真夏のエリカチュ作戦です！

その6

　がんっ、がこがこと衝撃音。

　CV33が墜落……もとい、着地する。

「きゃあっ！」

「うおっ！」

　ペパロニたちは車内に落下。

　ただでさえ狭いCV33の車内が、とうとう四人乗りになる。

　ほぼ同時に、プラウダの砲弾がIS-3の砲塔を撃ち抜く。

　ぼろぼろになった戦車から、ぱっと白旗が咲く。

　まさしく間一髪。

　CV33が姿勢を崩さず、履帯からの着地に成功したのだって、けっこう奇跡的だ。

　だが、アンツィオの統帥(ドゥーチェ)の腕前はそれに留まらない。

　慣性力をドリフトに生かして、停止したときには方向転換を完了。

「継続の子はつかまえたか？！」と前を見たまま、アンチョビ。

「ばっちりっす！」と頭上から、ペパロニ。

「じゃあ、こんなところに用はない。さっさと引きあげるぞ！」

「了解！」

　即座にエンジンを吹かして走行を再開する。

　プラウダの左翼にとって、残る標的はCV33だけ。

　砲弾は、前よりいっそう、小さなタンケッテに集中する。

「ペパロニ、煙玉は？！」

「あーっと……　全部まいちゃったかもしれません」

「だからばらまきすぎるなって言ったろ！？」

　こうなったら足で振り切るしかない。

　目指すはカチューシャたちが立てこもる山の頂上。

　さっき駆け下りてきた斜面を目指して、CV33は駆ける。

　プラウダだって、遠くから撃つだけでは終わらない。

　前に回って進路をふさごうとする。

　もはやCV33に対抗策はない。

　前方から飛来して鋭く地面に突きささる砲弾をかわして、ただ走るしかない。

「くそ。多いな」

　操縦席から前をのぞきながら、アンチョビが毒づく。

　包囲の台数が多い。

　それにむこうは、こちらの行き先を読んでいる。

――あれを全輛かわしきれってか。

　操縦の腕前より幸運が必要な場面だな、と自嘲したとき。

　包囲網の一角で地面が炸裂する。

　榴弾による大規模な爆発。

　直撃されたわけでもないのに、巻きこまれた戦車が白旗を上げている。

「ねーさん、上！　KV-2だ！！」

　ふたたびハッチ上の定位置に戻ったペパロニが、うれしそうに叫ぶ。

　こっちはおまえと違って、簡単には上を見られないんだっての――

　そう言ってやりたいアンチョビではあるが、うれしいことに変わりはない。

　それでもどうにかこうにか見上げた狭い視界には、下界に砲塔を向けたKV-2と、それに寄りそうT-34/85の姿。

　T-34/85の砲塔から、見覚えのある戦闘帽の少女が上半身を出している。

（――やるなあ。プラウダのちびっ子め）

　足回りが故障していたはずのKV-2を、いつの間にか動かしていやがる。

　ともかく、退路はひらけた。

　アクセルを踏み込んだアンチョビの前で、進路をふさごうとしたプラウダのBT-7が、横から撃たれて白旗を上げる。

　BT-7の前をかすめるように視界に飛び込んできたのは、継続のアキとミッコが乗り込んだT-34/76。

　山のふもとで合流した二輛は、競うように斜面を駆け上がる。

　下からは、平原にとどまった包囲隊が砲撃を浴びせかけ――

　上では、お供二輛を連れたノンナのIS-2が待ち受ける。

　山上から、遠い雷鳴のように、どおん、と発射音。

　着弾のこだまは、CV33の背後から。

　KV-2は平原の戦車隊を妨害するほうを選んだ。

　それはつまり、IS-2はそっちでなんとかしろ、というメッセージでもある。

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　ぐんぐんと、IS-2との距離が縮まる。

　IS-2とお供の一輛は、さっきより低い位置につけている。

　斜面を少し上に行ったところには、砲撃跡のくぼみ。

　近くで一輛が白旗を上げて転がっている。

