インフィニット・ストラトス ～迷い込んだイレギュラー～

第03話 救出（イラスト有り）

　ドクン。ドクン。ドクン。

　目的地に近付くに従って、心臓が高鳴っていくのが分かる。

　これから俺は、俺以外の人間の命を背負う行動＝救出作戦を行おうとしている。

　自分の不始末で自分がくたばるのは許せるが、他人の命が関わると、こんなにも緊張するものか。

　だが弱音を吐ける相手などいない。

　ふと、俺が放り込まれたこの世界、インフィニット・ストラトスの原作で、篠ノ之束博士が言っていた言葉を思い出した。

『世界が平等であったことなど一度もない』

　確かにその通りだ。

　どういう訳か、この世界に放り出された瞬間から俺には、“ネクスト傭兵だった男”、“最後のORCA”、“IS起動適性EX-S”というレッテルが貼られていた。

　どうしてかは分からない。

　だがこの世界で、俺は博士にそういう人間だと認識された。

　レギュ1.15で使っていた愛機を模したISまで作ってもらいながら、今更「こんな怖い事は出来ません」等と言えるはずがない。

　もし捨てられでもしたら、行く場所が無い。

　だから俺は恐怖を飲み込む。我慢をする。傭兵という役割を演じる。

「自己診断プログラム。ロード」

　自身を落ち着かせるかのように、小声で呟く。

　―――SYSTEM CHECK START

　　　　→HEAD：063AN02 ・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・OK

　　　　→CORE：EKHAZAR-CORE・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・OK

　　　　→ARMS：AM-LANCEL ・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・OK

　　　　→LEGS：WHITE-GLINT/LEGS ・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・OK

　　　　→R ARM UNIT　　：07-MOONLIGHT(レーザーブレード)・・・・・・・・OK

　　　　→L ARM UNIT　　：ACACIA(アサルトライフル) ・・・・・・・・・・・OK

　　　　→R BACK UNIT　 ：RDF-O700(レーダー)・・・・・・・・・・・・・・OK

　　　　→L BACK UNIT　 ：HLC02-SIRIUS(ハイレーザーキャノン) ・・・・・・OK

　　　　→SHOULDER UNIT ：051ANAM(フレア) ・・・・・・・・・・・・・・・・OK

　　　　→R HANGER UNIT ：ワイヤーガン ・・・・・・・・・・・・・・・・・・OK

　　　　→L HANGER UNIT ：有線式小型カメラ ・・・・・・・・・・・・・・・・OK

　―――STABILIZER

　　　　→CORE R LOWER ：03-AALIYAH/CLS1 ・・・・・・・・・・・・・・・・・OK

　　　　→CORE L LOWER ：03-AALIYAH/CLS1 ・・・・・・・・・・・・・・・・・OK

　　　　→LEGS BACK　　：HILBERT-G7-LBSA ・・・・・・・・・・・・・・・・・OK

　　　　→LEGS R UPPER ：04-ALICIA/LUS2・・・・・・・・・・・・・・・・・・OK

　　　　→LEGS L UPPER ：04-ALICIA/LUS2・・・・・・・・・・・・・・・・・・OK

　　　　→LEGS R MIDDLE：LG-HOGIRE-OPK01 ・・・・・・・・・・・・・・・・・OK

　　　　→LEGS L MIDDLE：LG-HOGIRE-OPK01 ・・・・・・・・・・・・・・・・・OK

　―――SYSTEM CHECK ALL CLEAR

　無機質なメッセージが脳内を流れていった後、俺は右隣を飛ぶIS＝ラファール・リヴァイヴを纏う紫色の髪の美女に声をかける。

　無論、男であるとばれないようにマシンボイスでだ。

「ここから先は、ミッションプランの通りに」

「本当に、信じて良いの？」

「お前の装備では万一の事態に対応出来ない。それだけの話だ」

　努めて事務的に答えるが、彼女が聞きたかったのはそういう事じゃなかったらしい。

「そうじゃない。何で助けてくれるの？　妹を助け、新しい戸籍を与え、でも私に何も求めない。これで勘繰るなという方が無理な話よ」

　何も求めなかった？

　博士に話したのは、要約してしまえば『恩を押し付けて手駒にする』だ。

　それを認めたからこそ、今回の救出作戦だと思ったんだが・・・・・まぁ、俺には関係の無い話か。

　飼い主が求めていないというなら、でしゃばる必要も無い。

「博士は君に、平穏な人生を歩んで欲しかったんだよ。ISを取り上げなかったのは、君が理不尽な暴力を知っているからだ。家族を理不尽に奪われていた君なら、力の使いどころを間違えたりしないだろう」

