Charlotte ~時を超える想い~ -after story-

Episode13 ~涙~

　移転作業が済んだ屋内は、テーブルや本棚、生活雑貨などが多少残っているものの、既に生活感はなく閑散としていた。

　うっすらと積もる埃が、歩く度に足跡を残す。

　マスクと手袋を付けて、すっかり雰囲気が変わった室内を、古い記憶を頼りに進む。普段なら賑わいを見せるレクリエーションルームを抜け、階段を上った先の突き当たりの部屋の前で立ち止まる。

　あの日――この部屋で目覚めた時から、全てが始まった。

　学園祭で偶然出会った女性はかつて、この施設で同じ生活を送っていた女性。何度も“時空移動(タイムリープ)”を繰り返してきた俺には、もう記憶の片隅に微かに残る程度しか思い出せないけど、みんなのお姉さん的な存在だったことは覚えはある。

　初めての“時空移動(タイムリープ)”前は、進学を機に施設を離れてしまったから知らなかったけど、久しぶりの再会を懐かしむ会話の中で移転の話しを知った。当時、既に施設を出ていたから知らされなかったのか、それとも過去を変えたことで未来がこのように変わったのか。どうにせよ。全部に片が付いてから、とずっと先延ばしにしていた。そんな俺に、向き合うきっかけを与えてくれた。どれだけの時が経とうとも、幾つもの季節が巡ろうとも、お姉さんだった。

「さて、と」

　時間は限られている、感傷に浸っている時間も惜しい。長年寝泊まりをしていた部屋に入り、先ずは固く閉ざされた窓を解き放つ。冬への移ろいを感じさせる晩秋の冷たい風が頬を撫でる。窓の外には、懐かしい街並みが広がっていた。

　目を閉じて、ひとつ大きく息を吐き、後ろを振り返る。部屋の隅に置かれた複数のダンボール箱。

　――よし、始めよう。

　さっそく、作業に取りかかった。

　　　　　　　　　　　＊　＊　＊

　季節がひとつ巡り、吐く息は白く、街を歩く人たちからはどことなくせわしなさを感じる師走の始め。積もらない程度の雪が舞う中、出先から神楽坂へ戻ってきた俺を、よく知る人物が待ち受けていた。

「来たか。おつかれ」

「どうした？　有宇(ゆう)」

　制服の上から星ノ海学園指定のコートをはおり、首にはマフラーを巻き、ポケットに手を入れて少し背を丸めている。その顔は遠目から見ても、鼻の頭が少し赤く染まっているもがわかった。そこそこ長い間、待っていたみたいだ。

「これから、ちょっといいか」

　六本木タワービル12階。行きつけの食事処。

　有宇(ゆう)とここへ来るのは二回目、個人的には前世以来来店。

　立ち話をするには辛い季節ということ、有宇(ゆう)の表情がいつもよりも深刻......とまではいかないが。少し真剣に思えたから、奈緒(なお)に遅くなると連絡を入れて、完全個室で気兼ねなく話せるこの店を選んだ。

