なぅ、ぷりんてぃんぐ！ ～二次元美少女を実体印刷!!～ 作：きゃら める
＊ ２ ＊
「こっちはダメ。あの子やっぱり友達いないし、中学のとき同じ学校だった子も家知らないって。早退したから担任に家教えてもらって行ってみようと思ったけど、担任から連絡するとか言われちゃった」
「――＆％＄＃」
「うん。ソフィアにも手伝ってもらったんだけど、インビジブルモードだとたいしたことできないし、学校のネットに痕跡残さず侵入するのは時間かかるって言うから今日は諦めた」
「そっか。わかった。ありがとう」
学校から帰ってきた俺たちは、早速ダイニングに集まって、煎餅を茶菓子にとりあえずの成果を報告しあっていた。
「本当に赤坂さんなの？ 怪物の主は」
「たぶん。最初の怪物のイラストが載ってる本を借りたのは、最近じゃ俺と赤坂さんだけだし、この前の即売会の日、シンシアのコスプレイヤーいただろ？」
「あぁ、うん。あの人ね」
「彼女が赤坂このみだ」
「嘘っ。学校の印象とぜんぜん違う。ってかどうしてあんな格好で気づくのよ」
「顔の輪郭とか鼻筋とかで」
「……なんか妙なところに気づくよね、和輝。それくらい他のことにも敏感だったらいいのに」
ため息を漏らしている千夜が何を言いたいのかはよくわからなかったが、あのシンシアのコスプレイヤーが赤坂このみだったことは間違いない。
「じゃあ明日来たら、呼べばいい？」
「うん。放課後、とりあえず校舎裏で、その後場合によってはここで。すぐ終わる話ではないと思うし」
「わかった」
返事をした千夜は、表情を曇らせていた。
「どうかしたのか？ 千夜」
「えぇっと、うん」
エルの問いに、千夜は言いづらそうに話し始める。
「ちょっと今日気になったんだけど、赤坂さんがいじめられてたのは気づいてたし、うちの担任はその辺ぜんぜん当てにならないから、たいしたことじゃないけどできるだけ赤坂さんに被害がないようにはしてたんだよね。事情とか知らないから、そんなに積極的なことはできなかったんだけどさ」
「――＄％＆」
「うん。そう、そこ。いつもなら制服に汚れが残ってるくらいのことはあったけど、今日は怪我してたみたいなんだよね。こめかみの辺りだったかに。眼鏡にもヒビ入ってたし」
「それは……、まずいのではないか？ 和輝」
「うん、そうかも知れない。できるだけ早く決着をつけた方がいいと思う。明日になるより前に連絡つける方法を思いついたら、すぐに動こう」
俺を含めた四人全員が、複雑で難しい顔をしてうつむき加減になっているとき、場違いな明るい声がダイニングに響いた。
「なにー？ 四人で作戦会議？ 決戦準備？」
「き、輝美殿？」
「お袋……」
俺とエルの肩に腕を回して登場したお袋に、ため息が出る。
「今日は早いね」
「そんな日もあるわよ。つーか莫迦がドタキャンして現場が消滅しただけだけど」
白いシャツにジーンズという格好こそ控えめだが、薄いにしてもきっちりした化粧をしているお袋の今日の現場は、おそらくデザイン関係じゃなくて、臨時スタイリストか何か辺りだろう。
驚いてるような声を出したエルと、目を丸くしている千夜は気づいてなかったが、煎餅に手を伸ばして俺の視線から逃れたソフィアはお袋の接近に気づいていたんだろう。
部屋の隅に置いてある折りたたみの椅子を引っ張ってきて上座に座ったお袋は、煎餅に手を伸ばしながら言った。
「三人目のリアライザーでも見つかったの？」
「一応、その可能性が高い人物は」
「何よ何よ、話しなさいよ、和輝」
次の怪物がいつリアライズされるかわからない状況でどうして明るくしていられるのかよくわからなかったが、お袋用のお茶を淹れた後、主に俺が赤坂このみのことを話した。