「篠ノ之博士・・・・・」

　今まで、随分辛かったのだろう。

　彼女の表情が歪む。

　が、俺は気付かない振りをして続けた。

「次のコンタクトは1時間後だ。抜かるなよ」

「そっちこそ、妹を頼むわよ。もし失敗なんてしたら、分かってるんでしょうね？」

　目元を拭いながら答える彼女＝本作戦における呼称＜アロー1＞に、俺は海中潜行をしながら右手を上げて答える。

　ここから先、目標救出までは単独行動だ。

　作戦自体は至って簡単。

　救出目標がいる断崖絶壁の古城まで、海中から接近。近付いたところでISを戦闘起動。

　相手に対応する時間を与えず救出して離脱開始。と同時に＜アロー1＞が作戦区域に突入、離脱を援護。

　そして合流したら救出目標を＜アロー1＞に渡し、役割交代。俺が追っ手の足止め or 撃破。

　＜アロー1＞はそのまま離脱。恐らく、もう会う事もないだろう。

　そんな事を考えながら、被発見率を下げる為に各種システムを停止・切断していく。

　―――エネルギーシールド停止。

　―――アクティブセンサー停止。

　―――コアネットワーク切断。

　―――衛星リンク切断。

　―――07-MOONLIGHT：EN供給停止。

　―――ACACIA：EN供給停止。

　―――RDF-O700：EN供給停止。

　―――HLC02-SIRIUS：EN供給停止。

　―――051ANAM：EN供給停止。

　―――アクティブステルス・・・・・063ANEM未装備につき使用不可。

　欲を言えばアクティブステルスが欲しいところだが、専用装備である063ANEMは現在、束博士が製作中だ。

　全く、こんなところまで再現しなくても・・・・・と思わなくも無い。

　確かアクティブステルスは、ISでは標準装備だったはずだ。

　が、このネクストISでは専用装備が必要。その分本体性能は高いから良いのだが、ちょっと羨ましくもある。

　まぁ、無いものねだりをしても仕方が無いし、海中からの接近なら、陸地と違って視認される危険性は低い。

　多分、アクティブセンサーを使わなければそうそう発見されたりはしないだろう。

　そうして、深く静かに潜水艦のように、目標へ近付いていく。

　（ちなみに余談だが、ノーマルISでエネルギーシールドを停止させて海中に潜ろうものなら操縦者が溺れてしまう）

　そうして進むこと50分。無事古城の真下まで到着するが、まだ海中からは出ない。

　非合法組織がこういう古城を使っているんだ。当然、侵入が予想される崖下なんかは、センサートラップがあるだろう。

　ハンガーから有線式の小型カメラを取り出し(ISの量子変換機能は使っていない)、そっと海面へと浮かべ崖の様子を伺う。

　小型故にISの高性能なセンサーには及ばないが、トラップの有無を判断するだけなら、スターライトスコープ(月や星の光を増幅して視界を得る)とサーマルビジョン(物体から放出される赤外線を可視化)機能しかないコレだけでも十分だろう。

　すると案の定、

「・・・・・熱源数17か」

　カメラが捕らえた映像を、即座にISが分析。解析結果が脳内に流れてくる。

　―――形状特性より赤外線センサー12。監視カメラ5。

　―――効果範囲を視覚化。

　更に、俺の視界内に赤く染まった空間が表示される。あの範囲に入ると、センサーに引っかかるという事か。

　しかもセンサーは可動式らしく、赤く染まった空間は常に動いている。

　が、動いているという事は当然隙間も出来る訳で。

「タイミングは・・・・・1、2、3、1、2、1、2、3、4、か。よし」

　ここまで来たならネクストISを戦闘起動して、ブースターで上がってしまっても良いのだろうが、アクティブステルスが使えない以上、やれば確実に気付かれる。気付かれていない今、そんなリスクを背負う必要は無い。

