黒ゼツはサソリとの戦線を離脱をして液体状になって学園都市の地下に向かっていった。
アノ娘......マサカ
イヤ、アノ時ニ目立ッタ能力ヤ術ハナカッタハズダ
黒ゼツは自身が仕損じたレベルアッパーの被害者『佐天涙子』を考えていた。
血継限界である氷遁を使いこなし、サソリやあの中の誰よりも膨大なチャクラ量を有し、目元には赤く縁取られた隈取が出現しているのを黒ゼツは見逃さなかった。
サソリノ写輪眼ニアノ娘ノ仙術......
自然エネルギーを身体に吸収し、己でコントロールする忍の中でも扱うものが稀な『仙術』チャクラを平然と行使していた。
研究室の遥か階層下......つまり、学園都市の真下に拡がる空間に液体状の黒ゼツが染み出すように入るとすぐに人型となった。
そこには物体はなく、大きな球体状の影が真上から照らされる灯りにより映し出されているだけだ。
更にその黒い影を覆うように人型のカプセルが並び、黒い瘴気のような影が球体に吸収されている。
「......コイツヲ使ウカ......」
パソコンのキーボードを叩いて、黒い球体の活動凍結を一部解除した。
すると、黒い球体の影から人間の手足の影が無造作に現れ出して、黒い波動と音に成らない咆哮を上げて、周囲の空気を波紋起てる。
ユラユラと壁の凹凸や張り巡らされたパイプに黒い腕が波打つように二次元的な這いずりで地上を求めるように幾本の腕や脚で円形を作ると儀式のようにゆっくりと一点を中心に回転を始めた。
「ヤハリ、マダ闇ガ必要ノヨウダ......完全ニ解放スルニハイカナイ」
黒ゼツは、子供の遊びのように回っている黒い影を確認すると、頑丈に守られた赤いボタンを叩き壊すかのように押した。アラームが鳴り出して赤いランプが点滅し始めた。
カウントダウンがモニターに表示されてコンマ秒の値が次々と少なくなっていった。
09:59:47:42
09:59:34:88
09:59:21:53
09:58:57:76
地上の研究所を焼き払い、証拠隠滅を図ろうとする黒ゼツ。
数字が正確に時が刻むのを確認すると視点を後ろに向けた。
「......」
黒ゼツは粘ついた笑みを浮かべて、隙間を縫うように地上へと移動を始めた。
カプセルに入って横になっているのは、木山がレベルアッパー事件を引き起こした引き金となった教え子だった。
ンセー
センセー
木山センセー
寒いよ......暗いよ
でも、木山センセーが助けに来てくれるよ
だから、全然平気だよ
******
滝壺の能力追跡(AIMストーカー)と対象を粉砕する原子崩しが精確に精密にフレンダの顔を覆っていたグルグルの面を射抜き、打ち砕いた。
「！？」
「うんこ、うんこうるせぇんだよ！糞ガキかてめぇは！」
麦野が手渡したのは、『体晶』と呼ばれる粉末状の薬品だった。
正式な名称は『能力体結晶』
意図的に拒絶反応を起こさせて能力を暴走状態にする薬品で、使用者に多大な影響を与えてしまうため、学園都市暗部でも禁忌とされる代物
つまり、サソリの居た世界で禁術と指定された術『八門遁甲の陣』をフレンダを止める為に、守る為に滝壺は自ら禁忌の薬品を使ったのだ。
目には目を、禁忌には禁術をぶつける。
最も合理的とも取れる判断を麦野は分析をして行動した。
バキンと面が割れて、赤い目をしたフレンダの目が元の色彩に戻ると微睡み、その場で気を失った。
「あいや......やられたっ......す」
バラバラに砕け散ったトビが切れ切れの言葉を辛うじて、悔しそうに呟いた。
もはや、生物とは思えない塵や破片が微かに振動して意思を伝えている。
「はあはあ......やった......」
フレンダの無事を確認すると滝壺は、面だけを正確に捉えないといけない針のように尖らせた集中力と失敗すればフレンダを喪うという圧倒的なプレッシャーの中で能力を酷使し、ふらついた。
「よっと。ご苦労だったわね」
麦野が滝壺の身体を受け止めると、今度は目をグルグルにして気を失っているフレンダをやれやれと言った感じで眺めた。
「全く！世話のかかる大馬鹿ものめ」
その顔はいつになく和らげだ。
「こんなお面に意識が宿るなんて事があるの？」
不思議そうに佐天が深い溝が彫られている面の一部を持ち上げ、摘んだ。
面の裏側にビッシリと触手のような樹木がワシャワシャと動いていた。