　運ばれてきたホットコーヒーを飲みながら、しばらく沈黙が続く、先に切り出したのは有宇(ゆう)。

「最近、何やってるんだ？」

「私用だ。大したことじゃない」

「それは、僕にも話せないようなことなのか？」

　珍しい。妙に食い下がってくる。

「個人的な用事、話しても面白くないだけだよ」

　少し目を落とした有宇(ゆう)は、呟くように言った。

「柚咲(ゆさ)がさ。先週、お前が女の人と歩いてるところを見たって」

　――そうか、見られてたのか。まあ、あの辺りはTVのロケ地としてもよく使われてるから、可能性はゼロではないと思っていた。

「今日、お前が帰ったあと生徒会室でその話を、友利(ともり)が聞いちゃったんだ」

　奈緒(なお)は、星ノ海学園の制服を持っている。サプライズで迎えに来たところで偶然聞いてしまい、柚咲(ゆさ)を問い詰めたと言うことらしい。

「表情(かお)には出さなかったけどさ。あんな様子の友利(ともり)、初めて見た。結構、責任感じてるみたいなんだ。もし――」

「今から、少し時間あるか？」

　事情は、だいたい把握した。

　今度は俺が、有宇(ゆう)を連れ出す。

　外に出ると、気温は更に下がり、芯から凍えるような寒さになっていた。目的地に向かう前に、近くのホームセンターで使い捨てカイロと懐中電灯を購入。

「懐中電灯って、どこへ行くんだ？」

「行けばわかる。お前に紹介したい人が居る」

「そっか、わかった」

　ビニール袋からカイロを取り出し、駅構内のベンチに座った有宇(ゆう)に向かって軽く投げて渡す。

「寒いぞ」

「ありがと」

　電車からバスに乗り換え、最寄りのバス停で下車。この辺りは街灯も疎らで、足下も良くはない。予め購入しておいた懐中電灯で夜道を照らしながら歩を進める。

「結構、歩くんだな」

「ああ、不便な場所にあるんだ」

「不便な場所？」

　しばらく歩き、暗い足下に注意をして長い石段を上り、六本木から一時間強。ようやく、目的地に到着した。

「ここは......そうか、そういうことか」

　目的地に到達した有宇(ゆう)は、全てを察したらしく、身体の緊張が解けたのが目に見えて分かった。

「僕、お前が一人暮らしじゃないって言った時、届いたんだって思ってた。けど、届かなかったんだな」

「ああ、届かなかった。柚咲(ゆさ)さんが見たのは、このことでな。大変だっただろ」

「......そっか。余計なお世話かも知れないけど、友利(ともり)に話してやってもいいんじゃないか？」

「そうだな......」

　奈緒には全部、片付いたら話すつもりではいた。けど、いい機会なのかもしれない。

「明日、学校休む」

「了解、ゆり先生に僕から伝えておく。あとさ――」

「わかってる。整理がついたら話す」

「そうしてやってくれ。それとなくぼかして伝えておくから」

「ああ。さあ、戻ろう」

　踵を返して、来た道を戻る。

　別の路線電車に乗った有宇(ゆう)と別れて、神楽坂へ。

　玄関の前で、一度深呼吸をしてから、鍵を回して扉を開く。

「ただいま」

「おかえりなさい。遅かったですね」

　声をかけると、奈緒(なお)が普段と変わらない態度で出迎えに来てくれた。

「有宇(ゆう)と話していました」

「そうっすか、乙坂(おとさか)さんと。じゃあ、晩ご飯は一緒に済ませましたか？」

　言われて気づいた。そういえば、昼から食べていない。

「そうですか。まだっすか」

　今一瞬、口元が緩んだような。

「さあ、着替えて来てください。用意しておきますので」

　急かされる形で、寝室へ。急いで着替えを済ませてダイニングに向かうと、テーブルの上には、二人分の料理が用意されていた。

「まだ、食べてなかったんですか？」

　時刻は、22時を回っている。

「お気になさらずに。実は、新しいレシピに挑戦していて、少し時間が掛かったんです」

　そう言って、奈緒(なお)は小さく微笑んだ。

　辛い想いさせてしまってもなお、まだ笑顔を向けてくれる。最悪だな、心が痛む。

「と言うことで、食べましょう。さすがにお腹が空きました」

「いただきます」

「どうぞー」

　テーブルには、初めて見る料理(おかず)が並んでいた。

　箸で摘まんで、口に運ぶ。違和感を感じた。初めての料理なのに、どこかで食べたことのあるような不思議と懐かしさを感じた。俗に云う既視感というやつだろうか。

「どうですか？」

「あ、はい。美味しいですよ。あの、これ......」

「ん？」

「いえ、何でもないです。食べましょう」

　遅い夕食を食べて、並んで洗い物をして、少し熱め湯槽に浸かって、寝室のベッドで横になる。

