最終話まで、あともう少しです。
最後の最後に、アンケートを取ろうと思っています。ご協力いただけたら嬉しいです。
「葵姉から、離れやがれぇぇぇぇ！！！」
「……。」
──ｽﾞｼｬｯ!!!!!!
「っ、！！」
葵の脇腹に刺さっていた虚の刀は、半ば強制的にそこに迫った銀時によって抜かれた。
──ﾄﾞｻｯ、
葵が、今日、初めて片膝をついた。脇腹から流れる血は次第に激しくなり、手で覆う口元からも血が流れていた。
「葵姉……！？」
「偽りの血がもう少しで消えそうですね。」
混乱する銀時に、淡々とその状況を伝える虚。悔しいことに、話されるその内容は全て、事実であった。
「このまま放っておいてもいずれは尽きる命。ですが……、あなたには少々借りがありますからね。
最期は、私の手で終わらせてあげますよ。」
「「「「「「「！！！」」」」」」」
全員がその言葉に、身体を強ばらせる。ここにいる全ての人間が、少なくとも一度はその人物に救われた。
その恩義を忘れるような者は、この場にはいなかった。
──ｻﾞｯ!!!!
「……既に風前の灯火である者を、命をかけて守ろうとする、か。下等生物特有の行動ですね。」
「みん、っな……。」
全員が葵を取り囲むように虚に迫る。そこには攘夷志士も警察も万事屋も幕府も関係ない。銀時、桂、高杉、そして松陽を先頭に、全員が葵を守るように刀を構えた。
「下等生物で結構。俺たちのことをなんと言おうと構わねぇが……。
葵のことを悪く言うのだけは許さねぇっ。」
「！！」
大勢を前にして、狼狽える様子など全く見せず、虚はある一点に狙いを定めた。
「なるほど。
では、敬意を評して彼女を狙うのはやめましょう。」
「「！！」」
目の前にいたはずの虚は、既にそこにはいなかった。
「最愛の人を奪うという形で許してあげます。」
「蒼汰ぁっ！！！」
怪我を考慮して少し後ろにいた蒼汰の真横に、虚が現れた。
「っ、！」
傷によって力の入りにくい体にムチを打ち、必死に敵を見据える。だが、……所詮、見据えるだけ。
なんの障害もなく、蒼汰に向けて虚の刀が振り上げられた。
──ｽﾞｼｬｯｯｯｯ!!!!
そのまま振り下ろされた刀が、身体を斬った。
あたりには血が流れ、真っ赤に染まる。
「っ、……？」
その認識が、一瞬遅れる。
この流れる血は自分のものか。
やってこない痛みの原因は何か。
「救ってあげようとした命を、自ら私に差し出すとは。
全くあなたのやることは、理解できませんね。」
「……。」
蒼汰の前に立ちはだかるのは、先程まで確かにいっぽも動くことの出来なかった、大切な姉・葵であった。
「姉……ちゃん……？」
──ﾄﾞｻｯ
「葵姉ちゃんっ！！！」
葵の肩から腰まで振り抜かれた傷から流れる血の量が、葵が既に限界を迎えていることを示していた。自ら立っていることが出来ず、蒼汰のいる背後に、そのまま倒れてきた。
「姉ちゃんっ！！！葵姉ちゃんっっ！！」
蒼汰の腕の中にいる葵は目を閉じ、ピクリとも動かなかった。
「美しい姉弟愛の中で、姉弟もろとも、ここで死にますか。」
目の前に立つ虚が、無慈悲に二人に向けて刀を振り下ろす。
──ｷｰﾝｯｯ!!!
