それに、ただただ茫然とするトッシー。
わたしが、手を伸ばすよりも早く――
「なにしてんだテメーはよっ！」
銀時がトッシーの襟首を引っ張る。そのあと下りた斬撃を、わたしは刀で受け止めた。
「仲間討ちって、局中法度で禁じられてたよね？」
横に一閃。刀を二本弾いて、残りの隊士は後ろに退く。わたしはすぐさま翻して、銀時たちの後を追った。
路地裏に入る。先頭を走るのは神楽。続いて銀時と引きずられるトッシーに、しんがりは新八となっているようだ。
「さささ坂田氏っ！ くびっ首が痛いでござるよっ！」
「るせー！ 助けてやってんのに文句言ってんじゃねーよっ！」
路地の向こうが、一瞬で明るくなった。車のヘッドライトに照らされて、思わず一瞬目を閉じてしまう。路地の間ぎりぎりを、その車――パトカーがこちら目がけて走って来る。
「神楽ぁ！」
「わかってるアル！」
そのパトカーを、神楽は両手でがしっと受け止めた。バンパーにはしわが寄り、前輪がギリギリとカラ回りを続ける。
「神楽氏、すごいでござるよ！ できればドクタースランプな如くきゅぃぃぃぃいいいんと言いながら――」
「んな冗談言っている暇はねーんだよ！」
「銀さん、後ろから！」
確かに冗談を言っている暇はなく、後ろからもさっきのパトカーが同じように迫ってきて。
「桜！ できるか！」
「たぶんね」
跳躍して、迫るバンパーに乗る。運転手にニコリと笑みを向けて。容赦なく、フロントガラス越しに運転手の眉間に刀を突き刺した――実際は少し刺さる程度で止めたのだが――ハンドルが無駄にまわり、コンクリートの塀に車体が火花をあげて擦りあげられ、横転。その直前にわたしは飛び退き、前へと走る。
「桜っ！」
わたしを呼ぶ銀時は、前からのパトカーの運転席に乗り込んでいた。路地の端では気絶した隊士が転がっている。銀時がエンジンを掛けると同時に、わたしはしわが寄ったバンパーを踏み、車体の上に乗った。バックでドリフトしながら路地を抜け、大通りを無理やり走る。その勢いに、悲鳴があがるのが聴こえたが、わたしは気にすることなく、
「桜さん！」
開けられた後ろのドアから伸びる新八の手を取り、車の中に身を滑り込ませた。
「ふー危なかったアルなー」
と、全く危機感なく言いのける神楽は、助手席に座っていた。そんな神楽の頭を、銀時が軽く叩く。
「たく、力入れすぎやがって。今にも車が壊れそうじゃねーか」
「仕方ないアル。乙女のかよわさで壊れる車がやわすぎるアル」
「ハイハイ。仕方ないこと愚痴る銀さんがわるーございました」
ガタガタと走る車は、それでも明らかに法定速度以上で走っており、何台もの車をびゅんびゅん抜かしていく。
「お兄ちゃん、車の運転なんかできたんだねぇ」
「そりゃあ、長年生きてれば特技の一つや二つは増えていくものさ……て、どうしてうちの女どもはこうも呑気なの？ 今ってけっこう危機迫っているシーンじゃないの？」
「いやだってさ、新八くんの隣の誰かさん見たら、なんか返って白けるじゃない」
わたしの隣の新八のさらに隣。助手席の後ろに座るトッシーは、頭を抱えてぶるぶると震えていた。
「悪くない悪くない。拙者は何も悪くない……」
それだけを永遠とぶつぶつ繰り返している。
「こいつぁ、ほんとどーしよーもねーなー」
銀時はため息を吐くと、無線機を取り、ごく自然と話しだした。
「こちら三番隊、三番隊。状況報告どうぞ」
――なぜ三番隊？
運転席を見れば、明らかにわかりやすく、『三』と書かれた板がかかっていた。
――どうも真選組って、抜けてるわよね。
だからこうして偽物の無線にも、騙されて答えるのだ。
『土方は無事に見つかったか？』
自然に応えてくる男の声に、聞き覚えはなかった。銀時の持つ無線機を神楽が奪い、喋り出す。
「えー土方は見つかりましたが、ちょー可愛くて強い味方がいたため、敵わなかったアル。どうぞ」
『アル？』
銀時がまた神楽の頭をぽかっと叩くが、スピーカーの向こうの人は気にせず一人語る。
『まぁいい。早く土方を殺して、保護人を捕えろ。近藤と土方、両者始末しなければ、真選組は伊東派とふたつに割れてしまうからな――伊東派が真選組を掌握するには、両者とも攘夷志士にやられたことにせねばならん。まぁ、近藤はもう成功したも同然だ。すでに列車は発車し、乗り込んだ隊士は全員こちらの手の物。あとは時間の問題だ』
「保護人？」
神楽から無線機を取りかえし、銀時が訊く。
『貴様は任務を忘れたのか？ 真選組で預かっていた桜とかいう女のことだ。傷つけることなく鬼兵隊に引き渡せとのことだったが、さっき命令がかわってな――腕の一本くらい、なくてもいいそうだ。手荒な手段でかまわん。女の一人や二人、早急に捕えろ』