深夜2時
住んでいるマンションの一室で白衣を着たままソファで泥のように眠っていた木山春生が寝苦しさを感じて目を覚ました。
サソリ派に入った事で多少はリフレッシュ出来たがなにぶん新学期がスタートし罪を償う意味合いの強い学生の能力データの収集と整理がまだまだ残っている。
研究室で夜遅くまで作業した後に自宅でも続きをする為に缶コーヒーを自動販売機で購入して臨んだが、摂取しまカフェインよりも疲労が打ち勝ったらしく横になってしまった。
まだ机の上には目を通していないファイルが雑然と置かれており、カバンの中にもまだまだある。
じっとりと湿度が高い寝苦しさを感じながら喉の渇きを覚えたのとカフェインによる中途半端な覚醒作用にあまり気分の良い目覚めではなかった。
「ゲホ」
ジメジメとし、吸い込む空気には湿り気があるにも関わらず乾いたガラガラ声で咳をする。
電気を点けずに暗闇のまま水道に向かいガラスのコップを戸棚から取り出すと水を入れて一息に飲み干した。
更に半分だけ注ぐと自分の汗でベタベタとした服を不快に思い襟首から申し訳程度開いて換気をしてみるが清涼感とは程遠い。
我ながら行儀悪いなと考えてコップ片手にリビングに移動してくると机の上に置いてあるノートパソコンのランプが点灯しているのに気付いた。
一応仕事の続きをしようとして電源ボタンを無意識的に押したのだろうか？
折り畳まれたノートパソコンを開き、マウスを動かすと2年前に撮った教え子達の写真がロック画面として出現した。
自分の誕生日を祝ってくれる際に撮影した写真だ。図らずもそれがこの子達とまともに共に映った写真だ。
まだ目元の隈は今よりも軽く血色が良い気がする
あの日から木山の時間はこの画面のようにロックされたままだ。
凄惨な実験を忘れないように加担しないようにの戒めでロック画面に採用して開く度に自分へと問いかける。
飲み干した水が銀のようなザラザラな味になり少しだけせり上がってくるような吐き気が強くなる。
いつもまともに寝れないな
パスワードを打ち込んでロックを外すと何故かある一通のメール特有の白い画面が既に開かれていた。
ほぼ毎日パソコンの電源は入れているので疲れていても普段の習慣から点けてしまうのは分かるがパスワード設定がしてあるメール画面を開くというのはどうも考えにくい。
ここまでする体力があるならシャワーを浴びる事も出来そうなものだ
背中に一つだけ大きな汗がサーっと流れていくのが伝わる。
何が訴えているのか？
それとも汗だけが逃げ出したのか？
カフェインのせいで半覚醒した頭で文字の読解に挑んでいくが木山は差出人の名前を見てみるみる頭の中がグシャっと音を立てて戦慄し始める。
差出人 協力者
件名 覚えているっすか？
木山の脳裏に金髪の髪をした少女に乗り移りサソリに攻撃して来たトビと全ての元凶である人間離れした身体を持つゼツが過った。
お前達のせいであの子達は......
