新社会「イクシーズ」―最弱最低（マイナスニトウリュウ）な俺―

天叢雲

「人と妖怪が手を取り合う世界」

　目の前の男が。グレーのスーツにベージュのジャケットを羽織った初老に見える男が。

「どう思います？」

　初対面の男、イオリ・ドラクロアに、そう問いかけた。

「……何？」

　としか、返せない。妖怪？なんの事だ？

「考えてみてください、世界には本来ならありふれているものが実のところ足りない。人は誰もがそれを信じているのに、居ないものだと思って疑わない」

　男は、少し遠い目をするように語る。

「ちぐはぐ。異能力がある世界で、本来あった当たり前がない。今ではそれは不可思議とされ、人々は矛盾した当たり前の世界で良しとしてしまった」

　それは切なく、憂いで、寂しく、悲しい佇まいだった。

「……美しくない」

　放つ、論外のプレッシャーさえなければ。

「存在する。していたんだ。君たちの知らない遥か昔、それらは人と手を取り合い、共存していた。そんな時代がもう一度」

　分からない。

「──なぜそれを俺に」

　なぜ、この男は。その昔話を俺に言うのだろうか。

「さて？改めまして。私の名前は刑部之也、彼女の所有者です」

　之也が手を差し、そう言った先──頭痛にしかめ面をする、ドウタヌキ。

　この男が？イオリ・ドラクロアが借り受けた刀の、所有者？一体──

「行きましょう、×××××。あの時の約束を果たしに」

「──」

　之也が、何を言ったのか。聞き取る事が出来なかった、否、聞き取る権利を持っていなかったのか。発した言葉を認識できず、そしてドウタヌキは言葉を発する事もないまま。

　青白き光を放つ綺麗な日本刀として、それはそれは美しく、之也の両手に収まった。

「な……」

　唖然。それがさも当たり前のように。僅かだが共に戦場を駆け抜けた刀が、あっさりと敵の手に渡ってしまった。

「返せ、それは俺の──」

「素晴らしい。そうです、そうでなくてはなりません」

「かた……は？」

　何が。どうでなくてはいけない？

「彼女から感じた、あふれる思い。それが刀を付喪神へと目覚めさせた。神、妖怪が失われた現世で、こうも素敵な出逢いがあるとは！！」

　年甲斐もなく喜びを隠せない目の前の男についていけない。だが、やるべき事は決まっている。口車に乗せられるな、遊ぶな、目的を果たせ！

「……ワタヌキ」

「うん、いいよ。私もよく分からないけど、覚悟あるから！」

　イオリの問いかけに後ろに控えていたワタヌキが答え、手を取り合う。すると、先ほどまで人を形取っていたワタヌキの姿が一振りの刀に。鞘越しから赤黒い光を放つ刀を、左腰のホルスターに携えた。

　……勝てる。勝負は一撃、刀の競り合いなら──！

　しゅり。之也はドウタヌキを鞘から抜いた。瞬間。

　ドッ──

　！？？？？？

　か、

　勝てない。

　そう言いそうになって、呑み込んだ。これまで感じたものとは比べ物にならない。ただでさえ異様だったプレッシャーを、それでも刀の勝負ならと己を鼓舞し、戦える。勝てるつもりでいた。それなのに。

　刀を抜いた所作、美しさ。堂の入り様全てに敵ながら見惚れ、そして結論付けた。

　この男には、どう足掻いても勝てな

「統括管理局所属、イオリ・ドラクロアだ。精々足掻こう」

　諦めの言葉を飲み込み、無理矢理名乗りを上げる。甘えるな！泣き言を言うな！逃げ出すな！心から折れたら、この場に立っている意味が無い！

　ヒフミが信じた俺に賭けろ、後ろで戦っているアルトに示しを付けろ！これまでの人生全てを背負う覚悟で──

　イオリがワタヌキに手をかけ、鞘に収まった刀身を僅かに覗かせ。

「──人は何れ死ぬと知れ(メメント・モリ)！」

　金打。チィン、と音が鳴ると、一気に赤黒の光が増幅して周りを照らした。

「人は何時か死ぬ、摂理ですね」

　にこり、と笑って之也は返し。

　ほんの数秒の見合い。その刹那は、止まっていた雨が降り出すと同時に破られた。

「魔王(まおう)！！」

　イオリがアスファルトを蹴り、水が跳ね、之也に向かって刃を抜いた。必殺の抜刀術、無衝撃(サイレンサー)から放たれるそれは音を置き去りにし、

「天叢雲(あめのむらくも)」

　袈裟斬り。之也の放った斬撃は、とても綺麗で、静かで。

　ドウタヌキの一閃が、ワタヌキを切り裂き、イオリの胸部に刻み込まれ、雨が降りしきる夜の中、水と血の混じった溜まり場の中にイオリの意識は消えていった。