「ギョワァァー！！？気持ち悪！」
なんだろう
遠い昔にダンゴムシを持ち上げた際に見た裏側に似ている。
「身体よ......こすっ......す」
「あまり近づくなよ」
サソリが脇腹を抑えながら、佐天が摘んでいる面の破片を叩き落とした。
「サソリ！？確か白井さんに......ってかなり出血しているじゃない！」
脇腹を押さえているが、指の隙間から流れ出ている血液に佐天は驚愕し、本気に心配した。
「こんなの擦り傷だ」
「擦り傷なわけないでしょ！こんなに血が出ているのに」
「うるせぇな......お前には関係ねぇだろ！」
サソリは佐天の脇に置いてあった暁の外套を拾い上げると袖を通し始めた。
まるで傷口を隠すかのように外部から遮断した。
パシンッ！！
サソリの頬が平手打ちを喰らい、赤く染まった。
「！？」
平手打ちをした佐天は、今にも泣き出しそうな目をしてサソリを強く見つめていた。
「関係なくないわよ......ここに来るまでどんなに心配したと思っているわけ！！」
「！！？......」
赤く腫れた頬を軽く触れると、どうしたら良いのか分からないかのように視線が四方八方に泳がせると、キッと佐天を睨み付けた。
「これが忍だ。勝ち負けじゃない......生きるか死ぬかだ」
「そんな道理知らないわよ！あたしの時と同じように無茶して......サソリが死んじゃうのは嫌だよ」
レベルアッパー事件が解決し、意識を恢復した際に聴かされたサソリの状態を思い出し、ポロポロと涙を流し始めた。
また自分の知らない所でサソリが傷付いているのが信じたくなかった。
「生きるか死ぬか......それだけが忍者の価値なの？」
「......お前」
忍としての根幹を揺さぶられたように感じたサソリは、静かに万華鏡写輪眼を開眼をした。
「そんなの絶対に間違っているもん！」
「少し落ち着いたらどうだ......」
木山が肩を庇いながら、口論をしているサソリと佐天の間に入ろうとするが......
「......何が分かる」
「え？」
「お前にオレの何が分かる！！」
「！......知らないわよ......そんなの知らない」
レベルアッパーにより繋がった木山はサソリの過去の一部を知った木山は苦い顔をした。
それはあまりに残酷で、救いようのない過去
両親を幼い時代に殺害され、愛情を求めて凶行に及んだサソリ
木山は、教え子を助けるためにレベルアッパー事件を引き起こした自分とサソリが少しだけ重なるような気がした。
だからと云ってやってはいけない事はある......それは分かっている
解りきっている
けど、それ以外に自分の存在意義を見出せなかったとしたら......
この世界は弱者に厳しい世界だ
「すまない。私が巻き込んだようなものだ。サソリ君は、君達を守るために」
「知らない知らない！だって、教えてくれないんだもん！あたしは、サソリの事を知りたいのに！」
「っ！？」
子供ように泣きじゃくりながら、佐天はサソリの身体を何回も叩いた。
ここまで依怙地になっている佐天にサソリも驚きの表情を浮かべる。
「早く」
「はあ？」
「早く傷口を見せる！治療するの！」
滝壺が肩を撃たれた木山と左脚の太ももを撃たれたミサカを治療した救急箱を持って来るとサソリの外套の裾を掴むと引きずるように無理やり座らせた。
そして、外套を剥ぎ取ると慣れない手付きで消毒するとガーゼを当てて、包帯を不恰好ながら巻いていく。
滝壺は荒い息をしながら、サソリと佐天の拡散力場を能力が底上げされた状態で見た。
サソリの背後に、黒髪でトゲトゲとした頭を持ち仏頂面をして腕を組んでいる少年
佐天の背後に、マッシュルームカットの少年が腰に手を当てて豪快に笑っている
この二人が煙のように観えた。
「まだら？はしらま？」
滝壺は首を傾げたが、深く考える余裕はなく意識をボーッと空気に漂わせた。
二人のやり取りに木山は、仄かに微笑んだ。
残念ながらサソリ君......この子には理屈は通用しないみたいだ
サソリ君のように圧倒的な力を保持し、世界を変える者も居れば、この子のように『想い』だけで変える者もいる
やれやれ......良い仲間を持ったようだな
第三位の御坂美琴といい、友を助けるために私を止めようと命までは張った頭に花を咲かせたあの子も......