　俺はハンガーから取り出したワイヤーガンで崖を登り、古城の壁面に取り付く。

「・・・・・ふぅ、ようやくここまで来たか」

　時計を確認すれば、＜アロー1＞との合流まで5分を切っていた。

　だが焦りは禁物だ。

　今度は音響センサーを使って、古城内部の音を拾っていく。

　まさか城全体に防音処置を施しているはずも無いだろう。予想に違わず、中の会話が聞こえてきた。

『ったく、いつまでこんなところにいれば良いんだ？』

『ぼやくなよ。基地1つ完全に潰されたおかげで実戦部隊が緊急招集されているんだ』

『ハッ、レプリカコアとは言えISが5機か？　戦争が出来る戦力だな』

『違いない。しかし、この嬢ちゃんも不憫だな。姉がIS操縦者だったばかりに』

『もう用済みなんだろ？』

『ああ』

『だったら、少し楽しんでも問題無いよな？』

『や・・・・・やめ・・・・・・て』

　迷っている時間は無かった。

　思考トリガー。

　―――エネルギーシールド起動。

　―――アクティブセンサー起動。

　―――コアネットワーク接続。

　―――衛星リンク接続。

　―――07-MOONLIGHT：EN供給開始→起動完了。

　―――ACACIA：EN供給開始→起動完了。

　―――RDF-O700：EN供給開始→起動完了。

　―――HLC02-SIRIUS：EN供給開始→起動完了。

　―――051ANAM：EN供給開始→起動完了。

　脳内を流れる無機質なメッセージ。瞬時に立ち上がっていくシステム群。

　それを支えるのはネクスト技術が応用され、通常のISコアとは比べ物にならないEN出力と反応速度を誇るネクストISコア。

　圧倒的で莫大なエネルギーが瞬時に伝達され、刹那の間に戦闘起動を完了。

　ここから先は、時間との勝負だ。

　レーザーブレードで外壁を切り裂き、内部へ突入。

　アクティブセンサーによって得られた内部MAPと、先の音響センサーで得られた位置情報を重ね合わせ場所を特定。

「運が良かった！！」

　幸い、救出目標がいる場所はすぐそこだった。

　壁を2枚もぶち抜けば辿り着ける。

　更にカメラアイのサーマルビジョンを起動。

　壁越しに、3人分の熱源を捕らえる。

　1人は体形的に女性。2人の男が迫りながら手を伸ばしている。

「間に合え！！」

　全身装甲というネクストISの特性を生かし、自身を弾丸として突撃。

　壁をブチ抜いて男達と女の間に割って入る。

　間合いは既にクロスレンジ。

　声を上げる間も、反応する時間も、与えてなんてやらない。

　問答無用でレーザーブレードを一閃。圧倒的熱量で文字通り消し炭になる男達。

　初めて人の命を奪った罪悪感を、“戸惑えば、待っているのは自分の死”と言い聞かせ飲み込む。

　突然の事態に、驚きの表情を隠せない女。

　顔を確認。間違い無い。救出対象だ。

　説明する時間も惜しかった俺は彼女を抱き抱え、自身が空けた穴から古城の外へ脱出し＜アロー1＞へ連絡。

「＜ネクスト＞より＜アロー1＞へ。要救助者確保。これより脱出する」

「こちら＜アロー1＞。確認したわ。良く助けて―――」

「喜ぶのは後だ。チッ、流石に早い！！」

　センサーがIS起動時特有のエネルギー波形を感知。数は5。

　急速接近中。

　―――敵IS全機、射撃用レーダー作動。

　無機質なメッセージが脳内を駆けていく。

　マズイ。

　一瞬、両手で抱えている彼女に視線を落とす。

　幾らPIC(パッシブ・イナーシャル・キャンセラー＝慣性制御)範囲を拡大しているとは言っても、本格的な戦闘機動をしようものなら命は無いだろう。

　どうする？　瞬間、刹那の閃き。

（待てよ。PICを一方向のみに限定して集中制御すれば、生身でもネクストISの加速に耐えられるか？）

　ISにシミュレートをコマンド。

　即座に結論が返ってくる。

　―――対象スキャンデータより予想値算出。

　―――仮定条件。PIC単一方向集中制御。