「これ以上、私の大切な子どもたちに手を出すことは許しません。」
「松陽……。」
振り下ろされた刀を松陽が受け止めた。
「まあ、いいでしょう。
本来の目的は、未来が視える力を消すこと。既に目的は達成されていますからね。」
「！！、待ちやがれ！！！」
「いいんですか？これ以上放っておけば、姉だけではなく、弟も死にますよ。」
「っ！！」
颯爽と歩いていく虚の背に、誰も飛び込むことは出来なかった。
天導衆を乗せた船が、空に浮かび上がった。
「……。」
誰もが思い知る。
圧倒的な力の差を。
「葵っ、姉ちゃんっ……。」
それに一人で立ち向かった、姉の偉大さを。
その沈黙を打ち破れるものが、現実を受け止めきれる者が、
「皆の者、動け！！」
「「「「「「「「「「「「！！！」」」」」」」」」」」」
一人しか、いや、1人だけいた。
「傷ついた者たちは城に運び入れろ！傷の具合を見て、皆で手当するのだ！！
城にある全てのものを使え！！」
「っ、」
「……っ、」
その凛々しい声が、その場を和ませ、張り詰めさせる。
それが長であり、
「『立ち止まってはいけない。疑ってはいけない。
自分を信じることが出来ないものが、他人のために何かすることなど出来ない。』
……葵の言葉だっ。」
葵が仕え、守り、育て上げた【将】であった。
「っ！真選組、全員に継告ぐ！！負傷者を全員、城に運び入れろっ！！」
「「「「「「「「っ、ぉぉぉおおおお！！！！」」」」」」」」
「見廻組。運ばれた負傷者の手当を担当しなさい。エリートにしか出来ませんよ。」
「「「「「「「はっ！！！」」」」」」」
黒と白が、江戸という色が混ざり合う。
「蒼汰。お前はそこにいろ。」
「……副長っ、」
「上司命令だ。いいな。」
「っ、はい。」
土方もその場を離れ、万事屋も動きに行った。
その場に残ったのは、松陽とその子どもたちだけ。
「！」
松陽が、蒼汰の手が僅かに震えていることに気がついた。
蒼汰は葵のことを支えている。つまり、直に葵の命の音が聞こえるのだ。
──ｷﾞｭ
「！」
「大丈夫ですよ、蒼汰。」
「……、」
蒼汰が静かに頷いた。
その二人の手に、……もう一つ。手が重なった。
「「！！」」
「……、、」
既に話すことも出来ない葵が、目を開け、蒼汰の方を見た。口を開け、何かを伝えようとする仕草をする。
「なにっ？……姉ちゃんっ、どうしたの？」
顔を近づけた蒼汰に、葵はキスをした。
「！？」
「葵……？」
松陽も動揺したが、すぐに気がついた。
「傷が……。」
蒼汰の身体にあった傷が、治りかけていたのだ。
「これ……血……？？」
葵の口から注がれたのは、葵自身の血。
それは、葵の体内に残った、最後の力。
同じ松陽と晴香の血を受け継ぎ、葵の弟である蒼汰だからこそ、渡すことの出来る、“最期”の最大の贈り物。
「…、……、…ぃ………っ。」
「……何？葵姉ちゃん、……聞こえないよっ、」
震える手を動かし、葵が手を置いた先は、蒼汰の頭の上。
「がん……ばった……ね、
ぁりが……と。」
うっすら微笑んだ葵。その手は力無く、父である松陽の上に落ちた。
「葵姉ちゃんっ！！！！！」
「「「「「「「！？」」」」」」」
手当に当たっていたものが全員、振り返った。
僅かだけども残っていた不死の力で、まだ力尽きるまではいかないはずだった。
それを葵もわかっていた。
分かっていて、その力を全て蒼汰にあげたのだ。
すべては愛する弟のために。
「蒼汰とやら！早く、葵を城の中へ！！」
「っはい！！」
叫ぶのは、彼女の最後の上司。この国の将であり、彼もまた、彼女を姉として慕ったもの。
「まだ、事切れて良い時間ではないぞ、葵っ。」
その拳が強く握られていた。
空はまるで全員の心が反映したかのように、雨が降り出していた。