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奇襲に近い形でコピーしておいた幻想殺しを発動し、穢土転生の術を打ち消す事に成功したサソリは砂が溢れ始める身体を引きずりながら割れた窓から隣のビルの屋上に居る湾内達を見上げた。
ギリギリだった......
砂分身で使えるチャクラ量は限られている
これで終い
「サソリさん」
キラキラとした尊敬の眼差しで見てくる湾内を見上げながらサソリは人生最期となる光景を目に焼き付けようと嘲笑するようにほくそ笑んだ。
しかし、青白く燃える歪んだ刀がサソリの身体を貫いた。
「ッ！？」
サソリが振り返ると両手が黒く変色した鎧武者姿のマダラが亡霊のように仁王立ちしており機械的に写輪眼を全開にしていた。
「......」
マダラの肉体は一瞬で振り払うように動かすとサソリを貫いていた刀が呼応するように動き出してサソリをビルの下へと凄まじい勢いで振り落としていく。
「くっ！？」
サソリは印を結んで、身体が崩れていくのを阻止しながら勢いを殺す為にチャクラ糸を伸ばすがマダラが腕から巨大な骸骨の腕を出現させて、振りかぶると身動きが出来ないサソリに向けて殴りこんだ。
「チィ！」
サソリが腕を前に組んでガードするがマダラは問答無用に拳を突き立てたまま加速しながらサソリをコンクリート諸共叩き潰す。
コンクリートが衝撃により陥没して周囲のビルが大きく傾いた。
「さ、サソリさん！！？」
「そ、そんな事って」
湾内達は目の前で起きた惨劇にただただ竦んでいて、立っていられずに膝が崩れた。
「......オヤオヤ」
黒ゼツは叩きつけた骸骨の腕を持ち上げて確認すると、直撃した右半身だけが壊れたようにヒビが入り、砂を噴出したサソリが息を荒くして睨みつけていた。
「ナルホドナ......砂分身カ。妙ダト思ッタガ憐レナ姿ダ」
「はあはあ......術は打ち消したはずだ......どんな小細.....ゲホ、をしやがった」
「ククク......本体デ腕ヲ操ル事ニ集中サセテ貰ッタ。ソシテ忍トシテノ経験ガ仇トナッタナ」
忍と忍の戦いでは命と命のやり取りとなる。
忍術にしろ体術にしろ大きな目的は相手に致命傷を与える事だ。
致命傷となるのは身体の機能の司る中枢神経系......つまり『脳』だ。
早い話が頭を潰せば生き物としての機能は止まる。
だが......
「残念ナガラ貴様ガ相手ニシテイルノハ穢土転生体......死体ダ」
「！？」
「死体ニ頭部破壊ノ原則ハ通ジナイ......強イテ言ウナラバ術ヲ繰リ出ス『腕』ヲ打チ消サレタラマズカッタナ」
ゆっくり思考する事が出来る時間があればサソリならばその考えを取り入れた打開策を練れたかもしれないが、遥かに格上のマダラを相手に一騎打ちとなれば一瞬の判断で決めなければならない。
こびり付いた人殺しの咎がサソリの判断を絶望的な状況へと追い込んでしまった。
サソリは片手で印を結ぶと溢れていた砂を集めて、チャクラ糸でキツめに人型へと固めた。
「悪イガ同ジ手ハ通ジナイ......既ニ穢土転生ノ契約ハ解除シタ......朽チヌ身体、無限ノチャクラヲ生み出すマダラヲ止メルノハ不可」
黒ゼツはマダラの腕を不自然に筋肉を隆起させながら構えた。
サソリは刺された腹部から砂を落としながら立ち上がると輝きを失った両眼で黒ゼツを睨みつけるが......サソリには既にマダラを相手にして勝てる見込みが無いことを悟っていた。
失敗......したか
残り僅かなチャクラで伝説のマダラを相手にして万が一にしても勝ち目はないな
サソリは不思議と冷静にこの絶望的な状況を分析していた。