「なぁるほど。あの怪物は鬱憤の塊を吐き出した痰みたいなものなのね」
「あの怪物って……。見たことないだろ、お袋」
「ん？ 言ってなかったっけ。この前会ったよ。着ぐるみみたいな奴」
「輝美殿！ 大丈夫だったのですか?!」
「あぁ、うん。大丈夫。そんなに大きくなかったし、圧縮したからもう暴れることもないし。そんなことより、その赤坂このみちゃん？ って子、和輝はどうするつもりなの？」
「そんなことって……」
あっさり言うが、エルやソフィアが身体を両断しても死ななかった怪物だ。お袋がどう対処したのかものすごく気になったが、俺はそれを問うことはできなかった。
お袋が向けてくる視線。
俺が漫画家を始めるときにも、辞めるときにも、決意を問われたときに向けられたことがあるのと同じだったが、そのときよりもさらに深く、俺の心をえぐるような、見通すような鋭さを持ちながらも、口元の笑みとともに、どこか楽しんでいる雰囲気があった。
笑みがありながらもぴりぴりした雰囲気を漂わせるお袋に、俺だけじゃなく、エルも、千夜も、ソフィアも、口元を引き締めて俺に視線を向けていた。
「倒すの？ その子を。いざとなったら殺す？」
「……そんなつもりはないよ。できれば話し合いで決着をつけたい」
「そんな悠長なこと言ってられない状況になる可能性もあるのよ。いま聞いた状況だと、もし次このみちゃんがリアライズプリンタで怪物を生み出したら、これまで以上に強大な力を持ってる可能性が高い。そのときは、どうするの？」
「そのときは――」
お袋の視線から逃れ、俺は俯いてしばし考える。
でも、考えるまでもなかった。答えは最初から俺の中にある。
「怪物は倒す。でも赤坂さんは殺さない。リアライズプリンタを怪物を生み出すために使わないように話す。彼女を、救うためにも」
「良く言った！ もー本当、根暗でオタクで引きこもりで、どーしようもない奴に育っちゃってるなぁ、と思ってたけど、そういうところはワタシの息子ね！ よしよし。ワタシはワタシでやれることやってくるから！」
「何するつもりだよ」
嬉しそうな笑顔で椅子から立って、椅子の背に掛けていたコートを羽織るお袋。
「まぁー、大人には大人にできることってのがあるの。それと、あんたたちはできたらいまのうちに眠っておきなさい。動きがあるとしたら、早くても夜でしょうから」
「何か夜にあるんですか？ 輝美さん」
「んー。勘、かな。さほど根拠はないけど。夕食はワタシが美味しいの調達してくるから、準備しなくていいよ。もし動いてないとやってられないなら、ケーキつくっておいて。ひと仕事終わった後にワタシが食べるから。できるだけでっかくて美味しいの、よろしくね」
矢継ぎ早に言って、お袋は家から出ていってしまった。
「な、んなんだろうな、輝美殿は」
「さぁ……」
お袋がこれから何をするつもりで、これまで何をしてきたのかわからなったが、何となくだけど、任せておけば安心だと思えた。
立ち上がった俺は、みんなの顔を眺めて宣言する。
「とにかく、赤坂さんのことは明日だ。動きがあるならすぐに動けるようにしておくこと。それと、お袋の要請だ、ケーキをつくる。ソフィア……、と千夜とエルも、手伝ってくれ」
「――％＄＃」
「んっ」
「わかった。手伝おう」
俺の号令に、三人はそれぞれに笑みを浮かべて立ち上がった。
＊
胸よりも腹が突き出た恰幅のいい貫禄のある男は、黒光りする壁をした大きな建物の自動ドアをくぐり、外へと歩み出た。
ドアの左右に立つ警備員に軽く手を上げて挨拶し、スーツの襟を正しながら背の高い秘書とともに建物の前に停まっている黒いセダンへと近づいていく。
「やぁ、久しぶり。お、に、い、ちゃんっ」
黄土色のロングコートの裾を翻して男とセダンの間に立ち塞がったのは、輝美。
