白井黒子は御坂美琴のことが好きである。
これだけを言ってしまえば、二人は女性同士であり「百合」の関係ではないかと思ってしまう。
白井が御坂に好意を持ち始めたのは、ある日の派閥争いが起こった時に御坂がたしなめた日だ。
もちろん、最初から女性にしか興味がなかったという訳ではなく、男性を好きになる前に女性である御坂のことが好きになったのである。
いわば最初の導入部分で決まったに近い。
白井だって男性に興味があった時代があったが、ジャッジメントとして任務を遂行していく内に問題を起こす多くの男性と接触、喧嘩をしてきた。
自分の能力に託けて犯罪に走るもの
腕っぷしだけで弱者をいたぶる不良の男
女性をサルのように追い回すエロの塊のような男
そんなのと日常接してしまえば男性に幻滅してしまうのはある意味当然なのかもしれない。
更に同じジャッジメント同士の男性にもあまりトキメクことはなかった。
学園都市は超能力開発に注力してはいるが、その大半が無能力者や低能力者だ。
そのため常盤台の高位能力者である「白井黒子」は、男性にも頼りにされる存在であり、時として男性顔負けのアクションシーンに挑戦することも多々あった。
幼少のときより「正義の味方」に憧れた少女は、自分の信念を曲げずに使命を全うできる進路を選び厳しい試験にも合格した。
ここは形を変えても「弱肉強食」の世界。
女性であろうが、男性であろうがランク付けから高位である強者がより強く、より凶悪な犯罪に挑まなければならない。
ある意味女性にとっては酷な世界だが、ある意味ではシンプルな世界。
だから強い能力を有した自分は、幻滅してきた男性と恋愛関係に落ちることはないと思っていた。
だから唯一頼りにでき、甘えることができる御坂という「お姉様」に憧れ、甘えることでなんとか精神の均衡を保ってきた。過激なスキンシップも厳しい世界に身を置く自分を慰める瞬間であった。
しかし、一人の赤髪の少年の存在が白井の頭をこれ以上ないくらいにかき乱していく。
サソリが不良とケンカをしてから三日が経った日。
治安維持組織「ジャッジメント」の本部には白井と初春がいた。
部屋の中には一人ひとりにデスクが割り当てられて、インターネット完備のパソコンが用意されている。
ここで日夜、学園都市の治安も守るために活動している拠点となる場所だ。
白井は不良の男との喧嘩により受けた傷を初春が薬品を使って、消毒や包帯のまき直しを頼み、治療してもらっている。
「はーい。ちょっと沁みますけど、動いちゃダメですよー」
「痛ッ！」
初春が薬品を付けたガーゼを白井の左腕へと付ける。白井が冷たくしみ込んでくる薬品の感触に慣れないような顔で耐えた。
次は切り傷用の軟膏を取り出して、中身を押し出すとゴム手袋をはめた手に出して、白井の傷口に塗り込んでいく。
「日に日に生傷が増えていきますね」
「仕方ないですわ」
白井はぶっきらぼうに応えた。
そう、自分は風紀委員(ジャッジメント)だ。
他の一般学生が逃げていく中でたった一人でも危険な場所へと向かわなければならない使命を帯びた治安維持組織。
女性だからといって、安全な職務に回されることは滅多になく、むしろ数少ない高位能力者である白井は普通のジャッジメントよりも職務の遂行レベルは必然と高い場所に回される頻度が多い。
そのため、高位能力者だから男性よりも強いという図式が定着してしまい、今では心配してくれるのが初春や御坂等、限られた人だけとなる。
白井は心配してほしいとは思っていないように振る舞った。
仕方がないと自分の中で諦めている節があった。
でも、白井も多感な年ごろである。
任務とはいえ、危険な場所に向かわなければならないことに不安になったり、落ち込んだりもする。
誰かに気に掛けてもらいたいと考えてもいる。
