遅くなって申し訳ありません
復旧した学園都市で意識を取り戻した者と意識を失わなかった者が必死に現状を把握しようとインターネットや報道機関にアクセスしていく。
半壊したビルと立ち昇る土埃。
夜の闇に掻き消されながらも、SNSを駆使した画像や目撃者からの勇気ある投稿により行われている目論見を洗い出していく。
「な、何が起きているんだ？」
復活したばかりのパソコンを稼働させながら貧乏揺りをしているやや小太りのオタク風の男性がズレたメガネを直しながら数々のサイトを巡る為に磨かれたタイピング能力を最大限に活用して錯綜している情報をまとめ上げている。
床にぶちまけられたスナック菓子を踏み潰しながらも気にする素振りも見せずに拡張用の外付けハードディスクをセットしてスレッドを立て始める。
『学園都市で何が？(拡散希望)』
ネット回線が不安定らしく何度と切れては机を叩き、修復作業をしては再度繋げる。
居場所がここにしかないから
特異な能力を持っていないし、成績だって悪い。
顔ははっきり言えば悪い方だ。
希望を持って都市に入ったのは良いが半年も持たずにドロップアウトして引きこもりのような生活をしている。
そんな暇過ぎる時間を、考えれば考えるほどに死にたくなる現実から目を背ける為に情報共有サイトを立ち上げて日々の最新ニュースからゲーム、アニメ......都市伝説を扱う何でもサイトのようになってきた。
「だ、誰でも良いから反応してくれ！頼むから」
スレッドを立ち上げたのは良いがこんなに焦点の合っていないテーマで議論が活発になるはずがない。
それは分かっている。
サムネになる画像もない、観て欲しい動画もない......公式の発表もない。
コメントが来るまで他のサイトでも情報収集をして行こうとするが更新は今日の午後四時をラストに止まっている。
現在は午後九時を指している。
普通の人だったら帰宅しているし、サイトの更新は活発になり始める時間のはずだ。
ま、まだ帰宅していないのか？
帰れていないのか？
引きこもりのボクだけしか動けないのか？
額から汗が噴き出した。
人と会うのが嫌で学校でも日陰を歩いてきたのに.....流されて惰性だけで生きてきたがネットゲームにハマって昼夜逆転の生活から学校の時間帯に起きれなくなってこの様だ。
ピコン
コメントが投稿されたようで電子音が鳴る。
「きた！」
『分からない。頭が痛い』
返信があった事に彼は喜びを隠せなかった。
『良かった。大丈夫？』
『医者が言うには意識を失っていたらしい』
『気が付いたら瓦礫が目の前にあったんだが』
まるで石を持ち上げた時に蠢く虫達のようにコメントが集まってきた。
枯渇していたさっきまでの瞬間が嘘のように人間らしいやり取りが始まっていった。
『物陰から殴られたような痛みやわ』
『なんか小さくなる薬でも飲まされたんじゃ？』
『↑最高じゃねーかww』
『ロリコン乙。通報した』
普段と変わらない様子で彼は安堵して強張っていた肩肘が緩和していく。相当緊張していたようで脱力感が半端なかった。
一個一個にレスは返せないがネット回線が不安定という事があってまだ見ぬ恐怖は拭いきれない。
『みんな無事で良かった。何か今回の一件で知っている事ある？』
『なんか前に似たような事があったような......』
『レベルアッパーじゃね？』
『それ』
『でもあの時は頭痛くなかったぞ！嘘つくなし』
『いんや医者からそれだって言ってたぞ』
『まさかの体験者がおるとは』
『病院で介抱されているのにwwwワイだけ道路で横にされてるwwwwww死にたい』
『レベルアッパーの犯人って捕まったはずでは？』
『釈放されたみたいよ』
『コマ！？何してんの？』
『なんかワイの近くから喧嘩しているような音が聞こえるんだが』
『kwsk』
『支援』
『オレの所にも爆発音みたいなのが聴こえる』
『言い争いか？』
『頭の中で傷だらけの英雄が流れているわ』
『↑マニアックやなw』
『位置的には学園都市の真ん中辺だ』
『近いやん！ミサイルでも来たんか？』
『よっしゃ、ちょっと見てくるわ。ちょい待ちー』
『俺も行ってくる』
『無理すんなよ』
『健闘を祈る』
『ケガ人多数だ。ジャッジメント何してんの？』
『取りあえず電話して来た』
『次々と起き出していくんだがw暖かい飲み物でも渡した方が良いん？』
『ある人で良いんじゃね』
『よし！救出班と探索班に分かれて行動や』
『なんだかヤル気出てきたー』
早速勇気ある志士が動き出した。
人間の数だけネットワークが繋がっていく。
それはレベルアッパーのように強制的ではなく自らが求める孤独を振り切る繋がり......絆。
画面の向こう側に仲間はいる。
独りの時は不安に押し潰されそうだったが情報が集まれば対処出来る。
彼は一気にコーラを飲み干した。
来たるべき決戦の時まで時間がないと静かに確信しながら待つだけだった。