「何故いまさら？」
眉をひそめながら木山はメールの本文にスクロールさせると調子良い感じの軽い本文と一つの写真データが添付されていた。
本文
だーれだ？
添付された写真データを開くと木山は頭を殴られたかのような衝撃を受けて、画面を掴み始める。
「！？」
そこにはカチューシャをした中学生くらいの女性が純白の制服を着て大きなガラスに力無く寄り掛かっている写真データだった。
木山は思わず立ち上がって息を早める。
その女性は左耳には黒いピアスがあり、片目は正気の無い紫色の波紋状をしている。
無論ピアスもだがこのような禍々しい眼が生得的であるとは残念ながら科学の見地から見出せない。
「はあはあ......貴様ら！」
それは学園都市に置き去りにされた身寄りのない子供であり、木山の教え子の成れの果てだった。
目が覚めているよりも
生きているよりも
彼女がどのような経験を経てこの眼を獲得したのか、耳に開けられたピアスの痛みを憂いで机に行き場のない怒りをぶつける。
せんせー
木山せんせー
せんせーの事信じているもん
怖くないよ
会わなかった時期に何があったのか？
部屋に来るだけで、シャワーを浴びるだけでキラキラとした無邪気な笑顔を振りまいていた彼女の面影は写真から読み取れない。
もはや水の味が金属のように感じだして流しで胃の中身を吐き出した。吐瀉物を蛇口を開いて水で流していく。
「げほげほ......まだ......まだあの子達を」
何度甘いコーヒーを飲もうが、ラベンダーの香りを嗅いでも脳まで侵食して来た薬品と血液の入り混じった香りと呆然と飲み込んでいた唾液の味は解ける事無く居座り続けている。
深夜に木山の神経を逆撫でする悪意の込もったメールの差出人を吐き気と共に反射的に出て来た涙で歪みながら静かに睨み付けた。
これほどまでに『協力者』という単語を憎んだ事がない。
握っているマウスを握りしめて左手で膝を叩いた。
ふざけるなよ......
あの子達の気持ちを踏み躙って......
その上......こんな姿に
かつて彼女が久しぶりのお風呂に入りながら語っていた微々たる夢が映像付きで蘇る。
私達は学園都市に育ててもらってるから
この街の役に立てるようになりたいなーって
******
学園都市のとある研究所のサーバールームに些か奇妙な風貌の男が中央に座りながら用意したモニターに目を落としていた。
ボサボサの黒髪には輪っか状に額から後頭部までグルリと一周するように特殊なゴーグルを付けており、無数のケーブルが一つ一つのサーバーに蜘蛛の巣の繋げられている。
誉望万化(よぼうばんか)
学園都市の暗部組織『スクール』のメンバー。
特殊なゴーグルがトレードマーク。
念動能力(サイコキネシス)を操る大能力者(レベル4)。
ゴーグルは情報の分析•抜き取り•転写などをこなす一方、能力のスイッチの役目もはたす。これにより彼は念動能力を応用した発火•無音化•透明化•電子操作などの多彩な力を包括的に扱うことができる。
「しゃりんがん？」
男は正気のない目でゴーグルに付随した通話機能を用いて誰かと会話しているようである。
椅子に座り指と指を退屈なのか面倒事からの逃避行動か絡ませて数秒おきに位置を変えている。
『ええ、他者の能力をコピーしたり少し先の未来を見渡せる眼よ。学園都市の科学者の間ではこの眼を培養して実験を繰り返しているらしいわ』
「......あの第1位をやった奴が持っていた」
男の目の前にあるモニターは二分割されて片方にレベルアッパー時に出現したAIMバーストを眼で黙らせている映像。
もう一方は、まさかの大番狂わせの学園都市第1位に渾身の一撃を負わせている映像だ。
どちらも画素数は少なく処理落ちを何度もしているが眼が所有者の頭の動きに合わせて綺麗に紅い光の余韻が一筋となって生き物のように自由に泳いでいる。
『ええ、そして今回の祭りに私たちも参加する事になったわよ。この眼を取引に持って来た奴は標的との戦闘がメインらしいからね』
「それは確かな筋の情報なんすか？」
『さあ？あくまで『協力者』って人物からの情報らしいから鵜呑みにしないで調べるしかないでしょ。裏取りは任せるから当たって頂戴』