他の学生の安否よりも真っ先に自分のことを心配してくれる存在がいてくれたらと考えることもあった。
そこにポッと現れた謎の赤髪少年により白井の強固でヒビだらけの覚悟に甘えが生じた。
自分の身を案じて、助けに現れた「サソリ」のぶっきらぼうな心配にすらホッとした自分がいた。
「もっと自分の身体を大事にしろ」
サソリ自身は、白井とは比べものにならない程の血だらけの身体を引きずっているのに、心配するのは白井のことばかり。
そのことを思い出すたびに顔の発火点が下がったように熱くなった。
今まで会って来た、情けなく意気地がない男よりもクールでかっこいい女性の御坂のことを愛して、一途に想い慕って来た。
それが今回の一件で大きく変わってしまった。
「それにしてもサソリさんって凄いですよね。白井さんを助けに来てくれたなんて」
「ふ、ふん……そそ、そんなことありませんわよ」
白井は顔を伏せて精一杯の強がりを見せる。
あんな子供に私がトキメクなんてことなんて自分の今までのプライドが許さない。
場が悪そうに奥歯を噛みしめた。
白井は、辺りを見渡し部屋に初春しかこのいないことを確認すると、今まで巻いていた包帯を脱ぎだして新しい包帯を巻いてもらうために腕を上げて初春に身を任せた。
未だに蒼くなったアザが痛々しく残っている。
顔を軽く叩くと白井は自分の使命を確認するようにこれからのことを口に出した。
「これからするべきことは……」
レベルアッパー事件収束に向けて
レベルアッパーの使用者による犯罪への能力の悪用の恐れ
情報の一般への開示の停止
使用者が軒並み意識不明になることが知られれば、自暴自棄になり暴れだす者がいるかもしれない
そこから優先すべき課題は。
1. レベルアッパーの拡大の阻止
2. 昏睡した使用者の恢復
3. レベルアッパー開発者の検挙
の三点だ。
包帯を巻き終わると立ち上がり捜査のために残しておいた、レベルアッパーのダウンロードサイトを開く。
必ずこんな装置を開発してインターネットを通じてばら撒いた黒幕がどこかに居る。
見つけ出して、その目論見を吐かせることが最大の目的となろう。
一個人かそれとも組織的犯行か？
煌々と輝く人工的なディスプレイの光が白井と初春を怪しく照らす。
正直、ここまでの大規模な案件はジャッジメントとして初めてのケースだった。
ここで抑えなければ、ジャッジメントとしてのメンツが立たなくなる。
それほどまでにシビアな「正義」だ。
するとセキュリティロックが掛けられた自動ドアが開いて部屋に御坂と車いすに乗ったサソリが入ってくる。
「よーす」
御坂が能天気にも空気を読まぬ特攻に刹那瞬だけジャッジメントの二人が固まる。
白井は、横眼でサソリを視界に収めると「非常事態」と頭の中で宣言して、近くにいた初春を座標演算で御坂とサソリの間へと飛ばし、自分は慌てて上着に手を掛ける。
傷だらけの弱った身体を見られることにも抵抗があったが、それ以上にサソリが入ってきたことに内心パニックに拍車を掛ける。
「「え？」」
初春と御坂、両者が驚きの感嘆を漏らし、車椅子に腰かけるサソリのひざ元に受け止められた。いや、受け止められたというよりも唯単に初春の落下地点がサソリの膝上だったという説明が正しい。
「なんだよ？」
「す、すみません」
幸いにも御坂とサソリの注意は初春へと向かったことにより白井の身体を見られることはなかった。
サソリは初春を降ろすと息を妙に荒げている白井に向かい口を開いた。
「いきなり飛ばすな」
「いきなり入ってくる方が悪いのですわ」
そして、学校指定のカーディガンを上から着ると、顔を伏せたまま言った。
心の中で「セーフ！」と謎の審判が声を上げてガッツポーズしている。
ジャッジメントの活動拠点では基本的に一般学生が入ることができないように専用のセキュリティロックが掛けられているのだが、御坂の電気を使った能力によりロックを解除し、御坂とサソリは屋内に侵入してきた。