数分後にポップアップが出て探りに行った人達から続々と画像やコメントが書き込まれていく。
『お待たせ。なんか赤い髪の男とロン毛の奴が喧嘩していた』
画像表示
赤い髪の少年が鉄骨を投げて鎧武者に攻撃している画像や砂が集まって流砂となり鎧武者を飲み込んでいく様子が映されている。
『すまそ、動画も撮ったんだが通信が不安定過ぎてダメみたいだ』
『サンクス』
『gj』
『コイツって第1位の奴じゃね？』
『そういえば見た事ある』
『つかレベルアッパー騒動を止めた奴じゃない？』
『あー！監視カメラ映像に映っていたのと同じだ』
『という事はオレ達が倒れている間に立ち向かっていたのか！？』
『全俺が泣いた』
『他のレベル5は何をしてんだよ！』
『この鎧武者が悪もんか？』
『侍か？』
『うわ光った！』
『やばい！これヤバイって！赤』
『現場に居る人か！どした？』
『倒れて脚を引きずっている。赤い髪の方が......ロンゲの奴がなんか青くなって』
『落ち着けよ』
『負けそうなのか？』
『助けにいけや』
『出来るか！ここまで衝撃波が』
『槍で貫かれているし！このままじゃ死ぬって』
『ん？なんか外やばくね』
「外？へぁっ！！？め
彼は呼吸を一層激しくしながらカーテン越しから朧げに揺れて漏れる光を見て恐怖した。
夕陽とは明らかに違う血のように鮮やかな赤色の光がカーテンを飛び越えて部屋中を照らし出していた。
自分の手に返り血が付いたような錯覚に陥り思わず払い出す。
「ど、どうなって？......」
******
携帯を手に持ったラッパーのような服装をした色黒の男性が物陰に潜みながらサソリと黒ゼツとの戦闘を固唾を飲んで見守っていた。
ド派手な演出よりも泥臭く、うまい具合に光が当たらずに不確定な部分が多いのが事の他紛れもなく現実であると教えている。
倒れた赤髪の少年にのし掛かる巨大な扁平な腕の影に叩き潰される光景を見た時には吐き気がした。
「はあはあ。う、嘘だろ......死んじまったのかよ」
刹那爆発音が響いて咄嗟に逃げようとするが何かに脚を掴まれて盛大に転んでしまった。
「！？」
地面から伸びる真っ白な手にパニックになりながらも引き剥がそうとするが顔がボコっと出てきて先ほど死闘を繰り返していた赤い髪の少年だった。
「はあはあ......すまん」
目の前の少年は自分よりも遥かに幼く見えた。中学生程の小さな腕を見ながら男は混乱したように力を無くした。
「ま、まだ子供じゃねーか......」
ヘタリと座り込むラッパー男にサソリは身体を重怠そうに地面から這い出てくると穴が空いた胸に手を置いた。
「ケガしてるのか？」
「何でもねぇ......さっさといけ......！？」
地面を荒々しく突き立てながら木の根っこが地走って弱っているサソリに追撃し始めた。
「ひぅ！？」
サソリ躱す為に身を屈めたが後方に居るラッパー男を一瞥すると「チイ！」と舌打ちをして姿勢を戻してチャクラを練り上げると砂の盾を作り上げて男の前へと立ちはだかった。
しかし、その盾は脆く木の根っこはいとも容易く貫くとサソリの身体を深く抉った。
「ぐああっ！」
そのままバランスを崩して土を燻り出しながら倒れる赤い髪の子供を目の当たりにしたラッパー男は震える口を大きく噛み締めた。
ま、まさか......この子供
俺を庇って......
地面に刺さって木の根っこは蛇が攻撃するように先をもたげると一斉に倒れているサソリ目掛けて振り下ろされた。
しかし、木の根っこは何もいない地面を突き刺してしばらく静止する。
感触を確かめるように周囲から巻き上がった砂煙が落ち着いてくると先ほどのラッパー男の背中にサソリが背負われており息も絶え絶えだ。
「ひぃ！」
ラッパー男はゆっくり音を立てないように路地裏へ逃げ込もうとしていた所で視界が晴れて木の根っこと対面していた。
「......」
「......」
ラッパー男は冷や汗をかきながらつま先だけで路地裏へと滑り込ませていくのだが木の根っこは沈黙を打ち消すように動き出した。
「ギョワァァァァァァァァァァァァァァー！！？おかーちゃーん」
一目散に逃げ出す。
後ろを確認する余裕も気力もない。
時折、空気を切り裂く鋭利な音がすぐ背後から聴こえるが速度を緩めずにゴミ箱を飛び越えて行った。
「おい！何してんだ！？早く降ろせ！」
一瞬だけチャクラの流れが止まっていたサソリが意識を回復すると先ほど庇った男性に背負われており、離れようともがくががっしりとした腕に阻まれて脱出できないでいた。
「目の前で子供がいたら助けるだろー！それに何だよ！？軽過ぎるぞ！ちゃんとメシ食ってんのかよ？」
「関係ねぇだろ！」
「人間メシ食わねーとダメだってなぁ......か、かーちゃんに言われてんだ。夏休みに帰ったら食べきれないくらいによぉ！ご馳走用意して待ってんだぁ！」
英晴......
