エリカとカチューシャ、作戦を話しあう
夏の終わり。
日の沈みおえる寸前。
あかね色の光が空を満たして、山々の稜線を影で黒く染めあげる逢魔が時。
どこかでヒグラシがさびしげに鳴いている。
私は高台から望遠鏡で見下ろす。
平原を進むのは、くさび形の隊列で進む戦車の小隊。
「T-34四輛、IS-2一輛、前進中」
隣で、少女のかわいらしい声が数え上げる。
でも、かわいらしいだけじゃない。
声の中にあるのは、暴君めいた傲慢さ。
いや、子どもっぽいわがままと言うべきだろうか。
「さすがプラウダ。きれいな隊列組んでるわね」
うんざりと、私はつぶやく。
声の主がますます自慢気になる。
「そりゃそうよ。あれだけ速度を合わせて隊列を乱さないで動けるなんて、すごいでしょ！」
今は敵なのに、なんでそんなにうれしそうなんだか。
練度なら、うちの学校だって負けてない――
そう言い返してやりたい。
だが、口に出してもしかたがない。
今の私は、黒森峰の副隊長でもなければ、戦車長でもない。
それに、規律正しい隊員たちも。
でも、彼女たちがいるのは、千キロ以上かなた。
私がこんな山奥で、やっかい事に巻き込まれているなんて、知りもしない。
味方は愚連隊めいた寄せ集めだけ。
頼りないことこのうえない。
だから私は、これだけ言う。
「向こうにはIS-2の122㎜砲がある。こっちが近づく前に撃ち抜かれるわよ」
「そこは戦術と腕よ」
びっくりするくらい自信満々な声。
望遠鏡を下ろして横を見てみる。
横にいるのは、黒い戦車帽にモスグリーンのユニフォーム、かぼちゃパンツ、黒のブーツ姿の、背の低い金髪の少女。
あきれた。
この子ときたら、仁王立ちで腕組みなんかしている。
見つからないよう地面に伏せていた私が馬鹿みたいだ。
こっちは私服なのに。
起き上がって服のほこりをはたく。
その間に、先に戦車にたどりついた彼女が、ふりかえって、怒ったような目で私を見る。
なんだろう。
ああ、わかった。
背が低いから、車体の上にのぼれないのだ。
――はいはい。手伝えってことね。
気をきかせたつもりで、両腕を彼女の脇の下に入れて持ち上げ、斜面を登っている最中にずり落ちないようにお尻を支えてやると、彼女は礼を言うでもなく、むしろプライドを傷つけられたような表情で、上から私をにらむ。
なによ。どうしろっていうのよ。
私は彼女に続いて、濃緑の傾斜装甲を登る。
操縦席に座っているのは、ちゃんと会うのは今日が初めてであるはずの、赤毛でおさげの女の子。
開いたハッチ越しに目が合う。
この子も何も言わない。
ただ、おもしろがっているような表情で、白い歯を見せてにやりと笑う。
なにを考えているのかわからない。
不可解だ。
ここにいる人間は全員不可解だ。
「行動開始。エンジン音が響かないように注意しながら展開するわよ！」
車長用ハッチから上半身を出した小さな暴君が、私を待たずに号令をかける。
ちょっとくらい待ちなさいよ！
私はあわてて砲塔に登り、もうひとつのハッチに両脚を滑りこませる。
T-34/85が、カタカタと履帯を鳴らして進みはじめる。
左右にひかえるのは、プラウダのおちびさんが
いや、私の乗るT-34はいい。
黒森峰を何度となく苦戦させてきた傑作戦車だ。
しかし、あとの車輌ときたら。
頭でっかちのうすのろが一輛。
戦車未満のトラクターもどきが一輛。
残る一輛ときたら戦車ですらない。ただの輸送車輌ではないか。
（……これでプラウダの一軍とまともに渡り合えたら、それこそ奇跡ね）
だが、車長席の彼女は自信たっぷり。勝算ありげだ。
ただの
それともほんとうに勝つ気だろうか。
ちらりと横を見る。
併走するトラクターもどきの天板から上半身を出しているのは、黒のリボンと緑のツインテールの少女。
あいさつするように、こちらに鞭を振っている。
のんきなものだ。
とても事態を飲みこんでいるようには見えない。
でも、事情を知らないという点では、私も同じ。
所属する学園艦が違う。目的だって違う。
そんな私たちが、なぜこんな混成部隊で、プラウダに立ち向かう羽目になったのか――
逸見エリカは、すべてが始まった瞬間を思い出していた。