通話が一方的に切られると男は静かに溜息を吐き出した。
今回は現第1位の赤髪の人物についての調査だったが今の瞬間から『しゃりんがん』というどこから取っ掛かりを付けて良いか分からない代物がプラスされたからだ。
自身の念能力の出力を上げるとサーバー内に保管されている情報へのアクセス権を強引に取得し、先ほどの情報を検索に掛けて不要なものを振るいにかけた。
セキュリティランク
A~Dの全情報よりしゃりんがん及び付随する能力と関連する会話を抽出
『十三件あります』
機械の合成音声から振るい終わった情報が目の前のモニターに分割されて画面下部から出現していく。
「何かの研究資料みたいだが......サソリ、影十尾計画、クローンマダラ？」
******
学園都市第5位 食蜂操祈(しょくほうみさき)
学園都市最高の精神系能力者で『心理掌握(メンタルアウト)』の使い手。
リモコンで相手を操り、記憶を改竄する能力を持ち巨大な派閥を立ち上げている人物。
まだ派閥を立ち上げるずっと前、小さい頃から精神能力に秀でていた私は常に監視されて育った。
周りにいるのは私の精神能力の影響を受けないように付けているラグビーボールのようなメンタルガード。
宇宙人のような出で立ちにさほど興味もなく淡々と自分の能力を磨き、淡々とあどけなさを演出しながら研究データを提供する日々。
シャリ
しゃくしゃく
しゃくしゃくしゃくしゃく
ごっくん
「今君が食べているのは何かね？」
「え？メロンじゃないですか。見れば分かるでしょ」
しかし、テーブルの上にあるのはメロンではなく何の品種改良もしていないリンゴだった。
ラグビーボールのような機器を取り付けた中年男性はまるで数学の定義でも確認するかのように『好きな食べ物』という幼稚な質問をしていく。
研究員の男性は躊躇も嘘もなく自分がそう思った事実を述べたに近い。
「君が苦手な食べ物は？」
「リンゴです！！アップルパイとかなら大丈夫なんですけど、生だとダメなんですよねぇ」
あっけらかんに想定通りの回答に満足したのか機器を頭に付けた男性は傍らに座ってリモコンを持って退屈そうにしている金髪少女に指示を出した。
「フム......食蜂君解いてやってくれ」
金髪少女が星のような瞳でリモコンの停止ボタンを押すと、リンゴ嫌いでリンゴを普通に食べている男性の挙動が止まった。
今まさに咽頭に流し込もうとしたリンゴの正真正銘のリンゴのベタついてザラザラした甘みが脳天に揺さぶりを掛け始める。
「むぐッ！？うげッ、ゲホッゲーーーッ」
リンゴを食べていた男性は口を抑えながら手近にあるゴミ箱に向かってすり潰されたリンゴを吐き出した。
リンゴをリンゴと認識しただけで凄まじい勢いで胃を始めとした身体全体がリンゴの吸収を拒んでいるかのようだ。
「こ、これってひょっとして......」
「ああ、彼女の能力だ。君はリンゴをメロンと誤認させられていたんだよ」
少女は研究員の滑稽な姿なんて意も介さないかのように大きなあくびをした。
だがそんなある日、研究施設の曲がり廊下をラグビーボールのような頭部をした宇宙人のような姿の女性研究員に連れてこられてある一室の扉をカードキーで開けた。
？
別フロアに入るのは初めてねぇ
普段決められた部屋と部屋を移動することしか許されなかった食蜂は違う部屋の風景をもの珍しそうにキョロキョロした。
「紹介するわね。零号(プロトタイプ)通称『ララ』よ」
沢山の玩具に囲まれている黒髪の癖っ毛が強い同年齢の男の子が瓶の中にある小さな植物の芽を持ってこちらを怪訝そうに見上げていた。
その眼には不可解な幾何学模様の万華鏡写輪眼が燃えるように瞳を中心に沈んでいた。
プロトタイプぅ？
それに変な目ね
黒髪の少年は長めの前髪で眼を隠すように俯いた。
無愛想なヤツねぇ
中学生くらいかしら
そんな様子に女性の研究員が注意をして無理矢理腕を掴んで立たせようとした。
「こーら、ちゃんと挨拶しなさい」
「あっ！や、やだぁーーーー！！！」
病院の患者着衣が乱れて露わになる感覚が先行して少年は絶叫して防音設備が完璧な部屋に響く。