　―――OB(オーバードブースト)＋メインブースターの最大出力に耐えられる推定最大時間は20秒。

　―――それ以上で身体機能に致命的な損傷が発生する可能性大。

　―――対象の安全を考慮するのであれば15秒。

　―――サイドへのクイックブースト(QB)使用時、対象の死亡率99.98％

　上等だ！！

　思考トリガー。

　―――PIC制御範囲拡大。及び制御方向を前方に固定。

　―――空気抵抗低減の為、エネルギーシールドを前方へ伸びるコーン状へ変形。

　―――OB起動。メインブースター最大出力。

　ネクストISの背部装甲板が展開。普段は使用されない大型ブースターが露出。

　そこへ光が収束していき、直後、地上に彗星が出現する。

　音速を超えた衝撃で海が割れ、更に超音速領域に突入。

　僅か1秒弱で時速3000kmに迫り、音を遥か彼方に置き去りにして突き進む。

　が、安心は出来ない。

　敵ISの性能は未知数だし、そもそもこちらは長時間この状態を維持出来ない。

　―――安全リミットまで5、4、3、・・・・・。

　脳内に流れる無機質で無慈悲なカウントダウン。

　何とか距離を稼げてはいるが、減速が始まればすぐに追いつかれるだろう。

　どうする。

　危険を承知で加速を続けるか？

　―――2、・・・・・

　レーダーに＜アロー1＞の機影が移るが、まだ遠い。

　―――1、・・・・・

　抱き抱えている彼女に再度視線を落とす。

　キュッと目を閉じ、恐怖に震えている。

　当たり前だ。

　突然こんな状況に放り込まれたら、誰でもこうなる。

　―――0

　駄目だ。もし無理をして何かあれば、この作戦そのものの意味が無くなる。

　減速開始。

　敵機及び＜アロー1＞との距離がみるみる近付いてくる。

　だがこの速さなら、僅かに先んじて＜アロー1＞と合流出来る。

　そして、

「リア！！」

「姉さん！！」

　互いの無事を喜び抱き合う姉妹。

　出来るならこのままそっとしておいてやりたいが、状況がそれを許してくれない。

「・・・・・早く行け。もう会う事も無いだろうが、達者でな」

　そう言って俺は2人に背を向け、迫る敵機に向き直る。

「ちょっと待って。5対1よ。勝てるの？」

　勝てる訳が無い。言外にそんな意味が込められた言葉。

　正直、俺もそう思う。

　こちらの実戦経験は今回で2度目。相手は豊富。

　本心を言ってしまえば怖いの一言だ。

　全てを放り出して逃げてしまいたい。

　だけど、俺は知っている。

　特別な事じゃない。

　世の中大体のものは金で買えるが、信用は買えないんだ。

　ここでもし2人を裏切り、そして束博士を裏切れば、絶対これから先ロクな人生にならない。

　だからそんな事はやらない。

　無理？　無茶？　無謀？

　クソ食らえだ。

　負けたら死ぬ。それだけの話だ。

　だったら勝利の可能性を1％でもあげる為に、思考する。演技をする。俺は傭兵だと自分自身に信じ込ませる。

「ふん。たかが5機程度に勝てない奴が、あの人の下にいられると思うか？　余計な心配はしないで早くいけ。家族が大事なんだろう？　死なせたくないんだろう？　なら振り返るな。行け！！」

「ありがとう。死なないで」

　レーダーの、背後にあった光点が遠ざかっていく。

　そして代わりに近付いてくる5つの光点。

　ここに至って、言葉に意味は無かった。

　ロックオン警報。と同時に放たれる弾丸。

　警告すら無い明確な殺意。

　俺はサイドクイックブースト(QB)で弾丸を回避、そのまま戦闘機動に突入。

　こうして俺の、2度目の対IS戦闘の幕は切って落とされたのだった。

　―――リア・フェルトに迫る男達の魔の手―――

　XINN様より頂きました。感謝です！！

　諸事情により途中挿入だと都合が悪いので、

　一番最後に追加してます。

　救出直前の光景です。

【挿絵表示】

　―――リア・フェルトに迫る男達の魔の手―――

　第４話に続く