ふざけたような口調で言い、自分より若干背の低い男を余裕のある笑みを浮かべて見下ろす。
「ひっ、ひいいいぃぃぃぃぃーーっ」
一瞬呆然とした男だったが、目を見開いた瞬間、それまで漂わせていた貫禄を投げ捨てて悲鳴を上げた。
「酷い反応するわねぇ、久しぶりだってのに。それにこれが貴方がワタシに対する応じ方なのかしら？」
入り口の警備員が輝美に走り寄り、腰から抜いた警棒を構えてみせる。
「貴方がどうせまだ持ってるコレクションのタイトル、全部読み上げてもいい？」
「待て！ このお方は私の知り合いだ。久しぶりでちょっと驚いただけだ……。下がっていい」
男に言われ、警備員たちは不審そうな顔をしつつも、渋々輝美の側から離れた。
「車に乗ってくれ。プチシャ――、早乙女さん、だったよな？」
「そっ。お腹が空いてるから何か食べたいかなぁ」
「おい。いつもの店を予約してくれ。奥の部屋だ」
「あーっ、どこかいいところ知ってたら、ウナギの方がいいかな？ 最近食べてないから、美味しいとこがいい」
「……それで頼む」
男に言いつけられた秘書は、運転席側の扉の横で携帯端末を取り出し、どこかに電話をかけ始めた。
促され、輝美は男とともに後部座席に乗り込む。リムジンのように向かい合って座れるわけではないが、充分に広さがあり、運転席と後部座席の間には仕切りがあって前と後ろでは会話ができないようになっていた。
「元々そういう家系だったけど、あんたが官僚とはねぇ」
「――うっせぇ」
「それも文部省とか、大問題よね。来期辺りには出馬予定だっけ？ この子供の敵が」
「ぐっ……」
輝美よりも十歳は年上だろう男は、滑るように静かに走り始めた車内で、彼女の言葉に喉を詰まらせて黙り込んだ。
「その上結婚までして子供がいるとか、笑っちゃうわよね。このロリコンど変態。子供は娘さんだっけ？」
「どこで調べてきやがった、この野郎!!」
顔を真っ赤に染め、立ち上がらん勢いで男は怒鳴り声を上げた。
「調べるも何も、あの子はワタシの知り合いだからね。あの子はあっちの世界の被害者よ。あの幼すぎる姿も含めてね。大変だったのよー、あの子が出産するとき。ワタシも手伝ったんだから。医療的にじゃないけど」
「……いったいどうやって潜り込んだんだ」
「あの病院はワタシの知り合いが経営してるところだから」
「もっと大きな病院を勧めたのに、あいつがあそこを固持したのはそういうことか……」
諦めたようにため息を吐き、男は顔を両手で覆って深く俯く。
「それでも、貴方だからあの子に会わせてみたの。重度のロリコンで、暴走すると変態になって、十歳以上年下の女の子に結婚を前提に交際を申し込むほどどうしようもない奴だけど、貴方の気持ちはいつも純粋だったから。過ぎるほどにね。ワタシを恨むかしら？」
覆っていた両手から顔を上げた男は、ため息を漏らしつつも元の威厳とは違う、真っ直ぐで真剣な目を輝美に向けてきた。
「輝美のやったことは、俺にとっても、たぶんあいつにとっても、正解だったと思う。いまさらだが、ありがとう。しかし、いまのあいつと、あいつとの子供の平穏をお前が壊すようなら、俺はお前を許さん。俺が持てるあらゆる手を使ってお前を潰す、輝美」
脅しが含まれた睨みとも違う、静かな目で男は輝美に宣言した。
「ワタシがそんなこと望むはずないでしょ。できればこっちの世界には巻き込みたくないわよ。でもあの子の力と身体はまだまだ不安定だからね。警戒くらいはしてる」
「わかった。何かあれば俺にできる限りのことはする。しかし輝美、今日はそんなことを言うために来たんじゃないんだろ？」
お互いに携帯端末を取り出して連絡先を交換しつつ、輝美はその質問に答える。