いや、初めて血肉が踊る戦いを愉しんでいた。
「負けん気か......」
「ン？」
「いや、なんでもねぇ......あの時とは違った景色だな......」
サソリはチャクラ糸を身体中から伸ばしてゆっくり、ゆっくりと空を見上げた。
死んだ親父とお袋もこのような気持ちだったのだろうか？
生きるつもりの死か？
死ぬつもりの死か？
ここで引いたら御坂達が死ぬ
サソリの雰囲気がガラリと変わった。
まるで氷の刃が突き刺さっているかのように張り詰める。
「悪いな......傀儡にするとか考えてねぇから加減が出来ないぜ」
サソリの周りに視認出来るギリギリのチャクラが張り巡らされて、ビルの瓦礫や窓ガラスに貼り付けた。
最期に魅せるは自分の流儀
『長く美しく後々まで残っていくもの......永久の美』
サソリは抑えていた胸の傷から手を離して指を構えていく。
空いた穴がぽっかりと浮かび上がり土砂が流出し続けていく。
サソリにしてみればこれも命を賭けた戦い。
しかし違うのは『誰かの為』だけだった。
背後にはサソリを慕っている湾内達が見ている。ゆっくりとヒビが入った頬の角度を変えるだけ後ろを観て気配を感じる。
巻き込んですまなかった......首だけに成ろうがあの野郎を殺してやるから
******
サソリの計略により復活した街灯がチカチカと点き始める高速道路で逃げ場のない高熱が一点に凝縮されて白い光が曲がって放出されている。
「かぁっ！......はあはあ」
最大火力の必殺技を繰り出した修羅道は口と背中から盛大に蒸気を吐き出して力を使い果たしたように仰向けに横になった。
「オーバーヒート気味ですね。少し休んでください。餓鬼道、周囲の被害は？
「問題ない」
「ありがとうございます」
天道は右手を伸ばしながら一つの星のようになっている岩石の塊を空中で保持し続けている。
「凄まじい力ですね。まるで超新星爆発を彷彿させるような」
「はあはあ！当ったり前ぇだ......はあはあはあ、俺の最大攻撃だぞ！」
「まとも当たればの話だが」
オレンジ色の鎧をガシャガシャ動かしながら餓鬼道がゆっくり修羅道へと近づいた。
「モーションがデカすぎて奇襲にも使えん」
「うっせーな！当たっただろぉ！助言通りワイヤーで固定して！時間差の攻撃をして！」
「工程が多いし、繰り出した順が違う」
「どうでも良いだろうが！こっちは燃料が切れてんだ......プシューー」
冷静に腕組みをしながらダメ出しをしてくる餓鬼道に修羅道が額に血管を浮き上がらせながら逆上するが言葉を遮るように喉から蒸気が噴出する。
「まあ、落ち着いてください。しぶとい人なのでこれで倒せたと考えない方が良いですね。餓鬼道、奴のチャクラを吸収してください」
「分かった」
「は、早く吸収して俺に渡してくれ」
「全く......無鉄砲な奴のリカバリばかりか。修復は地獄道と合流してからだな」
餓鬼道が腕を広げて白ゼツが保有している膨大なチャクラの吸収を始める。
「大丈夫ですか？」
天道が心配そうに姿勢をそのままに視線だけを動かして修羅道を覗き込むように訊く。
「あぁ......先生を侮辱しやがったからな」
しかし、チャクラ吸収をしていた餓鬼道が目の前の岩石に違和感が生じて眉を顰めた。
「......？」
キィィィィン！
と機械音のような耳鳴りが響いて稲妻のようなチャクラの流れが一気に岩石の隙間から染み出すように蒼いチャクラが噴出すると岩石を斜めに引き裂いた。
「！？」
破られた！？
一瞬だけ真っ赤な眼が三人を一瞥すると崩れ落ちる星になりかけた何かの中心から赤子の泣き声が聞こえてくる。
恐怖
嫉妬
憎悪
痛み
