はたけのかかし 【カカシ×サスケ】

其の九 扉の向こう

　中忍試験…本選当日…

　いまだ目を覚まさないサスケのそばで、カカシは椅子に座り本を読んでいた。

　ソファの上では、サスケの治療にかなり疲労したのか、ソラもまだ眠っている。

　時間は１１時。

　「そろそろ起きろよ～サスケ」

　しかしその声に目を覚ましたのは、サスケではなかった。　

　「カカシ…」

　「ん?ソラ、目が覚めたか」

　「ごめん…寝ちゃった」

　「構わないよ」とカカシは本を閉じる。

　「サスケ君は?」

　二人でサスケを覗き込む。

　「お前の薬が効いたようだ。

　熱はすっかり下がってるよ」

　ソラがそっとサスケの頬に触れ、笑みをこぼす。

　「うん。大丈夫そうね。

　よかった…」

　「腕もすっかり良くなったみたいで…本当に助かったよ」

　「どういたしまして」

　ソラが少しおどけた仕草で頭を下げる。

　「あとは目覚めるのを待つばかりね…」

　本選開始まであとわずかだ…

　「ああ」

　二人の視線の先では、夢を見ているのかサスケが時折表情を変える。

　「…サスケ」

　…またあの夢を見ているのか…

　カカシはサスケの頭を撫でながら、自分がその夢の中へ助けに行ければ…と思わずにはいられなかった。

-------------------------------------------------------

　何もない広い空間に、サスケは一人佇んでいた…。

　「ここは…」

　辺りをゆっくりと見回す。

　次第に霧が出始め、少しずつ黒く色づいてゆく。

　「……っ！」

　サスケはギクリとした。

　「また…」

　あの夢だ…

　一歩後ずさり、出口を探すように視線を慌ただしく移動させる。

　しかし、抜け出せる道は…ない…

　辺りの霧はどんどん濃さをまし、気付けばサスケは深い闇の中…。

　このままだとまたあの場所へ…あいつのところへ行きついてしまう…

「くっ！」

　自分でも気づかぬままに駆けだす。

　だが、もうサスケには分かっていた。

　無駄だということが…

　それでも逃げねばならなかった。

　あそこにだけは行きたくない…！

　その恐怖がサスケを支配してゆく。

　「うわっ！」

　不意に何かに躓(つまづ)き転ぶ。

　それが何なのかも、もう分かっている。

　何度も見た夢だ…

　同じうちは一族の…動かなくなった誰か…

　闇の中にいるはずなのに、点々といくつもの場所に人が倒れているのがはっきりと見える。

　中には見知った顔も…

　「やめてくれ…」

　俺はいつまで…いつまでこの夢に…あの日の恐怖に怯えて生きなければならないんだ！

　この闇に…出口は…ないのか…

　サスケは立ち止まり、目を固く閉じる。

　そしてもうすぐ聞こえてくるであろう声を拒否するように、両手で耳をふさいだ。

　無駄だとわかっていながら…

　-- サスケ --

　その声は頭の中に直接響く…

　「くっ」

　もう…もうやめてくれ…

　--　サスケ --

　「もう俺の中に入ってくるなぁ！」

　俺は…俺にはもう…あいつらが……

　ふと、声が聞こえなくなる。

　恐る恐る目を開けると、そこには大きな扉があった…

　あの扉だ…

　「やめろ…だめだ」

　腕が勝手に扉へと伸びる…。

　この扉を開けたら、俺はまた闇に染まる…

　もう…いやだ…あの恐ろしく冷たい孤独の中に堕ちるのは…！

　カチャリ…と、ゆっくりと扉が開いてゆく。

　「くそ！目を覚ませ！」

　自分に向かって叫ぶ。

　この扉の向こうには…あいつが……イタチが！

　サスケの意思に反して、扉がギィッと嫌な音を立てて開ききる。

　「っく」

　サスケは目をつぶり、顔をそむける。

　あの目を見たら…終わりだ…

　--　サスケ　--

　「う…」

　助けてくれ…

　サスケの中にある人物が浮かぶ…

　と、次の瞬間。

　--　サスケ　--

「………っ？」

　再び聞こえたその声は、イタチの声ではなかった。

　サスケはゆっくりと目を開ける。

　誰かが闇の中にたたずんでいるが顔が見えない。

　しばらくして、その人物の後ろからゆっくりと光が差し込む…。

　そのまぶしさにサスケは目を細める。