　アンチョビが見ていない間に、IS-2もKV-2に砲撃されていたらしい。

　そして、IS-2の砲口は、待ち受けるようにこちらへ向けられている。

　合図はない。

　しかし、CV33とT-34/76は以心伝心で、狭い斜面が許すかぎり左右にわかれる。

　IS-2が砲塔を回したのは、継続の二人の乗るT-34/76の側。

　アンチョビが心の中で悪態をつく。

　さっきから隣でごそごそしていたカルパッチョが、アンチョビに手を差し出す。

　握っているのは、鮮やかな色の塗られた小さな玉が三つ。

「ドゥーチェ！　ありました、煙玉！　これが最後です！！」

「よーし！　ペパロニ、そいつをおもいっきりIS-2の砲塔に投げつけろ！」

「お任せを！」

　カルパッチョが火をつけた煙玉を、ペパロニが受け取る。

　おおきく振りかぶった、力いっぱいのオーバーハンド。

　色つきの花火は、みごとIS-2の前面装甲にヒットする。

　だが――

　敵はさすがの傾斜装甲。

　こんなときにも防御性の高さを発揮する。

　車体前面に当たった煙玉は、こんころと斜面を転げ落ち……

　下端にあるひだのような盛り上がりに、一個だけが、かろうじて引っかかる。

「よっしゃー！」

　ペパロニがガッツポーズ。

　IS-2が煙に巻かれているあいだに、二輛はすばやく横をすり抜ける。

　まだ安心はできない。

　CV33と違って、IS-2は砲塔を回転できる。

　砲塔を後ろに回せば、抜けていった二輛を狙える。

　車体前面でくすぶる煙玉の効果もなくなる。

　隣のT-34/76に乗る継続のふたりも、そのことを理解している。

　だが、砲塔を回すには時間がかかるし、斜面を登りながらではバランスも悪い。

　だからT-34/76は、坂道を疾走しながらドリフトターン。

　一瞬で前後を入れ替えて、砲塔を下界へ向け、高速後退で坂を登る。

「継続め。うちの得意技まで盗みやがって」

　アンチョビの愚痴などどこ吹く風で、T-34/76が主砲を発射する。

　今ならまだ距離が近い。

　当たり所がよければ、T-34/76でもIS-2を行動不能に持ち込める。

　しかし、幸運は続かない。

　砲弾はIS-2の砲塔の傾斜に弾かれる。

　次はIS-2の番。

　こちらの主砲は、すこし距離が遠ざかった程度では、T-34/76の装甲などものともしない。

　だが――

　照準を定めきるより先に、頭上から大型の砲弾がIS-2を襲う。

　KV-2の榴弾による大爆発！

　重装甲のIS-2は、これにも生き残る。

　しかし、土煙でしばらくのあいだ視界は奪われる。

　逃走中の二輛にとっては、それだけでありがたすぎるくらいだ。

　けれども、ノンナは待たない。

　着弾の衝撃がおさまった瞬間、足元のペダルを踏み込む。

　視界のきかない状態で発射した、あてずっぽうの砲弾――

　傍観者からは、そうとしか見えない。

　否。

　ノンナには自信がある。

　熟練のスナイパーゆえの計算と、身体にしみついた経験がある。

　その自負にたがわず、砲弾はT-34/76に激突する。

　T-34/76にとっては、全速で後退中だったので力が逃げたことと、さきほどのドリフトターンで、IS-2に装甲の厚い前面を向けていたことが幸いした。

　ぶち当たった砲弾の衝撃で、T-34/76は全力できりもみ。

　グリップを失いそうになるぎりぎりのところで、ミッコの操縦テクで立て直す。

　カチューシャのT-34/85に衝突しそうになるのを寸前で回避し――

　KV-2にお尻をぶつけて止まる。

　一歩遅れて、CV33がT-34/85の横をすり抜ける。

　アンツィオの三人と継続の三人は、みごと山頂への生還を果たしたのだ。

　そして――

　土煙が晴れ、KV-2が次弾を発射しようとしたとき。

　ノンナのIS-2とお供の戦車は、すでに山腹から姿を消した後だった。