「うるさいわねぇ。男のクセに女々し......！？」
少年の胸部には似つかわしくないシリンダーのような機器が埋め込まれており、身体の至る箇所に管が走っていた。
「みない......で」
少年は着衣を抱き寄せるように執拗に着込んで幾何学模様の瞳から涙を流しだした。
「あら、まあ説明の手間が省けたわね。彼は生まれつきある病に冒されていてね。身体に埋め込まれた機器がないと生きていけないの」
前例のない特殊な呪いに近い病で心臓に悪魔のような目が浮かび上がり、徐々に眼から伸びる糸で締め付けられていく。
それを抑制する為の装置だが発作の感覚が短くなり、ただ徒らに生きさせる事に近い。
無論、前例がない為ので治療法はない。
定期的な発作とは別に施設からの脱走や自殺しようとすると強い締め付けを起こして意識を失わせる。
まるで彼の意思とは別に死さえも操られているかのような呪い。
うっう......うぅ
あまりにも過酷な少年の姿に食蜂は言葉を無くして黙って見守る事しか出来なかった。
彼はすすり泣くように部屋の隅で丸くなって顔を伏せていた。
女性研究員が食蜂と少年を二人きりにさせるように出て行ってしまった。
食蜂はあの光景を見てしまいどう反応して良いのか考えてみるが、衝撃の度合いが強過ぎて一定の距離を保って静かに壁を背にして立っている。
「ごめんね。きもち......悪かったよね」
絞り出すように少年は言葉を選んで慎重に言い出した。
すぐに割れてしまうような、壊れてしまうシャボン玉のように
「別にぃそんな事......」
「ううん、しょうがないよ。僕にも......お友達いたんだ」
外に出れない僕の所に毎日来てくれて
色々お話してくれて
いっぱい遊んでくれた
でもこの身体を見られちゃって
次の日から来てくれなくなっちゃった
なんでこんな身体なんだろう
たったひとりの友達にも気味わるがられて
また逢いたい
もう独りは嫌だ
どんな言葉を掛けても無駄だと察したのか食蜂は彼が落ち着くまでじっとその場に居続けた。
同じ研究施設に居るのに知らなかった存在
人間のようで人間ではないような幽かな存在
1時間だけの面通しを終えて食蜂が部屋の外に出るとまたしても顔を隠しているラグビーボール頭の研究員に囲まれた。
皮肉にもこの頭と冷淡な説明の仕方に、先ほどの彼の方がずっと人間らしかった。
「でぇ、私とあの子を引き合わせたのは何が目的なわけぇ？」
率直な質問をぶつけてみる。
こいつらが何も考え無しで動くはずがないからだ。
「ララからあるデータを取っているんだがね。友達を失ったショックが大きくて正常な数値が測れない状態なんだ」
そう言った後でエレベーターから黒白はっきりと半身で分かれ、食虫植物のような物に覆われている不気味な姿の研究員が出て来た。
？
変な奴がいるものねぇ
「彼は生まれ付いて愛情が深く、感受性が鋭くてね。今回の一件で素晴らしい眼をてにいれたんだが、不安定になってしまったんだよ」
大きな愛の喪失や自分自身の失意にもがき苦しむ時......
脳内に特殊なチャクラが吹き出し、視神経に反応して眼に変化が現れる
「心ヲ写ス瞳......写輪眼」
「そうだねー。彼はいい感じになっているから。協力して欲しいな」
一人の人間なのに黒と白で別々の人格が宿っているかのようにそれぞれ話を始めて、食蜂は改めて引いた。
「そんな事言われてもぉ、今の私の能力じゃぁ......友達の記憶を完全に消す事も書き換えることも難しいわよぉ」
白黒の男はギラギラと鋭い歯を見せて笑みを浮かべると食蜂の頭を撫でた。
「そうだね。だけど君なら彼と良い友達になると思うよ」
その日からカリキュラムを終えた食蜂は彼『ララ』の居る部屋に遊びに行く事が命じられたが、程よい日課にもなっていた。
今日も部屋のノックをして中に入る。
「......失礼するわぁ」
「今日も来てくれたんだ！みさきさん」
彼のふわふわとした天然具合にほっとけなくなって、色々説明すると子犬のように幾何学模様の眼を輝かせて聴いてくれる。
単調な実験生活の中で彼と話しをしたり、遊んだりするのが少しだけ光となって食蜂を照らしているかのように感じた。