優れた人は、無意識的に人が集まる
私も含めてな
落ち着いたら、君にも謝罪し罪を償うつもりだ
しかし、まだ立ち止まる訳にはいかない
何としても手掛かりだけでも......
サソリ達の口論を傍目に聴きながら、麦野達は倒れたフレンダの介抱と破片となった奇妙な面を見下ろした。
「俄かに信じ難いわね......どういう原理で動いているのかしら？」
眼鏡をクイっと上げて、好奇心の塊のような表情でテレスティーナが四つん這いで眺めている。
「さてと......どうして私達を狙ったのか吐いて貰おうかしらね。ここで消しクズに成りたくなかったらね！」
麦野が緑色の光をポツポツと浮かび上がらせると、バラバラになったトビを脅迫するように指を滑らかに動かした。
「だ、誰が......はな......すもんか。悪い......っすが......オイラには......便意も痛みも......感じないから......無駄っすよ」
バラバラにされている時点で人間的な反応がないトビには、麦野も予想の範囲内だった。
「そうみたいね......大丈夫かしらフレンダ？」
仰向けに倒れているフレンダの肩をポンポンと叩いて、気が付かせる。
「ん......ん？！」
微睡みながらフレンダが疑問符を浮かべながら、覗き込んでいる麦野を見上げた。
「む、麦野！？ご、ごめん」
身体を起こそうとしたが、全身から鋭い痛みが生じて全く動く事が不可能だった。
まるで大電流を身体に受けたような痛みだ。
「痛ったぁぁぁい！全然身体が動かないんだけど」
「大丈夫よ！無事で良かったわ」
麦野がフレンダの労を労うとニコリとずり落ちていたベレー帽を正した。
不意の麦野の優しさにフレンダは、目元に涙を溜めて感激した。
「麦野ぉ～～！！」
「ちょっと借りるわね」
「へっ？」
動けないで大の字に寝転んでいるフレンダの腕に持っているチョコレート味のソフトクリームを奪い取り、踵を返した。
えっ......？！
なんで私、ソフトクリーム持っている訳？
半分溶けたソフトクリームを片手に麦野が悪魔の笑みを浮かべた。
「コイツがどうなっても良いかしら？」
「なっ！！ちょっ......それは」
「あ、明らかに動揺しているわね」
トビは、面全体を震わせて貴重な研究資料を取り戻そうと樹木を伸ばそうとするが
、チャクラ不足のため小さな芽がポツポツ出るだけだった。
「そ.......それだけは......許して欲しいっす。やっと巡り合っ......たうんこなんすから」
「なら、さっさと吐くことね。アンタの知っている事を全部」
面の前でブラブラとソフトクリームを見せ付けた。
「痛た......何この状況？」
全身を鞭で打たれたかのような痛みに悶絶しながら、首だけを回して状況を把握しようとするが、更に訳が分からなくなって大混乱だ。
よく分からない木片が振動して人の言葉を話している
麦野は、当たり前のように木片に話し掛けている
交渉？
ソフトクリームを人質に？
......いや、何故に！？
どゆこと？
「アイス......美味しそう」
「確かに超暑いですね」
呑気に腰を下ろしながら、滝壺が少し落ち着いたらしく声を出して、絹旗が反応した。
「ごめん......何が起きているのか説明をプリーズ」
身体を揺らしながら、一人だけ置いていかれているフレンダは滝のような涙を流した。
「何卒、うんこだけは......オイラはどうなっても」
「地面に投げつけるぞ」
麦野が大きく振りかぶって、ソフトクリームを投げつけようとする。
「イヤァァァ......お許しをぉぉぉぉー！」
すると麦野とトビの間に滝壺がよだれを垂らしながら、ソフトクリームを物欲しそうに眺めていた。
「......たらり」
「どうしたの？」
「食べもの、粗末にするのダメ」
「......そういえば、誰のアイス？」
サソリの身体に包帯を巻き終わった佐天がその言葉に腕を上げた。腕を屈曲させながらの挙手だから答えが曖昧な問題の解答を求められているに近い。
つまり、嫌な予感しかない訳で。
「か、買ったのはあたしだけど」
「......じゃあ、コイツの目の前で食べなさい」