「いやー、ジャッジメントじゃないけどさ。私もこの事件に首突っ込んじゃったし……それにサソリもこの件に関しては手伝ってくれそうだしね」
「オレは一言も言ってねえんだがな」
「まあまあ、いいじゃないの。やられたらやりかえす……ってね」
何故一瞬溜めたんだ？
椅子に深く座っている御坂がニコッとサソリに笑みを浮かべた。
包帯だらけのサソリは三人の座っている椅子の近くに車椅子を止められるともの珍しそうにキョロキョロと見渡した。
「変な場所だな」
こんなに仕切られた図形に包まれた部屋に落ち着かない様子だ。
「あれ、外出できたんですね。サソリさん」
「まあな、ちょっと細工したが……」
サソリはプラプラと腕を椅子の脇へとダラリと落としながら、腕を軽く前後に振った。
白井は自分の席にあるパソコンへと向かうとパソコンを少し弄りながら横目で御坂とサソリを眺める。
あの頭の包帯はブロックで殴られた傷
脇にはナイフによる傷
包帯の上から傷害場所を思い出し重ねていく。
ここまで詳細に分かるのはこの場で自分だけ……
生々しく浮かび上がる想い出の光景に浸っていると……
「黒子は何してんの？」
御坂が白井の横に立ってパソコンを覗き込み、質問した。
「お、お姉様！い、いえ……ちょっとレベルアッパーについて情報をまとめていまして、今までの傾向だったり、素行だったりをここで確認したりと……」
「ふーん、企業の平均株価の画面でそんなのが解るの？」
その言葉で白井は初めて自分が開いているサイトを確認した。
「ほわっ！！？」
それはレート形式で企業の平均株価の変動が記された線だった。
昨今の不況により平均値は下がり気味である。
白井は誤魔化すために隣に立っている御坂に向かって抱き着きだした。
「お、お姉様！！少しは黒子に愛を」
白井は隣に座った御坂の腰元へと手を回して、御坂の身体に恍惚とした表情でスリスリと御坂のスカートの上から臀部(おしり)を撫でまわす。
「んなぁぁ！ちょ、ちょっとやめなさい黒子！」
スカートをめくって中へと滑り込ませる白井の手を御坂が顔を真っ赤にしながら電撃を放出し止めていく。
電撃という愛情表現に痺れた白井は、緩んだ顔で椅子から崩れ落ちて御坂の足元へと転がった。
「あ……あぁぁ。お姉様……スカートの下は刺激的なパンツの方がよろしいかと」
「大きなお世話！！」
スカートに下に履いているズラされた短パンを元に戻しながら息を荒げてビリリと威嚇の電撃を空気に迸らせる。
カチャカチャと初春は鼻歌を歌いながらコーヒーを人数分作っていく。
インスタントではあるが、気分転換にはもってこいの代物だ。
「はい、どうぞ」
と御坂に渡し、白井の机に置き、車椅子に座っているサソリへと手渡す。
「……こいつは？」
「コーヒーよ。前に喫茶店で木山さんが飲んでいたやつ」
御坂が答えた。
「あれか……」
あの露出女がおいしそうに飲んでいた……いや、おいしそうに飲んでなかったかな。
喫茶店での出来事を回想していると。
「サソリさんってコーヒーとか似合いそうですよね。なんかブラックコーヒーとか朝飲んでそうで」
優雅に朝からブラックコーヒーを飲んでくつろぐサソリの姿を想像した。
「こんなに黒くて大丈夫なのか？」
「大丈夫よ。ほら私だって飲んでいるし」
「この展開なんか嫌だな……罰受けてるみたいだ」
サソリは、ゆっくり一口付けると顔を歪め、舌を出して悶絶する。
「に、苦い……」
多少前のめりになると頭を叩いて苦味を緩和しようとする。
ブラックコーヒーを優雅には飲めませんでした。
「やっぱり、ダメみたいね」
「砂糖とミルクがありますよ」
とサソリの前に出していく。砂糖をスプーンで掬うのではなく振って上から掛けるタイプの容器だ。
