後に第三世代、第四世代と呼ばれる技術を搭載されたソレは、果たして、これから小鳥遊彩羽をどのように導いていくのであろうか。
前世において私の愛機は、常に零戦２１型であった。新型機である３２型や５２型は、まだ練度が低い新米が乗るべきものと、私自身が考えていたからだ。
『お前も腕はいいのだから、新型機を申請すればすぐ通るぞ？』
『いえ、私は２１型で結構です。新型機は新米共に使わせてください。』
『・・・そうか、苦労をかける。』
当時の上官の申し訳無さそうな顔を思い出す。ただ、それ以外にも理由はあるのだ。・・・実際問題、戦争後期の日本の生産力では、新型機の信頼性が低かったということも大いに関係していた。大空に飛び立ったはいいが、戦闘中にエンジンが停まったり、操縦桿の操作性が変わったりしては戦闘どころではないのである。
「うーん、どうも新型フレームとコアの親和性が上がらないなぁ・・・。ねぇ、たっちゃん、２１型を動かしていて気になったことか、ない？」
「気になったこと・・・」
「そそ、些細な事でもいいからさ。」
ただ、今回のIS零式の改修の信頼性は大丈夫そうである。なにせ、生みの親であり、最高の腕をもつ束博士が私の零式の改修をしているのだ。私に声をかけながらも、その手はキーボードを叩き、その眼は様々な表示を次々と確認しているようである。
それにしても、零式を動かしていて気になったこと、か。性能限界、というのは元々であるから、それはおいておこう。他といえば、束博士に調節してもらった後、零式２１型の反応速度が上がった反面、消耗が激しくなったことぐらいであろう。
「最近という意味だと、束さんに調節して貰った後ですが、反応速度が向上しました。その代わりに、パーツの消耗が激しくなっています。」
「あぁー。それは仕方ないよ。リミッター外したしねー。・・・それ以外になにかあるかな？」
「それ以外、ですか。」
「うんうん。最近新しく取り入れた操縦法とか。」
あ、確かに、操縦方法という意味では確かに一つ心あたりがある。零式の反応速度が向上したから、以前よりもより精密に、それでいで大胆に操縦するようにしたのだ。例えば、地上滑走スレスレの距離を１０センチから５センチにしてみたり、瞬間加速を連続で方向を変えながら行ってみたり。以前の零式ではできなかった起動をしてみたのである。
「そういえば、以前よりも反応が良くなったので、以前よりも地面すれすれ飛んでみたり、壁とかにぶつかる寸前の方向転換を遅らせたりと、ギリギリでの操縦を意識しながら行っていました。」
「・・・・あぁー。それで、か。うん、わかったわかった！ということは・・・うん、そうだね、たっちゃんなら大丈夫だよね！よーし！」
何が大丈夫なのだろう？
「分散させていたエネルギーラインは、展開装甲に直結させて・・・機体サポートプログラムは削除。空力装甲とPICはマニュアル操作オンリー！で、束さん渾身の新装備、イメージインターフェースに直結させてぇっと！いよぉし、これでどうだっ！」
次の瞬間、束さんの開いていたモニターの一つに、コンプリートの文字が浮かぶ。そして、他の画面の小窓にも、次々にコンプリートの文字が浮かび上がっていた。
「うん。新型フレーム、新型装備とコアの親和性９割超え！あとは乗りながら調整すればOKかな！」
束さんはそういうと、開いていたモニターとキーボードを閉じて、体を横にずらす。そして、調整の終わったISを横目に、私に満面の笑みを向ける。
「・・・さぁ、ということで、たっちゃんの新しい機体の零式の完成！機体名は・・・零式艦上戦闘機になぞらえて、２１型の改良ということで、零式３２型、でどうかな！」
白地に赤い縁取りがされたボディ。そして、流線型ながらも、どこか角ばった装甲は、まさに零式３２型、といったところであろうか。だが、零式艦上戦闘機になぞらえて型番を変えたということであれば、一つ、気になることがある。