　目を閉じてから、どれくらいの時間がたっだだろうか。身体を隣に向ける。寝息は聞こえない。

　きっとまだ、起きている。

　そう思ったから、身体を起こして声をかけた。

「奈緒(なお)さん、起きてますか」

「なんすか？」

　身体を傾けて、こちらを向いた。

「明日、学校欠席します」

「体調、悪いんですか？」

　身体を起こして、心配そうに聞いてきた。

「用事があって。あの、それでなんですけど。一緒に来てくれませんか？」

「――えっ？」

　予想外の言葉だったのだろう。少し驚いた感じで、小さく声を上げた。

「期末も近いし、無理を言ってるのもわかるんですけど。でも、一緒に来てほしい」

「行きます」

「ありがとう」

　翌朝、奈緒(なお)は学校に欠席の連絡を入れてから、リビングに姿を見せた。見慣れた附属の制服姿とも、普段の部屋着とも、カワイイ系の私服姿とも違って、清楚系で落ち着きを感じる、少し大人びたコーディネート。

「お待たせしました。では、行きましょう」

　朝は、近所のファミレスで済ませた。

　朝のラッシュ時と比べると、いくぶん空いたホームのベンチで電車の到着を待っていると、突然、クスッと笑った。

「どうしたんですか？」

「いえ、なんか懐かしいなーって。授業気にしないで、調査に出ていた頃のことを思い出してました」

「唐突でしたもんね、いつも」

「まだマシっすよ？　乙坂(おとさか)さんの時なんて、奪われる危険を常に伴っていたので、高城(たかじょう)と交代で何日も張り込みしてましたし」

「はは、ご苦労さまでした」

「他人ごとだと思ってるっしょ。あなたの時も、同じくらい大変だったんですよ。能力効かないし、呼び出されるし。めっちゃ警戒してたんすから」

「その節はどうも、ご迷惑をおかけしました」

　素直に頭を下げるしかない。

「まっ。こんな関係になるなんて夢にも思いませんでしたけど」

　それは俺も、同じ気持ち。

「あ、来ましたね」

　電車に乗って、バスに乗り換え、昨夜有宇(ゆう)を連れていった場所を目指す。

「結構、歩くんすね」

「大丈夫ですか？」

　手を伸ばすと、躊躇せずに握り返してくれた。

　繋いだ手がじんわりと暖かくなる。

「もう少しです」

「んっ」

　手を繋いで一歩一歩長い石段を登り、開けた場所に出た。

「ここは......お寺ですか」

「ええ」

　都市部を外れた山間に、ひっそりと佇む古寺。

「こっちです」

　一度手を離して、本道から細い脇道を行く。

　目的地は、古寺の脇の墓地の一画にある、小さな墓石。

　見覚えのあるスーツ姿の男女と、作業着姿の男性が複数人集まって会話をしていた。

　スーツの男女は以前、文化祭の準備の時に偶然会った二人。

「おはようございます」

「宮瀬(みやせ)さん、おはようございます。いらっしゃったんですね」

「はい。やっぱり、立ち会おうと思って」

「そうですか。きっと喜んでいらっしゃると思いますよ。ではみなさん、お願いします」

　声を合図に、作業着を着た男性たちは、小さな墓石の撤去を始めた。墓の中に保管されていた骨つぼを受け取り、登ってきた石段を降り、入口付近の駐車場に停めてあった車に乗って移動。

　車は、30分程走ると、広い駐車場に停車。車を降りて歩くこと数分。小高い丘の上にある霊園に到着。霊園は、隅々まで手入れが行き届いており。海と山の自然と、都心の街並みを一望できる。

「うわぁ～、キレイなところですね。見晴らしもいいですし」

「そうでしょ。お二人には、無茶なことを頼みましたから」

「そう言っていただけると、冥利に尽きます」

「こちらです、どうぞ」

　二人の後をついて歩く。

　真新しい墓石の前で歩みが止まった。中に、持ってきた骨つぼを納め、用意してくれた花束を手向ける。

「ありがとうございました」

　二人に向かって、頭を下げる。奈緒(なお)も一緒に頭を下げた。

「いいえ、とんでもありません」

「ご挨拶させていただきます」

　墓に手を合わせた二人は、俺たちに向き直した。

「我々は、この辺りで。お二人は、いかがなさいますか？」

「自分たちで帰ります。近くにバスも、電車もありますから」

「そうですか。それでは、失礼します」

「失礼いたします」

「ありがとうございました」

　もう一度頭を下げて、二人を見送り。顔を上げて、奈緒(なお)を見る。

「奈緒(なお)さんも、ありがとうございました」

「いいえ、全然」

　一度、深く呼吸。心を落ち着かせ、墓を見ながら話す

「不安な思いをさせて、ごめん。今さら言っても、言い訳にしかならないけど話しますね。柚咲(ゆさ)さんが見た女性は、さき程の女性です。先週の放課後、ここ以外の候補を案内してもらっていました」