サソリはもの珍しそうに手に取るとコーヒーの上で振って入れる動作をした。
「罰で思い出したけどさー、コーヒーって昔は刑罰の道具だったみたいね」
「あ、それ聞いたことあります。死刑囚にコーヒーを飲ませるとどうなるかって実験も兼ねて」
↑本当にあったみたいです。
17世紀のヨーロッパにてとある国でコーヒーは有害なのか、無害なのか不明で毎日死刑囚に決まった量のコーヒーを飲ませての経過観察。いわゆる死刑囚を使った人体実験が行われていました。
「結局、どうなったんだっけ？」
「たしか、80歳まで生きて大往生したみたいですよ」
毎日決まった量のコーヒーを飲ませても、いつも元気に牢屋の中で過ごし、結局健康寿命を全うし亡くなりました。
世界一緩やかな処刑。
ここからコーヒーは身体に良いという情報が含まれて中世の貴族や王族に好まれるようになり代表的な嗜好品として庶民にも味わえるものとなった。
話をしている脇でサソリは震える手で砂糖差しの蓋に手を掛けて、力を少し入れた瞬間に
「！？」
蓋がすっぽ抜けて中の砂糖が大量にサソリのコーヒーにぶちまけられた。
…………………
まるで砂糖が富士山のように積り、コーヒーという湖の中にポッカリと聳えたっている。
山盛りの砂糖を匙を使ってかき回してみるのだが、まあ飽和状態をとうに通り過ぎたコーヒーという液体の中で固体のままの砂糖がむなしく位置を変えるだけに留まる。
一応、口に入れてみるのだが。
「うぇ……」
これは砂糖の塊にコーヒーが付いたという表現が近い物体だ。
口の中でザラザラと不快に残り続ける砂糖の粒に気持ち悪くなる。
「どうしたの？」
「今度は甘すぎてダメだ」
「うわー、初めてみる姿だわ」
サソリはもはや拷問に近くなった飲み物の入ったマグカップを空中で振る。
「もう、いらん」
御坂の電撃を受けた白井は正常に戻りつつある身体をゆっくりと起き上がらせて自分のデスクに座り。
「……」
サソリが力無く振るマグカップに白井の視線は注がれた。
サソリが口を含んだ箇所と生気が少しだけ戻った口元を無意識下で交互に眺めてしまう。
白井の物欲しそう目線に気づいたサソリは言う。
「？……飲むか？」
またしても爆弾発言！
「の、飲むわけないですわ！！この須甲比音め！！」
あのときのキラキラネームである。
「はあ！？オレなんかヘマしたか」
「コーヒー一杯無駄にした点では、立派なヘマよ」
御坂が一口流し込みながら言う。
「あわわ、新しいのにしますか？」
「いらん」
初春にマグカップを渡して、サソリは軽くできる範囲で伸びをした。
贅沢をいえば水で口の中を洗いたい気分だが、この身体では無理だろう。
静かに舌を使って舐めとって喉の奥へと流し込む。
「そういえば、サソリさんはどうして眼に包帯を巻いているんですか？目にもケガしたんですか？」
マグカップの中に砂糖が固形のまま沈んでいる滅多に見ないコーヒーの哀れな姿を上から覗き込みながら初春がおずおず聞いてみる。
ときおり縫い目から紅い燐光が漏れる。
「これか……写輪眼ってヤツだな」
「なんか直接見ると危ないみたいよ」
「へえ」
「この眼を使って……あっ！ということは違うな」
サソリは何かを思い出したかのように頭をもたげた。
何が？
「一から考えなおすか」
「どうしたの？」
「お前らに前話したヤツだ。簡単に実力が上がるってので」
前に話した？
「お前があの木山とか云う女の時に話そうとしたヤツだ」
サソリは少しイラつきながら言った。
あっ！！たしか一つだけ気になるようなことを言っていたのを御坂と白井が思い出した。
「あたしが肘鉄を喰らったやつね」
思い出したかのようにコーヒー片手に脇腹をさする。
「それで？」
「んー、簡単に云えば『強くなったように錯覚させる』ことだな。幻を見せられて自分は強くなったと思い込ませる術もあるし」