「零式３２型・・・良い名前ですね。ただ、そうなると一つ気になることがあります。」
「なにかなー？」
「零戦の場合、機体の改良が前の数字、発動機の改良が後ろの数字になりますよね。」
「そうだねー。流石零戦パイロット！詳しいね！」
「ありがとうございます。それで気になったのが、零式の機体改良されたことによって２１型の前の数字が２から３になったことは判ります。ですが、発動機にあたる所の１が２に変わったのは、何か意味があるのでしょうか？」
「いいところに気づくね！じ・つ・は！エネルギーラインと機動力を出すブースター、そして、操縦方法が別物になっているのだ！」
「・・・はい？」
「ま、説明しても判らないと思うから、一回乗ってみて！」
◆
私は束博士に言われるがまま、零式３２型を装着していた。起動前ではあるが、装着感が気持ちが良い。そして、私はそのまま各レバーの位置を確認する。右腕の操縦レバーは２１型とほぼ一緒だ。だが、いくつかのスイッチが消えている。左手の出力レバーも同様だ。・・・これでは、マニュアル操作時に不具合が出そうだ。と考えていた時に、束博士から声が掛かる。
『いい？たっちゃん。基本的には２１型と操縦方法は一緒だよ。ただ、３２型の特徴としてハイパーセンサーの拡張であるイメージインターフェースっていう装備を搭載したの。今までよりも、直感的に、素早く、機動力・空力・PICを操れるように調整してあるよ。あと、これも新装備なんだけど・・・展開装甲も付けてあるからね！』
なるほど、そのイメージインターフェースというのが、消えたスイッチの代わり、という事か。より直感的に操縦できるというイメージでいいのかな？ま、それはいい。飛べばきっと判るはずだ。だが、もうひとつの新装備、展開装甲とは一体何なんだろう？
「・・・展開装甲、ですか？」
『そう、展開装甲！３２型はブースターが無い代わりに、機動力を展開装甲で確保しているんだ。必要に応じてブースターにもなるし、シールドにも成るし、武器にも使えるんだ。・・・試作品だから、３２型に搭載しているのはブースター機能だけ、なんだけどね。でも既存のブースターよりは低燃費で高出力！信頼性と性能は束さんが保証するよ！』
必要に応じて、武器にも防具にも機動力にも、か。３２型に搭載されているものは、ブースターだけらしいが、完成すればきっと革新的な装備になりそうだ。
「束さんが言うのであれば、きっと間違いないですね。・・・では、早速。零式３２型、起動！」
私はそう言うと、前方に意識を集中させる。と、いつものようにハイパーセンサーによって、３６０度の視界を確保する。と同時に、頭の中をかき混ぜられるような感覚が走る。目眩にも似た感覚だ。・・・そして、目眩が収まると同時に驚くべき感覚が私に襲いかかった。なんだこれは。なぜ。全ての可動部分が、私の感覚とつながっているんだ。思い通りに、PICが、ブースターが、空力装甲が、動く。
「・・・たばね、さん。これ、は」
『ふふ、驚いた？どうかな、零式３２型と一体化した感覚は。これがイメージインターフェースなんだ。あくまで試作型、だけどね。ただ・・・』
束さんの声が若干暗くなる。
『実は、問題もあるんだ。調整を間違うと感覚がフィードバックしちゃうことがあるんだよねー。束さんもデータ不足で、まだまだの未熟な技術なんだけど・・・たっちゃんなら、扱いきれると信じてる。それに、もし新装備が使えなかった時を考えて、従来の技術を使った改修パーツも持ってきてあるから！』
「・・・がんばります。」
私はそう言うと、右手の操縦桿と、左手の出力レバーを、改めて握り直していた。ISという、素晴らしい翼の母である束博士にそう言われては、頑張らずにはいられない。
・・・とはいえ、この感覚に慣れるためにも、まずは空を飛んでみよう。私は、ゆっくりと目を閉じる。そして、イメージインターフェースでカスタム・ウィングを意識する。すると、装甲が音を立てて動く。どうやら、ここにも展開装甲とやらが使われているようだ。合わせて、PICと空力装甲を動かし、少しだけ足を浮かせる。