　そして次第にその顔が見えてきた。

　そこにいたのは…

　「…カカシ…」

　驚き呆然とするサスケの前で、カカシが笑っている。

　「なんで…ここに…」

　「なんでって…当たり前だろ。

　お前がここにいるなら、オレだっているさ」

　その後ろからまた誰かが顔を出す。

　「サスケ君、私も～」

　「サクラ…」

　「早く来いってばよ、サスケェ！」

　「ナルト…」

　サスケの心が震えていた。

　あの扉の向こうに、イタチ以外の誰かがいるなんてことを、想像した事がなかった。

　自分には復讐以外に生きる道はないと…

　「いいのか…」

　言葉が零れ落ちた。

　俺は…別の道を…選べるのか…

　それが許されるのか…

　だが、サスケはその場に縛り付けられたように動けなかった。

　選びたい…だが、選べない…

　あの日の苦しみは…あの憎しみは…消えない…消えてくれない…。

　「行けない…足が…動かないんだ…。

　俺は…行けない…」

　「サスケ」

　カカシの声が響いた。

　「お前はどうしたい」

　「っ！」

　はじかれたように顔を上げる。　

　カカシの手が、サスケに向かって差し出された。

　「カカシ…俺は…」

　自分の手を見つめる。

　「サスケ」

　いつのまにか、カカシはすぐ近くにいた。

　「俺は…っ！」

　サスケは…差し出されたその手を…取った。

　「サスケ、お前はオレ達と共に生きろ」

　カカシのその声と同時に、何かに引きずり込まれるような感覚に陥り、サスケは目をつぶった。

　そして、次に目を開けた時、サスケの目に映ったのは、心配そうなカカシとソラの顔…。

　「お、起きたかサスケ」

　サスケはゆっくりと体を起こし、カカシを見る。

　「カカシ…」

　次の瞬間、サスケの瞳から大きな涙が零れ落ちた。

　それはとめどなく…ぽたぽたと溢れ続ける。

　「え？サスケ君…ちょ…なに？どうしたの…どこか痛む？」

　驚いて声をあげたソラに、サスケは首を横に振りながら、声を絞り出す。

　「う…カカ…シ…。俺は…いいのか…あんたと…あいつらと…」

　「サスケ…お前…」

　「俺は…俺は…っ…」

　拭うその手が追い付かないほどあふれ出る涙。

　いったいどんな夢を見ていたのか…カカシにはすべては分からない。

　だが、サスケにとって大切なものが見えたのであろうことは想像できた。

　「いいんだよ…それで…いいんだ…」

　カカシはそっとサスケを抱きしめる。

　その腕の中で、サスケは必死に声をこらえる。

　「っ…うぅ…」

　本当なら声をあげて泣きたいだろう…

　だが、忍としての覚悟がある者に、それは許されない。

　「あなたは立派な忍ね」

　カカシの後ろから流れてきたソラの言葉が、サスケの胸に落ち着きを取り戻させたのか、次第に呼吸が整ってきた。　　

　「大丈夫か？」

　「ああ…」

　カカシの言葉に小さくうなずき、ソラに手渡された水を気まずそうに飲む。

　「サスケ君、腕の調子はどう？」

　サスケは左腕を動かして確認する。

　「大丈夫だ。痛みはほとんどない」

　「よかった。

　でも、念のためこれを…」

　ソラがサスケの左腕をとり、包帯を巻いていく。

　「この包帯には、カカシがあなたのために調合した薬を塗りこんであるの。

　これを巻いておけば、千鳥の影響で傷を負っても、痛みや症状を少しは軽減できると思う」

　サスケは小さく頷く。

　「激しい戦いになるだろうから、包帯をベルトで固定しておくわね。

　そらから、足も…。

　あの技は足にも負担が大きいから…」

　左手と両足に巻かれた包帯の上から、ソラは黒いベルトを要所要所に巻き、パチンとボタンを留める。

　「普段の腕の感覚と少し違うから、千鳥を使うときはボタンをはずして、ベルトを緩めるといいわ」

　「わかった」

　腕を動かして動きを再確認し、ベッドから立ち上がる。

　「早く会場に…」

　しかし、すぐにふらつく。

　「おっと」

　手を出して支えるカカシ。

　「もう少し…だな」

　そっとベッドに座らせる。

　「くそ…！今、何時だ？」

　「１３時２０分。ちょうど第一試合…ナルトの試合の最中か、終わったころか…」

　サスケの試合は次だ…。

　その表情には焦りが浮かんでいる。