サソリは幻術について説明を加えた。
「強くなったように錯覚……？」
御坂が考える素振りを見せた。
「そうだ、要は五感に働き掛けて幻を見せるという技術。忍や戦闘を生業とする者たちに共通するのは、自分の被害を最小限にして相手を圧倒したいという願望だ」
全ての生物とは言えないが
戦闘において自分の傷を少なくして、圧倒的に勝ちたいと考えるものは多い。
苦しい訓練や辛い制限を設けた生活など
そのときにおいて最も大きなモチベーション維持は、試合になったときに相手よりも強くなり、余裕で勝ちを得ることである。
自分の鍛えた肉体や術で相手を圧倒する
凄まじい力の差で相手を自由にいたぶること
それが人間をはじめ、全ての生き物に元来備わっている戦闘本能だ。
戦闘では負けるよりも勝つ方が良い。
「なんかゲームみたいですね。好きなように動かすって」
サソリのマグカップを流しに置いてきた初春がお茶菓子を出してデスクの上で広げながら呟くように言った。
「あっ！そうそうそれに近いかも」
格闘ゲームでいきなりレベルMAXの相手をするよりもレベル最低の相手と戦闘して自分が強くなったと思い込む。
ゲーム好きなら一度はやったことがある遊びだろう。
ほとんど攻撃も防御もしない相手キャラと向き合い、好きなワザを掛け、好きな演出でボロボロにしていき、体力ゲージを減らしていく。
同じように喧嘩やスポーツなどでも、このように考える輩もいる。
頭に血が上ったり、パニックになったりして冷静に判断するような機能が抑制されても身体を動かす人に顕著に現れる傾向だ。
この時、冷静にその場を確認していくという注意が欠如して自分で勝手に都合の良い戦況にしようと妄想に近い思い込みが動く。
このテクニックはそうした状況になった人が対象だ。
「嵌めるなら思考よりも先に身体が動くヤツだな。決まり文句としてカッとなって殺ったという性格のヤツ」
「あっ！！結構いるわーそういうタイプ！」
気が付いていたら殴っていました
ついカッとなってやってしまったなど
日常的な事件のニュースにもそういった表現がされている。
白井は開いているネットニュースにそのようなワードが並ぶ事件が多いことに気が付く。
喧嘩する者の理想形としては……
思い通りに拳が入り、相手は予想通りに崩れ落ちる。
そして追撃をする。
相手は涙を流し、「助けてくれ」と懇願する
この場だけに生まれた上下関係
相手の死や生が自分の挙動に掛かってくる優越感に浸れる感覚。
戦闘を志すものにとっては誰しもが考える理想的な展開。
よってその願いを逆手にとって、相手に幻を見せる。
相手の脳内にチャクラを流し込んで、五感を支配し、あたかも自分がボロボロにされるように演出をする。
こうなってしまえば、相手は頭の中で起こっている出来事に満足してしまい現実を直視しなくなる。その隙に相手を仕留めるのが一連の流れだ。
ある程度、幻術に強いものであれば相手に自分が見せたいものを見せることが可能であるが
サソリを含めて、あまり得意ではないものや今回のケースに類似している大多数の人間を幻術に嵌めるには相手が見たいと考えている映像を脳内に流す方がより簡単となる。
「意識不明者が増えていることから大規模な幻術だと考えたが、実情はそうではないみたいだ」
サソリは先日、戦った不良の男を思い出した。
幻術に掛かっているのであれば、あそこまでサソリが苦戦することはなかっただろう。
「へえ、そんなワザがあるのねえ」
「それで幻術ってどうやって掛けるんですか？」
「？もう意味はないぞ」
意識不明にする方法としての幻術はサソリの中で除外されているが、御坂と白井は好奇心に目を光らせている。
「でもあるなら知っておいた方が良いし。もしかしたら関係があるかもしれないわ」
