はたけのかかし 【カカシ×サスケ】

其の十八 動き出した運命

　就任式が無事に終わり、カカシのもとには任務に向かうためほかのメンバーが集まってきていた。

　「お前との任務は久しぶりだなぁ、カカシ」

　ガイがスクワットをしながら嬉しそうに笑う。

　「このメンバーは一年ぶりくらいか…」

　タバコをふかしながら合流したのはアスマだ。

　カカシは二人に「よろしく」と短く声をかけてサスケに向き直る。

　「んじゃ、おとなしく病院に戻れよ」

　「分かってる」

　「戻るのは明後日の昼ごろだから、退院の時迎えに行けないが、お前うちで待ってろ。

　帰ったら修行始めたいしな」

　「…わかった」

　「あ、明日の朝は病院で朝食は出ないから、ちゃんと食えよ」

　「…わかった…」

　「それから…」

　「さっさと行け！」

　心配でつい言葉が止まらないカカシに、サスケが怒鳴った。

　「そんな怒んなくても…。

　ま、とにかくちゃんと待ってろよ」

　サスケの頭に手を置きニッと笑う。

　「分かってる」

　いつもの調子で答えたサスケの目が、何かを捕らえスッと動く。

　カカシが振り向くと、サクラとナルトが走ってくる姿が見えた。　

　「サスケく～ん！」

　「カカシ先生！」

　その二人に目を向けながら、カカシはサスケに言った。

　「オレがいない間、あいつらを頼むぞ。

　お前がいないと何するかわからんからな…」

　「…ああ…」

　フッと口元に笑みを浮かべるサスケにカカシは少し安心した。

　イタチとの一戦で負った傷は浅くはないだろうが、こうして少しずつ普段の生活にふれて、薄くしていくしかない…。

　仲間の存在が助けとなればいいが…

　そんな事を思いながら、駆け寄ってきた二人に笑顔を向ける。

　「おう、お前ら。オレはこれから任務だから、賢くしてろよ」

　「え～、先生だけずるいってばよ！

　オレも連れてってくれってばよ！」

　「何言ってんのよ！

　このメンバーで行くような任務にあんたなんてつれて行ったら、全滅しかねないわよ」

　「それは言えてるな」

　上忍３人の声が重なる。　

　「ひどいってばよ…」

　撃沈するナルト。

　「それより…」

　サクラがちらっとカカシに視線を送る。

　そして少しその場から距離を取る。

　「ん？」

　そんなサクラに続くカカシ。

　「どうした」

　「あの…先生…早く帰ってきて…」

　ちらりとサスケとナルトを見る

　…サクラ…

　そうだよな…

　サスケをずっと見てきたお前だ…あいつのナルトへの態度に、違和感を感じてないわけがないよな…

　「ああ。こんな時にすまないな…。

　できればオレも今は…と思っていたんだがな…」

　カカシは昨日病室に来た綱手とのやり取りを思い出していた。

　「任務…ですか…」

　翌日の退院に向け荷物を片付けていたカカシのもとに、綱手が任務命令のため直々(じきじき)にやってきた。

　「ああ。さっそくで悪いがな。

　要人警護…Bランク任務だが、お前を指名してきてる」

　「指名…ですか…」

　綱手が頷き、任務内容の書かれた紙をカカシに渡す。

　カカシはさっと目を通し、顔をしかめる。

　「覚えのない依頼人ですね」

　「まぁ、お前は有名だからな。

　どこかで過去の活躍を聞いたんだろう。

　お前にはAランクSランク任務がどっさり待ってるから、断ろうかと思ったんだが、Sランク任務と同じ金額で交渉してきた。

　よほどだろう。

　それに、今は正直里の復興のために資金がいるからな。

　…頼んだぞ」

　そう言って部屋を出る綱手を、カカシは引き留めた。

　「あの！

　任務開始を一日待っていただけませんか？」

　振り向きながらため息をつく綱手。

　「サスケか？」

　「はい。明後日ならサスケも退院ですし、Bランク任務ならうちの班で対応できます」

　しかし綱手は渋い顔だ。

　「だめだ。

　お前の事情を聞き、先方はすでに２日予定を先延ばしにしている」

　「では、サスケの退院を…」

　「だめだ！

　たとえ一日でも、退院日というのは理由があって決められとるんだぞ。

　それでも、お前とサスケは早めに退院させてるくらいだ…」

　「…………」

　肩を落とすカカシに綱手はなだめるような声で言う。

　「カカシ…任務は迅速さを要求される…。

　依頼にすぐ答えなければ、特に今の木の葉は他国からの信用を失う。

　これ以上はあちらも、こちらも待てない状況なんだ。

　サスケが心配なのはわかるが、あいつは木の葉の忍だ」

　カカシは「はい」と小さく答える。

　「過保護に関わるな。

　お前、あいつを早死にさせたいのか」

　厳しい口調だが、綱手の言う事はもっともだった。

　過保護な接し方をしていては、厳しいこの忍の世界で生き残るための力はつけられない…

　「すみません」

　今度はしっかりとした声で答える。

　「任務、承知しました。

　メンバーは、可能であるなら、ガイとアスマのスリーマンセルを希望します」

　「いいだろう。二人ともちょうどあいてる。

　伝えておく。

　明日の午後には出てくれ」

　「はい」

　返事を聞き部屋を出る綱手。

　カカシは依頼書を読み直し、いかに早く戻れるか…と、そんなことを考えていた。

　ガイとアスマを指名したのもそのためだ。

　あの二人が一緒なら、途中何かに巻き込まれたとしても迅速に対処し、二日あれば戻れる…

　カカシは綱手に感謝していた。

　Bランク任務に上忍３人というのはめったにないが、早く里に戻りたい…というカカシの気持ちを汲んでの許可だ。

　カカシは昨夜のことを思い出しながら、ガイとアスマに目を向ける。

　そして不安そうなサクラに向き直り、肩に手を置く。

　「急いで戻ってくるよ。

　それまで、サスケを頼んだぞ。

　今のあいつには、お前が必要だ」

　サクラは小さくうなずき、そのあとでもう一度強くうなずいた。

　「わかった」　

　その心強い瞳に、カカシはサクラの成長を感じていた。

　「おい、カカシ！

　そろそろ行くぞ」

　ガイが手をあげてカカシを呼ぶ。

　「ああ」

　そして、横並びで見送るサスケ達に笑顔を向ける。

　「お前らちゃんと仲良く待ってろよ」

　「うん」

　「お土産よろしくだってばよ」

　「はいはい。

　じゃぁな、サスケ」

　「ああ」

　何か少し心がすっきりしたのか、サスケは穏やかな顔で笑った。

　サクラも、ナルトも…。

　久しぶりに笑顔がそろった。

　しかし、３人がこうして並び、笑顔を見せたのはこれが最後となった…。

　…カチリ…

　静かに音を立てて、何かが動き出した…