　「心配するな、お前の試合は各国の影たちも注目している。

　そうそう失格にはならんだろうよ」

　それに、よほどのことがない限り、大蛇丸がそうさせないだろうからな…。

　「私、様子を見てくるわ」

　不安そうなサスケを見て、ソラが言う。

　「悪いね。頼むよ。…あ、それから…」

　「ナルト君…ね」

　「ああ」

　カカシの言葉に頷き、ソラは印を組み、さっと姿を消す。

　「瞬身…じゃない…。今の印…」

　サスケがつぶやく。

　「飛雷神だよ」

　「なっ…」

　二代目火影が考案し、四代目が得意としていた術…

　「一人で使える忍がいたのか？」

　サスケが驚愕する。

　上忍の中に使える者は数人いるが、何人かの力を合わせなければ発動することができない、かなりの高等忍術だ。

　「いったい何者なんだ…」

　「オレと同じ、ミナト先生の弟子だよ。

　お前が言ったように、今この里で一人であの術を使えるのはソラだけだ。

　一日２回が限度らしいけどね。

　使用するチャクラの量が半端じゃないからな。

　ちなみに、飛雷神だけじゃなくて、かなりの水遁の使い手だよ」

　「なんで…薬屋やってるんだ…？

　医療忍術…水遁…その上…飛雷神…。

　それだけの力があるなら最前線で戦えるだろ…」

　「ま…色々あってね…」

　含みのあるカカシのその言葉と同時にソラが部屋に戻る。

　…が、勢い余ってバランスを崩す。

　「わ…っととと……きゃ！」

　そして本棚に向かって倒れ込んだ。

　…バサバサ…っと何冊かの本がソラの上に落ちる。

　「大丈夫か、ソラ！」

　「いてて…」

　「なにやってんだ…相変わらずだな…」

　カカシがソラの手を取り、立ち上がらせる。

　「はは…これ久しぶりだから。

　…それより、試合は大丈夫よ」

　軽く服装を整えながら、サスケに向き直る。

　「あなたの試合は最後に回されていたわ。

　あと３０分か４０分くらいは大丈夫そうね」

　「そうか…」

　「よかったな、サスケ」

　「ああ」

　安堵してすぐにハッとしたように声をあげる。

　「ナルトはっ？」

　「勝ってたわよ」

　「あいつ…」

　「ネジに勝つとはね…」

　カカシの言葉を聞き、サスケは窓の向こう…会場のほうを見やる。

　その瞳には試合に向けての意気込みが見える。

　「次は、お前だな」

　ポンッと頭に手を置くカカシ。

　「ああ」

　サスケは力強く答えた。

　「んじゃまぁ、今のうちに飯にするか」

　「あ、手伝うわ」

　部屋を出るカカシにソラが続く。

　そして、台所に並びサンドイッチを作りながら、カカシはサスケに聞こえないよう少し声を落とし、視線を向けぬまま真剣な表情で口を開く。

　「ソラ、状況は聞いてるな」

　「ええ」

　少し緊張した面持ちで頷くソラ。

　「私は今日アカデミー生の避難にあたることになってる」

　「そうか。

　…気をつけろよ」

　「あなたも…」

　不安を隠し切れないその瞳に、カカシはいつもの笑みを向けた。

　「心配するな。

　やつの好きにはさせないよ」

　…里も…サスケも…

　カカシは自身に固くそう誓った。

　食事を済ませ、少し体を休めてから、二人はいよいよ本戦会場へと向かおうとしていた。

　時刻は１４時少し前。

　「行けるか？」

　そう問うカカシに、サスケは頷いた。

　「ああ。体が軽い」

　軽く跳ねて体を動かす。

　そしてソラを見て、照れながらではあるが、しっかりとした声で言う。　

　「あんたのおかげだ…ありがとう…」

　ソラは優しく微笑んで返す。

　「どういたしまして」

　そんなサスケを見て、カカシはフッと笑った。

　…サスケ…変わったな…

　「よし、行くぞ」

　「ああ」

　頷き、部屋を出る。

　玄関のドアを開けると、青い空と太陽がまぶしく輝いていた。

　「ソラ、行ってくる」

　「うん。行ってらっしゃい。サスケ君も。」

　サスケが頷きを返し、背を向け足を踏み出す二人。

　「カカシ！サスケ君！」

　背中にかかったその声に同時に振り向く。

　そこには満面の笑みを浮かべたソラ…

　「勝ちなさい！」

　その言葉に、二人は力強い笑顔で声をそろえた。

　「任せろ！」

　そしてカカシの瞬身の術で姿を消した。