はたけのかかし 【カカシ×サスケ】

其の十三 託されし者

　次の日、何故か朝早くに目が覚めたカカシは朝霧が立ち込める中、親友の名が刻まれている慰霊碑の前に来ていた。

　先日の戦いによって命を奪われた者の名も、多く刻み込まれている。

　「オビト…この世からは、なかなか戦いの連鎖はなくならないよ…」

　少し冷たい空気の中、カカシは瞳を細めた。

　「…カカシ？」

　不意に掛けられたその声に、カカシはゆっくりと振り返る。

　そこに立っていたのは、薬草の入った籠を持つソラだった。

　あの戦火を無事に潜(くぐ)り抜け、戦で傷ついた里の人々のため、日々尽力している。

　「ソラ…こんな早くから薬草摘みか？」

　「ええ。この時間にしか開かない花があるのよ。

　その蜜を取りにね。

　あなたは…眠れなかった？」

　いつもすべてを見透かされているな…

　カカシはフッと笑みをこぼしながら、どこか安心感を覚える。

　「まぁね」

　と、そう答えたと同時に、カカシとソラの間にサッと暗部が４名姿を現わし、跪(ひざまず)く。

　「やはりここでしたか」

　スッと頭を下げる。

　声からすると先の戦いで命を落とした、ハヤテの恋人の夕顔のようだ…

　「どうした…」

　夕顔は後ろにいるソラを一瞥(いちべつ)してカカシに向き直る。

　極秘事項か…

　しかし、

　「構わない」

　カカシはソラと暗部、両方へと向けて言った。

　この状況での極秘事項は、おそらくすぐに里の上忍に伝えることになるだろう…

　それに、ソラの情報網はカカシも知らないがかなりの物だ。

　おそらくここで隠しても知りうるだろう…。

　夕顔が「ハッ」と短く答え、低く抑えた声で言う。

　「先ほど関所の見張りが何者かに幻術をかけられ、倒れているのを発見したと別の隊から伝令がありました」

　「な…なんだと…」

　驚き、顔を見合わせるカカシとソラ。

　「その者の幻術を解き話を聞いたところ、術にかけられたのはつい先ほどで、相手は見慣れぬ赤い紋の入った黒い羽織装束。袈裟をかぶった二人組とのことです」

　その出来事も奇妙だが、カカシは今の状況に眉をひそめた。

　「なぜ…オレに…」　

　夕顔が顔を上げる。

　「三代目火影様より、有事(ゆうじ)の際は後任が決まるまで、すべてあなたに報告し、指示を仰ぐようにと仰せつかっております」

　「三代目が…そうか。しかし、それではあの方が…」

　暗部にはもう一人幹部がいる。

　カカシの脳裏にその人物が浮かんだ。

　しかし、夕顔が首を横に振る。

　「ダンゾウ様は同じ暗部とはいえ『根』の方。

　火影直轄の我々への干渉はありません。

　あの方はそのあたりはきちんと線を引かれている方ですので…」

　「…………」

　カカシは言葉が出なかった。

　自分には荷が重い…

　それが正直な気持ちだった。

　しかし、三代目が自分を信じ託してくれた暗部だ…

　応えようとするその気持ちも、また正直な思いだった。

　「分かった…。

　引き続きその隊を関所付近の警備にあたらせてくれ。

　それから、急ぎ自来也先生に。

　手分けして里の上忍にも連絡を…

　その見慣れぬ装束も…調べてくれ…」

「ハッ」

　切れの良い返事を残し、暗部たちは姿を消した。

　里が疲弊しているこのタイミングでのこの動き…。

　…まさか…

　カカシの脳裏に、ある組織の名前が浮かんでいた…

　しかし、確証はない…

　だが、もしそうだとしたら、狙いはナルトか…場合によっては…

　カカシの額に汗が浮かぶ。

　さっき関所を通ったとすると、里につくまではもうしばらく時間はあるか…

　ナルトには今日から自来也先生が修行につくことになっている…

　オレは…サスケを…！　

　「カカシ…」

　黙り込み思考を巡らせるカカシに、ソラの瞳が不安に揺れた。

　普段あまり人には見せない表情だ。

　だが、一つの戦いが終わったばかり…

　その不安はもっともだろう。

　「心配するな。

　誰にも手は出させないよ…」

　「…うん」

　「お前はすぐに家に戻れ」

　そう言い残し、自身も家へと急ぐ。

　が、そこにはすでにサスケの姿はなかった。

　時間からして、先ほど暗部の言っていた何者かとの接触は考えられない。

　…帰ったか…

　台所を見ると、用意しておいた朝食には手を付けていない。

　「食べなかったのか…」

　その行動からも、サスケの精神的な揺れが見て取れる。

　とにかく、サスケと合流しないと…

　カカシは部屋の窓を開け、ピュっと口笛を鳴らす。

　すぐに一羽の鷹が舞い降りてくる。

　腕にその鷹をとまらせ、カカシはそのくちばしを撫でる。

　「サスケをオレのところに連れてきてくれ」

　そして、空へと返す。

　頼むぞ…

　飛び立つ姿を見送り、嫌な予感を胸に、カカシは飛び出した。

　そして…カカシの予感は…見事に的中していた。

　里への侵入者は、以前自来也から聞いていた『暁』という組織の一員…。

　忍刀七人衆と呼ばれる者の一人、干柿鬼鮫(ほしがき　きさめ)と、あの…うちはイタチであった。

　自来也から聞いた話から考えると、狙いはナルト…

　しかし、ナルトはすでに自来也と共に里を出ており、念のためサスケも遠ざけた…

　あとは、この二人を撃退するだけ…

　しかし、ふたりとも広く名を馳せたかなりの手練れ…

　イタチに関しては、うちはの正当後継者にして、一族一の天才…

　そう簡単に行くはずもなく、カカシは上忍仲間のアスマと紅の３人で激戦を繰り広げていた。

　しばらく一進一退の攻防を繰り広げていたが、次第に追い詰められ、イタチの強力な瞳術を警戒してアスマと紅は動けず、カカシは幻術による精神攻撃を受けて動きを封じられ、劣勢を強いられていた。

　そして、鬼鮫の鋭い攻撃がアスマと紅に襲いかかったその時、突如水しぶきが上がり…

　「木の葉強力旋風！」

　吹き上がる水しぶきの中から、ガイが現れ、その蹴りが鬼鮫を吹き飛ばす。

　カカシは荒い息で体を大きく揺らしながら、水面に降り立つガイの背中を見つめる。

　…来たか…

　水面を滑り、着地した鬼鮫が鋭い視線でガイをにらみつけた。

　「何者です！」

　ガイは構えを取り、毅然と言い放つ。

　「木の葉の気高き青い猛獣。

　マイト・ガイ！」

　ポーズを決めてはいるが、緑一色のトレーニングスーツ…。

　その独特のいでたちに、鬼鮫が戸惑いにも似た声をあげる。

　「なんて格好だ…

　珍獣の間違いでは…？」

　しかし、イタチの表情は厳しい。

　「あの人を…甘く見るな…」

　その声にわずかに緊張の色を含ませる…。

　カカシは自分の前に立つ親友の背にすべてを託した。

　…ガイ…あとを…頼む…

　そして必死に繋ぎ止めていた意識と共に水の中へと沈んだ…。