かべ。

「先生のこと、大好きだよ」

　玲子に、最後の言葉を伝えた。

　玲子の手から、バールが滑り、音をたてて床に落ちた。

「春海……め……ぐ……み……」

　その、音に反応するように。

「……ううん？　こっちから、春海ちゃんの臭いがするねぇ？」

　壁が崩れる。中から、バットを持った校長の屍人が現れた。

　息を飲む春海。

　校長は、触手でうねる顔を春海に向けた。「春海ちゃん、みーつけた。今度こそ、逃がさないよぉ？」

　春海に近づいて来る。

　春海は、泣き出しそうになった。逃げ出しそうになった。

　でも、玲子先生と、目があった。

　春海は、逃げ出しそうな足を踏ん張って立ち。

　鋭い目を、校長に向けた。

「――お前なんか怖くないもん!!」

　自分を奮い立たせるように、言う。

「あたしはもう泣かない！　あたしはもう逃げない!!　先生が心配するから、もう、絶対絶対、あきらめないんだからぁ!!」

　春海は、拳を振り上げて、屍人に向かって行った。

　屍人のお腹を叩く。何度も、何度も、叩く。いや、叩く、というほど、強いものではない。柔らかい春海の拳と、非力な腕は、とても、叩くなどと呼べるものではなかった。

　屍人は、わずらわしそうに腕を振った。

　屍人の手に頬をはたかれた春海は、床に倒れた。

　それでも春海は、顔を上げる。目に涙をためながら、それでも泣かず、歯を食いしばり、屍人を睨み返す。

「大人に手をあげるなんて春海ちゃんは悪い子だ。お仕置きしなくちゃね」

　屍人が、バットを振り上げた。

　春海は目を閉じる。

　空気を斬り裂く音がした。

　がつん、と、音がして。

　でも、痛くない。何かに抱きしめられているような感覚。

　春海は、目を開けた。

　玲子が、春海を抱きしめていた。

「……春海ちゃん……大丈夫……？」

　春海に、笑顔を向ける。

　血の涙を流し、人ではない肌の色をしていても。

　それは紛れもなく、春海が大好きな、玲子先生の笑顔だった。

　屍人が、もう一度バットを振り上げる。

　そのバットが振り下ろされるよりも早く、玲子が、屍人の身体に飛びついた。

　少しでも春海から遠ざけようと、屍人の身体を押す。屍人も踏ん張るが、玲子の方が強い。屍人は、背後の壁に激しく背中を打ち付けた。

　その衝撃で、巣が、大きく揺れる。

　洪水により崩壊しかけていた巣だ。わずかな衝撃でも、崩れる可能性がある。

　玲子と、屍人の頭上から、瓦礫が降ってきた。

　玲子が振り返った。春海を見た。

　――春海ちゃん、ありがとう。

　玲子の目が、そう言っていた。

「先生!!」

　春海の声は、瓦礫の崩れる音に飲み込まれた。

　春海は、意識が薄れていくのが判った。ずっと張っていた気持ちが、ぷつりと、切れてしまったのかもしれない。

　――先生、ありがとう。

　心の中で、そう告げて。

　春海は倒れた。

　☆

　意識を失う前、誰かの気配を感じた。先生でも、屍人でもない。春海より年上の男の子だった。

　男の子そばに、美耶ちゃんがいるような気がした。

　でも、姿は見えなかったから、気のせいかもしれない。