　何も言わずに、ただ黙って聞いている。

「そのことで昨晩、有宇(ゆう)に怒られました。話してやれって。聞いてくれますか？」

　返事の代わりに、奈緒(なお)は頷いた。

「過去を変えて助けたかった。特殊能力者だけじゃなくて......両親も。だけど、届かなかった。“時空移動(タイムリープ)”で戻れたのは、使用者の特殊能力が発病した日。俺には、5年前の秋が限界だったんだ」

　特殊能力が発病するのは、思春期の間だけ。だとしたら、俺の思春期は早すぎる。実際、特殊能力が発病したのは、きっと奈緒(なお)や有宇(ゆう)と同じくらいの年齢だった。

　だけど俺は、記憶を持ったまま時を遡った。隼翼(しゅんすけ)が“時空移動(タイムリープ)”で過去に飛んだ先の日、5年前の秋が、俺の特殊能力発病の日になったのだろう。そうでないと、矛盾が発生してしまう。

「ここから先は、有宇(ゆう)にも話していない。あなたにだけ話します」

「......はい」

　目を閉じて話し始める。

　あの時の想いを――懺悔の想いを。

「最後の“時空移動(タイムリープ)”。過去に戻った日、もしかしたらって思ったけど、やっぱり届かなくて......。だけど俺には、絶対に成し遂げないといけないことがあったから『仕方ない、最初からこうなることも覚悟していた』。そう自分に言い聞かせて、半ば強引に受け入れて、前に進んだ」

　目を開いて、目の前で眠る両親の真新しい墓を見る。

「助けたかった想いは本心。だけど、俺は......」

　声が震える、この先を口にしたくない。

　そんな想いが駆け巡る。だけど――声にしないと前に進めない。

「......戻ってきた日付を見た時、届かなかったのに、助けたかったのに。俺は、少しだけほっとしたんだ......それが、凄い嫌で......」

　左手がギュッと握られた。

「奈緒(なお)には、分かり合うには早い方がいいとか、偉そうなこと言っておきながら。もし届いたら、どんな顔をして会えばいいのか分からなくて......だから――。俺、そんな出来た人間じゃないんだ......」

　何度も、何度も同じ時間を繰り返してきた俺には、もう振り返るには遠すぎる。

「正直もう、両親の声はおろか、顔も上手く思い出せないんだ」

　すすり泣く声が聞こえた。俺のものじゃない。隣を見る。

「どうしたの？　どうして？　奈緒(なお)が泣いてるの？」

「わかんないっす。なんか、いろんな感情が湧いてきて――」

　ポケットからハンカチを取り出して、彼女の大きく綺麗な瞳から頬を伝う涙を拭う。目を真っ赤にした奈緒(なお)は、俺をまっすぐ見つめ、背伸びをして抱き寄せるように、左手を背中に回し、右手で頭を撫でる。

「もう、いいんですよ」

「......え？」

　まるで子どもをあやすように、とても穏やかで優しい声で微笑む奈緒(なお)の顔がぼやけた。

「あれ？　おかしいな。俺......」

　――両親を亡くした時だって......。

「大丈夫、他には誰も居ません。ずっと、そばにいます。どうぞ」

　その言葉を聞いた瞬間、張っていた気が解けた。

　うつむいて、左手で顔を隠す。奈緒(なお)は、両腕でしっかり抱き締めてくれた。

「お疲れさま。よくがんばったね」

　ずっと聞きたかった言葉。

　その言葉を、彼女が代わりに言ってくれた。

　もう、止まらなかった。

　――この瞬間、すべてが報われた気がした。

　ずっと忘れていた涙を......今、優しく抱きしめてくれた奈緒(なお)の腕の中で流した。