この間の分身の術等……科学では解明できていないワザを持っているサソリは御坂達の中では新しい世界を知らせてくれる貴重な存在だ。
御坂は少し離れた場所のデスクに座っている白井の肩を掴むとニヤァと何かを企んでいるような笑みを浮かべて立たせた。
「というわけで……黒子に掛けてみてよ」
と黒子の背中を掴んでサソリの前へと押して移動させる。
「ちょ、お姉様なぜ黒子に？」
「いいじゃない！さっきから全然話し合いに参加してないし」
「そうですよ！事件解決の糸口になるかもです」
「絶対面白がってますの！！」
二人に押されながらサソリの顔を見下ろす。車椅子にミイラ男のように頭の大部分が包帯に包まれているサソリがすぐ近くにいる。
サソリは目を覆っている包帯をゆっくりと解いていった。
「まあ、誰でもいいしな」
サソリは目にチャクラをジワジワと溜めていくと、写輪眼に紅い光が一層強くなり、見下ろす白井を見上げようとする。
が……
白井は、反射的にサソリから視点をズラした。
「ちょっと黒子！何反らしてんの」
だ、ダメですの……まともにサソリを見ることができませんわ
「その眼を見れば幻を見せることができるのよね」
「まあな、おい早くこっち向かせろ」
御坂と初春が白井の頭を掴んでサソリの方を向かせようとするが強情にも頭が頑なに動かない。
「早くしろよ……チャクラがまだ戻ってねえんだから……そう長くできねえし」
「そんなこと言われましても！」
白井の頬が沸騰するように熱くなっていくのを感じた。
サソリの言葉が白井に注がれるたびになんとも言えないモヤモヤとした感覚が心臓付近から噴出していく。
そんな様子にサソリは頬杖を突いて、大きなため息を吐いた。
「まあ、幻術に掛けられるから、多少なりとも怖さはあるな……それに、オレのような眼を持ったヤツに会ったら今の白井みたいに絶対に目を合わせるなよ」
サソリは写輪眼について説明すると印を結んで、少し動かせる指の先にチャクラを集中させた。
「仕方ねえな……よっと」
サソリは白井にチャクラ糸を飛ばして目を閉じた。
糸から青い光が伝わるように白井に流れ込んでいく。
強情を張っていた白井の身体から力がなくなり、御坂と初春が向けようとする方向へいとも容易く白井は向くと、がっくりとその場にへたりこんだ。
「かかったの？」
「ああ、本来のやり方だが」
サソリが印を結んで更にチャクラを流し込むと白井はへたり込んだ状態から濁った眼をしてパッとサソリを見上げた。
「？」
サソリが白井の表情を見て首を傾げた。
白井の眼からポロポロと涙の大粒があふれ出しながらも、サソリだけを一点見つめ続けている。
次の瞬間には白井の身体が宙に浮いて、サソリの身体へと強烈なタックルをかまして車椅子に座っているサソリに抱き着いた。
「！？て、てめえ！何しやがん……？」
衝撃があったかと思えば白井は顔を上げて至近距離を無言で見つめ続けてくる。
涙がまだまだ零れ落ちてくるようで、喫茶店で泣かした子供と重なって対処に困ってしまう。
まだ身体がうまく動かないサソリは白井の抱き着きを払い落すこともできずにされるがままだ。
サソリの胸元に抱き着くと涙でグシャグシャになった顔を付けてスリスリと顔をうずめた。
「く、黒子！どうしたの？」
「白井さん？」
普段考えられないような白井の豹変に御坂と初春が一瞬だけ固まって白井に抱き着かれているサソリより離れてオロオロと手を右往左往している。
そんな様子にサソリは声を荒げる。
「お、おい！身体が動かねえんだから。早くコイツをどかせ！」
サソリは白井に封じられている両腕を少しバタバタさせるが白井の腕力には敵わないようでこの状況を打破できずにもがいている。
そして泣いている白井の口から洩れた言葉が一同を更に困惑させた。
「わ、私はどうすれば良いのでしょうか？」