「サクヤが封印を破って復活した。たぶん」
「な……、に？」
パーソナルな情報を含んだ電子名刺の送信ボタンを押して顔を上げた男は、驚愕の声とともに表情を硬直させた。
「本当なのか？ あいつの封印期間は千年じゃなかったのか？ まだ二十年ちょいだぞ」
「うん、そうだったんだけど、解いちゃったみたい。相変わらずそういうところは要領いいみたいね」
唇を震わせている男に対して、輝美は平然と話す。
輝美と男のしがらみは三十年近く前に遡る。その頃輝美は小学生で、男は大学生で、サクヤは最初は仲間で、後に敵となった。
「まだワタシの方じゃ直接会ってないけど、ほぼ確実。例の結晶の破片を組み込んだ、アニメに出てきそうなオモチャが撒かれちゃってる。誰にでも使えるものじゃなさそうだけど、送り先を吐かせるためにはあいつをとっ捕まえないと」
「オモチャだと？ いったいどんなものを、どうして……」
「オモチャを撒いた理由はわかんないけど、目的の方は相変わらずなんじゃないかな？ 思い通りにならなくて、下らない世界の破壊と再構築。――ときに、お爺さまはご健在？」
「亡くなった、と言いたいところだが健在だ。惚けてすらいない。もう九十は過ぎてるのにな。だから色々細かい動きがしづらくて敵わないんだが……。まぁあの方が墓の下に落ち着く前には顔を見せてやってくれ。喜ぶ。結局あのときは、あの方まで巻き込むことになったからな……」
「その話は止めましょ。いまワタシも貴方もこうして生きてる。それだけで充分」
「そうだな……」
もう五十過ぎた男に刻まれたシワは、年齢以上に深く、彼の顔に影を落としていた。
「しかしなんでまたあの方なんだ。俺や、親父の範囲で済まないのか？」
「もとより貴方の力なんて借りなくて済むならそれが一番なんだけど、もうすぐ学校に絡むところで大きなドンパチが起こりそうだからね。早ければ今晩にも。その戦いもそうだけど、その後も戦いが続くなら、貴方や、警察だけじゃなくて、国にも裏から支援してもらわないと無理かも」
「お前の勘か。やっかいだな。しかし学校が絡むって、お前は何をやるつもりだ」
「ワタシは何も。ワタシの息子がやる気だから全部任せるつもり。こっそり手伝いくらいはするかもだけど」
「お前に息子……。しかしよくあんなのと結婚したよな、お前も」
「はっはっはっはっ。そりゃあもう、貴方に比べれば何億倍もいい男だったからねぇ」
「……そういうところは相変わらずだな。安心したよ」
ため息を漏らしつつも、満面の笑みを浮かべる輝美に、男は苦笑いを返していた。
「できる限り表沙汰にならないようには頑張りたいけど、無理かも知れないからね」
「わかった。サクヤ絡みなら仕方ないだろう。……そろそろ店に到着すると思うが、食ってくか？」
「んー。持ち帰りに変更でお願い。鰻重特上大盛りで、……えぇっと、七個」
「ずいぶん多いな」
目を見開いて驚きながら、男は脇のボタンを押して秘書に指示を飛ばす。
「息子と、その仲間にね。ひとり素敵に可愛くて、たくさん食べる子がいるの。わたしも近々ひと仕事ありそうだから、力着けておきたいしね。支払いはよろしくっ。家までのタクシーの手配も！」
「いろいろ利用されてきたもんだが、本当にお前はちゃっかりしてるよ。昔も、いまも」
「それがワタシの持ち味だからねぇ。その分、ちゃんと支払うもんは支払ってきたつもりだけど？」
「わかってる。いまは先払い分が大きすぎる。しっかりやらせてもらうよ。その代わり、輝美の方もしっかり頼む。もうあんな事件の再来は勘弁したい」
「もちろん。それじゃあよろしくね」
静かに速度を落として停車した車から降り、輝美は男に手を振って横付けされた大きな門構えの店の中へと入っていった。