「どうせ、刀持った時と同じだったとか言うんだろ？ だったら、ノーカンだ。犬に噛まれたと思って、忘れるこったな」
「ハァ？ 何その言い草は！」
わたしは憤って、銀時の襟元を掴んだ。
「確かに、今のはなんかこー斬るぞって意気込みだったけど、でも、本当にずっと銀時のことが――」
わたしが最後まで言う前に、銀時はポンポンとわたしの頭を撫でる。
「そんな昔にこだわんなって。それこそ、お前が嫌いだっつーあの女と、同じじゃねェーか」
「え……？」
疑問符を浮かべるわたしに対する、銀時の表情は優しかった。
「昔にこだわって、ズルズルと婚期逃すまで独り身でいた挙句、ついに重い腰を上げたと思ったら、ろくでもねェー男に引っかかっちまったんだろ？ 幸いにも、お前は昔とか状況や環境が変わったんだ。新しい人生歩むっつーんなら、同時に新しい恋ってのを始めるのが粋ってもんじゃねェーのか？」
「新しい人生って……」
「ちょうどおあつらえ向きに、いいのがいるじゃねェーか。ちょっとドＳすぎるかなって気もするが、見た目もいいし、何より手堅い収入がある公務員様だ。お兄ちゃんは反対しないよ？」
それは、兄が妹を励ますような、そんな家族愛に満ちていて。
けれど、その目が意地悪に細まる。
「それとも、あれか？ そんな男が今、恐らく人生で一番ツライだろーって時に、お前はキスしてドキドキもしないような男と、それ以上なことしたいってのか？ それなら、いいぜ。そーゆートコ、連れてってやるよ」
わたしの髪をゆっくりと撫で、少しだけ耳に触れてくる。その妙なくすぐったさに肩をすくめると、銀時はまっすぐにわたしを見つめて、
「どうする？」
そう、訊いてくる。
ふと、脳裏に浮かぶのは、姉を亡くして悲しんでいるだろう彼の姿だった。
わたしを姉に彼女だと紹介した時の、彼の心境はどうだったのだろうか。
あれから、まともに顔を合わせてはいないけれど。
姉のお見舞いに行った時、少なからずもわたしの話題も出ただろう。毎日わたしもお見舞いに行っていたと聞いて、彼はどう思ったのだろうか。
少しは、喜んでくれたのだろうか。
そして、今、泣いているのだろうか。
何も答えないでいると、銀時は再びわたしの頭を撫でて、立ち上がる。
「もう完全に陽も昇っちまったな。この歳になって徹夜なんてすんじゃなかったぜ」
そう言って、大きく伸びをしながら、あくびをした。
「じゃ、俺は帰って寝るから。じゃー、またなー」
けだるげに手を振って、彼は階段を降りて行った。
――また、ね……。
その背中を見送って、わたしは大きく息を吐く。
「なにやってんだか……」
そう呟いて、わたしは立ち上がった。すぐ前のフェンスから身を乗り出せば、眼下には色を染めた紅葉が、風に誘われるままハラハラとその身を散らしている。その光景は、とても艶やかで、美しかった。
きっと、彼がわたしに望む生き様は、こういう感じなのだろう。
その状況と感情に身を任して、色恋艶めく女として、生きてほしいのではないか。
きっと、土方や沖田が彼女に望んだのも、同じなのだろう。
無駄に枯れ葉になるまで、枝に留まる必要もない。
「けど、こっちにだって意地とか色々なもんがあるんだってーの」
「なら身投げなんて止めれ」
声を共に、わたしは襟元を掴まれ、ひょいとコンクリートの地面に離された。見事に尻餅を付いて、ジンジンと痛む尻に顔をしかめる。
「誰もんなことしないってば、ドーテーさん」
「あん？ もう一度そう呼んでみろ？ 今度はフェンスの向こうに放り投げっぞ」
そう凄みを効かせてくる土方の目は真っ赤に腫れていて。わたしは笑みを返した。
「出来るもんならやってみなさい。あの世から土方さんはドーテーとからかわれて泣いてたんだぞって、バラシてやるから」
すると、
「それこそ、出来るもんならやってみろよ」
土方も鼻で笑って、この場から立ち去ろうとする。
松葉杖を付くその背中に、
「だいじょーぶー？」
わたしは呑気に、そう尋ねる。
それに、土方は振り向かずに、
「このくれぇーの傷、どってことねぇーよ」
松葉杖を持ち上げて、大丈夫だとアピールして。
健気な背中を見送って、わたしは空を仰ぎ見た。
雲ひとつない薄い青空が、眩しい。
そして、ぎこちない足音が聴こえなくなってから、
「さて、わたしもそろそろ行きますかね」
わたしも一人で立ち上がり、首の鈴を鳴らしながら、階段を降りる。