嫌な感情が湧き上がり思考停止させるくらいの辛い過去がフラッシュバックで歪んだ現実を直視させてくる。
「ふふふ、なるほどだね。本気で搾り取るとあの尾獣にも引けを取らない代物」
空中に青いホログラムのような不気味に光る白ゼツが腕を眺めながらニヤリとノコギリのような笑みを浮かべている。
「き、貴様！」
餓鬼道は飛び上がり黒い棒で貫こうとするが触れる寸前で障壁が展開されて鱗のようなバリアが発生した。
「残念だったね。六道だから期待していたけど......そろそろ実験材料に戻って貰うよ」
白ゼツの瞳が光ると餓鬼道を念力で弾き飛ばしてテレポートで空間移動をして蹴り下げた。
「ガハッ！？」
「地爆転生でも数秒だけ動きを止めるだけだったね......惜しかったよ。コイツが無かったらイチコロ」
白ゼツは仰々しく見せた右腕の機械のスロットを全開にして、ロックな曲調の音楽が爆音が流れ出した。
「さてと第2回戦と行こうか」
青く輝いていた白ゼツのホログラムのような姿を一転して茹だるように真っ赤な明滅を繰り返して構えた。
それに伴って白ゼツから観える『叫び』は悲痛の色彩が強くなっていく。
痛い
痛い痛い痛い痛い痛い痛い痛い痛い痛い痛い痛い痛い痛い痛い痛い痛い痛い痛い痛い痛い痛い痛い痛い痛い痛い
いやあぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁー！
許してください許して
もうやだ、ヤダヤダヤダ
止めてぇぇー！身体がバラバラに引き裂かれ
熱いぃぃぃぃぃぃぃー！
「ま、まさか！？」
「言い忘れたけどさっさとボクを倒さないと皆んな死ぬかもね。まあ、君達もすぐに仲間入りだ」
ケラケラと悲鳴が上がるエネルギーの渦の中で高笑いを浮かべている姿は悪魔の様相を呈していた。
******
白ゼツが仮想尾獣のモードを変えた時に意識不明患者を収容した病院では阿鼻叫喚の惨劇であった。
閉じてあった目が血走り、思い切り口を閉じて硬直したような痙攣が起こり、身体が仰け反るように捩れていく。
「せ、先生！！？一体これは？」
「わ、分からない......呼吸が乱れている！」
「酸素マスク用意して！」
「口が開けられません！」
「先生こちらにも来てください！」
「後弓反射も見られます」
まるで猛獣を相手にしているような患者の変わり具合に医師も正しい診断が付けられずにひたすら暴れるのを抑えるしか手段が無かった。
どうすればいい？
テタヌス(破傷風)の症状に近いが、まだ原因不明だ
患者全員に発症していることは集団感染か
我々は大丈夫なのか
何が起きているのか！？
病院全体が混乱する中で一つの欠けた面がフラフラと隠れるように壁伝いで虫のように移動していた。
「し、死ぬかと思ったっす......覚えていろ」
上条当麻により消滅したと思われたトビが命からがらここまで逃げ延びてきたらしい。
人の行き来が激しい中で面の後ろから触手を伸ばしてスルスルと移動していきある病室に潜り込む。
開け放たれて患者の悲鳴が聴こえている中でトビは比較的に大人しく眠っている白井に目を付けた。
「！良く分かんねぇっすけど。取り憑きやすそうなのがいるもんっすね。他は暴れているから良いや」
ヒョコヒョコと這い蹲りながら慎重に白井の枕元に落下してゆっくりと顔を覆った。
右上が欠けた状態のグルグルしたお面が被さると白井は一気に身体を起こして、真っ赤に怪しく白井の眼が静かに微笑んだ。
「良くもオイラをコケにしやがったっすね......オイラだってまだまだ役に立つっす」
トビは白井の身体に入っている点滴を引っぺがすと覚束ない足取りで病室をあとにした。