「ふへ！？ここで食べるの？！」
「た、食べる......んすか！出した......のを！？そんな......事が」
新しい発見をしたかのようにトビの破片が飛び上がった気がした。
麦野からソフトクリームを手渡された佐天が、露骨に面の破片を横目に舐め始めようとするが......食べないといけないの？
「うわぁぁぁ......！せ、せめて.......どんな感じでうんこを......捻り出しただけでも」
悲鳴をあげるトビ。
複雑な顔をして舌を引っ込める。
「うぐぐ......あーもー、うんこうんこうるさいなー！食べにくくてしょうがないわ」
手に持っていたソフトクリームを物欲しそうによだれを垂らしている滝壺に渡す。
「あげます！」
「良いの？......ありがとう」
ふわっと笑うと鯉のように大人しそうな顔の割に豪快に丸齧りをして食べていく滝壺。
一応、ヒロインのはずなのに、こんな扱いって......
佐天が涙をダァ～と流しながら拳を固めてやり場の無い複雑な感情を流した。
「ひ、酷いっす......許さないっす」
トビの窪んだ穴から柱間みたいな魂が抜けていくと、赤く光出した。
すると、出血過多で青い顔をして倒れていたミサカが這いずるように前に進むと銃を手に取ると、佐天に狙いを定めた。
「了解しました。油断......大敵ですとミサカは命令を実行します」
トビから言葉にならない指示を受け取ったミサカは、照準を合わせると弾丸を発射した。
「しまっ！？」
油断していた木山が声を上げて、倒れながら構えているミサカを抑えるとテレスティーナが銃を蹴り飛ばした。
空気を切り裂きながら弾丸が螺旋状に回転しながら佐天の後頭部へ真っ直ぐに進んでいく。
「！？」
サソリも気付いて動こうとするが、チャクラ不足から身体が思うように動かずに膝を付いた。
「佐天！」
サソリがそう声を上げた瞬間に佐天の目元に赤い隈取が出現し、凍らせた右腕で自動的に弾丸を受け止め、掴んだ。
後ろを一回も振り向かずに......
「「！？」」
サソリとトビは信じられないような表情を浮かべた。
「ん？......ええええー！？何であたし弾を受け止めているの！！？」
本人にも無意識の行動だったらしい。
受け止めた氷の拳に変形している弾丸を見ながら驚愕した。
「どう......いうことっ.......すか？」
「佐天......お前何処でそれを？」
「へっ？へっ？って何で御坂さんがあたしを！？」
「悪い、そこは後回しだ」
忍の世界に知らぬ者がいない『仙術』を佐天が発動していた。
明瞭に答えが得られない佐天はどうして良いか分からずに、アタフタと御坂にそっくりな人物とサソリの間をグルグルと見渡した。
すると、アラームが鳴り出して部屋が赤い警告の光が点滅を繰り返し始めた。
「！！？」
地の底から唸り声のような波動が伝わると同時にサソリ達は床へ縫い付けられたかのように固定された。
サソリ達の影が床の上で不気味に一つになり回転している。
「時間稼ギニハナッタナ」
「！？」
床の隙間から黒ゼツが床から染み出すように出てきた。
「ククク、無惨ナ姿ニナッタナトビ」
「酷い拷問を......受けたっす」
チャクラを操り、面だけとなったトビの破片を拾い上げて、身体に取り込んだ。
黒ゼツの背中に折れた幾本の樹木の棘が生えてきた。
更に、黒ゼツが印を結ぶとサソリ達の影が一つの塊となり、腕や足が飛び出した異形の姿に変容した。
「な、何だ！？」
「動けない.......」
「私は元からだけど......ヒヒィィ！」
倒れているフレンダに生のような手が這い回りだして、不快感と恐怖から悲鳴を上げた。
「......どうするんすか？」
「......アレヲ少シ起動サセタ......数分デコイツラ諸共爆破させる」
「ありゃー、逃げるんすか？」
「.......」
「まあ、賛成っすけどね。マダラの力に仙術を使う娘も居るんすから」
黒ゼツ達は、壁をすり抜けようとした踵を返した。
サソリは逃げようと力を込めるが、影が固定されてしまい動くことができない。
ば、爆破だと！？
証拠を全て消すつもりか......