・・・うん、問題ない。ここまでは今までどおりだ。さて、あとはこの展開装甲とやらが、どれだけの推力と機動力を生み出してくれるのか、というところか。
「・・・では、飛びます！」
『気をつけてね！何かあったら、すぐに言って！』
「はいっ！」
返事をすると同時に、私は操縦桿を強く握り固定、そして、出力レバーを一気に押し込んだ。すると、カスタム・ウィングの展開装甲から、おびただしい量のエネルギーが放出され、今までの零式２１型の瞬間加速並の速度で、一気に機体が上昇したのだ。
「ぐぅっ・・・・！」
思わず呻くほどの衝撃が私を襲う。同時に、体の各所のブースター・・・これも展開装甲らしい・・・を展開させながら、空力装甲を動かし、水平移動へと移行する。
「・・・あは、あははは！」
思わず笑みが溢れる。なんだこれは。なんだこの性能は！本当に、思い通りに機体が動く！展開装甲、ブースターの方向、出力、PICの力場。全てが私のイメージ通りに動く。であれば、もっと、もっと早く、高く飛ばなくては！そう思いながら、私は一気に機体を地面に向けて加速させる。そして、地面に激突する寸前で、それこそ、地面をかすめながら、一気に機体を上昇させる。もちろん、上昇する瞬間に、瞬間加速を入れることを忘れない。
「ぐぅ・・・・ぅうううう・・・！いやっほおおおおおおおおおおおおおおおう！」
私は思いっきり叫んでいた。これほど気持ちの良い空は、久しぶりだ！そして、ちらりと束さんを見れば、何やらぽかん、とした表情で此方を見ているではないか！もしかして、３２型の性能に、驚いているのかな・・・？
であれば、もっと、もっとぽかんとした表情をしてもらおう！
◆
わぁ、私は夢でも見ているのかな。
イメージインターフェース、展開装甲を搭載したISをまとったたっちゃんは、さも当然のように、空を飛んでいる。
・・・正直に告白すると、展開装甲も、インターフェースも思いつきで、搭載してしまった新型装備。完成度も何もない、理想だけの装備だったんだ。イメージインターフェースは本来は機体制御に使うものではないし、展開装甲に至っては、本来であれば、まだ数年の検証を要するはずだったんだ。
だから、実は、ちゃんとした、堅実な改修パーツも持ってきてあるんだ。どちらかというと、こっちが本命。ブースターの出力を上げて、フレームの強度も上げて、PICとアクチュエーターを強化した「零式３２型」のパーツを、ちゃんと準備してきたんだ。
でも、目の前で行われている事象は、そんなものを吹っ飛ばすには十分すぎる。
「・・・すごいなぁ、たっちゃん。」
思わずぽかん、と口を開けてたっちゃんを見つめてしまった私は悪くない。本来であれば、今の零式３２型はまともには飛べない、実験の意味合いが強い機体だ。誰も操作方法を知らないイメージインターフェースに、だれも操作方法を知らない展開装甲。この２つを組み合わせた、既存のISを超えようと試作したISなんだ。データの一つでも取れればいいなと、持ち込んだんだ。
でも、目の前では、その飛べないはずの３２型を完全に操っているたっちゃんがいる。あ、ほら、今も・・・アレは確か、インメルマンターン・・・をやってのけた。あ、ほら、今も瞬間加速を２回連続で・・・・。
小鳥遊彩羽
「新型・・・改修型かぁ。ちゃんと動くのかなぁ。でも束博士だからきっと大丈夫か。」
↓
「・・・速い！小回りがきく！思い通りにすっごい動く！最高ぉおおおおおおおお！」
束博士
「試作品マシマシ！ピーキーマシンだから、いくらたっちゃんでも飛ばすことは無理だろうなぁ。まっ、本命の改良パーツあるし！物は試し！」
↓
「What The Fuck！」
妄想捗りました。改修したものが試作部品満載の機体って、浪漫ですよね。