超能力なんてお母さん良く分からないけど
英晴が元気で過ごしてくれれば母さん嬉しいよ
さあ、ご飯にしよう
素朴で割烹着姿の母親が釜からふっくらした米を茶碗に片手によそり始めている記憶が想起されて走る脚を緩めずに無我夢中に走り続ける。
「かーちゃん居んだろ！？そんなに傷だらけでそんなに軽かったら哀しむぞー！」
「！？......おふくろ......か」
サソリは少しだけ顔を傾けた。
母親ならいた......悪いが過去形でしかないし、今でさえも心配を掛けてしまう親不孝者だ。
サソリはがっしり固定されている腰元のチャクラを緩やかにして流動体の砂になると男の背中から滑り落ちる。
「っ！？」
違和感に気付いた男性は急ブレーキを掛けて振り返ると砂は再び人の形となり赤髪の少年へと変容した。
「......さっさといけ......お前の足じゃあ追い付かれる」
「ま、待てよ！」
「ガキに心配される程落ちぶれてねぇだけだ......」
木の根の束がサソリの腹部目掛けて一斉に集中して振り下ろされていく。
目の前の惨劇の未来は写輪眼を通さなくても容易に予想が出来た。
男性にしてみれば事故や事件という非日常的な風景はスローモーションで流れていく。
音は遠くなりコマ送りのように木の根はサソリにじわりじわりと近づいていく。
「だりゃああああー！」
突然木の根の横方向からバイクが特攻してきたのと同時に迷彩柄のタンクトップ姿の巨体がサソリの外套を掴んで引き倒した。
「！？」
メシャメシャにランプが壊れたバイクが深く木の根に突き刺さるのを確認すると少しだけ顎髭を生やした男性が巨大な炎を掌から放出し、バイクの燃料タンクに引火、炎上させる。
「へっへへ、これでどうだ！前よりは火力が上がってんだろ！化物め」
顎髭の男性は黒のコートの袖口を捲り臨戦態勢を崩さないで見ていた。
サソリが初めてこの世界に飛ばされて来た日、同時刻に銀行強盗を働いていたレベル3の発火能力者の男性だった。
更にサソリを引き倒したのはかつて戦った語尾が特徴的なリーダー格のタンクトップ姿の男であった。
「久しぶりねー。悪いけど貴方の手助けをするよねー」
「き、貴様！」
木の根から人の形をした何かが生み出されてカタカタを顎を鳴らして立ち上がると引き倒されたサソリ目掛けて腕を伸ばしてきたが、タンクトップ姿の男性は身体の中の電気信号を加速させて一瞬で人の形の腕を掴んで建物の外壁にぶつけた。
「水臭いね。俺達を守るために1人で立ち向かうなんてねー。借りは借りね。貴方に手を貸す人は結構いるからねー」
チラリと壁に叩きつけられた木人のような物体が機械的に立ち上がるとぎこちなく首を回してサソリを執拗に狙うが首にサバイバルナイフを突き立てられてバランスが崩れた所を白髪のオールバックの不良が回し蹴りをした。
「ったく......やっと分かったと思ったらこんな訳分からん奴らと殺し合っているなんざなぁ」
タバコを吸いながらサバイバルナイフを抜いているのはレベルアッパー事件で白井とサソリを追い詰めた『偏光能力』の使い手の不良だった。
「テメェがやらなかったら俺達はずっと闇の中だったぜ。今回でチャラにさせて貰うぜ」
オールバックの男が合図をすると続々とガラの悪そうな不良達がサソリをグルリと囲んだ。
サソリは警戒を怠らないように神経とチャクラを張っていたが、バンダナを付けた男がそっと手を伸ばした。
「ありがとうな」
「！？」
「アンタが居なかったら俺達は目覚めなかったよ」
「今度は俺達がやる番だな」
口々にサソリに礼と意気込みを語り、拳をゴリゴリと鳴らしながら筋肉を見せている不良達を一周だけ見渡す
「無理だ......殺されるだけだぞ。それにテメェらが来た所で足手まといだ」
サソリは脚を引きずりながら立ち上がるとフラフラとした足取りで群衆を掻き分けて敵の大将に向かって歩き出した。
左手で胸に空いた穴を庇いながら頬にヒビが入り始めていた。
「勘違いすんなよガキが！誰もテメェの命令なんか聞かね。喧嘩は誰の許可も取らねぇ......むかついたからだ」
「......」
グリグリと火の付いたタバコを壁に押し付けて揉み消すとオールバックの男はニヤリと口角を大きく開けた。
「舐められたら終わりなんだよ。だからテメェの為じゃねぇ。手前勝手の理由だ」