サソリの目の前には、木山達に抑えられて足を撃たれたミサカがどうして良いのか分からずに、縋るような目で黒ゼツ達の動向を見ていた。
「待てよ......」
サソリが声を出した。
「ナンダ？」
「ソイツも連れて行けよ......助けて貰っただろうが」
「ククク......何ヲ言ッテイル？ソイツハ使イ捨テダ」
ネバネバした口を大きく裂けてサソリを見下したように言った。
「指示を......ください。ミサカはまだ役に」
懇願するようにミサカが辛うじて声を絞り出した。
「モウ、要ラン......生意気ナ人形風情ガ何ヲ言ウカ」
「ひ、酷い！」
「き、キサマ.......！」
「先輩......次は容赦しないっすからね。次があったらっすけどね」
「行クゾ」
黒ゼツ達が研究室の壁をすり抜けて消えて行った。
残されたのは床に影が固定されたサソリ達が思い付くままに身体を動かそうとするが、この影に掴まれていると強制的にキャパシティダウンが発動するらしく、能力を行使することが出来ない。
「どうするのサソリ！？」
「ぐぐぐ......力が上手く使えん」
「麦野も超無理ですか！？」
「さっきから能力を発動しようとしているわよ」
サソリの眼が写輪眼が解除されて、二次元の影がその場に居る全員に襲い掛かった。
センセー
木山センセー
ふと、木山の耳に懐かしい声が響いてきた。
「君達は！？」
かつての教え子であり、実験の被害者で木山に取って最大の目的とも云える存在が黒い影の中から光る人型となって出現した。
来てくれたんだ木山センセー
信じてた
絶対に来てくれるって信じていたよ
「すまない。遅くなって......あと少しなんだ」
木山は涙を流しながら、謝った。
かつての教え子であり、自分の運命を変えたかけ替えのない子供達。
光る子供の影は、首を横に振った。
謝らなくて良いよ
センセー......待ってて
私達で頑張って、力を抑えるからね
その隙に逃げて......
そう響くと、大きな影の腕が進行を止めて、何かが抵抗するようにジワジワと部屋の中心に収束して行った。
は、早く逃げてセンセー
あまり、抑えられないかも
「待ってくれ！？君達は今どこにいる？」
「木山......」
「......」
自由になったサソリ達だが、木山は教え子を探すようにやや小さくなった黒い影に歩み寄った。
来ないで！
木山センセー
お願い、早く逃げて
「危ないわよ！」
麦野が木山を抱えるとサソリ達の元へ引きずるように連れて行った。
「佐天！お前のチャクラを貰うぞ！」
「えっ！は、はい！」
サソリは佐天の手を掴むと仙術チャクラを吸収し、万華鏡写輪眼の形状が変化して紫色に鈍く光る波紋状の眼球に開眼した。
「よし......逃げるぞ」
サソリは、佐天から受け取った仙術チャクラを眼に集中させると時空間忍術を発動した。
渦が発生し、その場に居た全員がサソリの波紋状の眼に吸い込まれて行く中で、木山は叫んだ。
「必ず、必ずだ！君達を必ず助けるから！待っていなさい」
その目は強く滾り、涙が一筋溢れた。
サソリ諸共吸い込んだ渦が消えた瞬間に研究施設が爆破されて、全てを焼き尽くした。
学園都市で暗躍するゼツ達の策略を暴けず、木山の教え子を助けることが出来なかった今回のケースはサソリ達に重くのしかかる。
ありがとう
木山センセー......大好きだよ