真夏のエリカチュ作戦です！

８：カチューシャ、勝ちほこる その1

　クラーラが追撃を始めてすぐ、CV33は速度を上げた。

　CV33は、なりふりかまわぬ速度で平原を突っ切る。

　追いかけるT-34/85も全速力。

　CV33が目指す場所は一目瞭然。

　山地へ続く森林と、峡谷がある台地に挟まれたすそ野――

　数日前、プラウダのT-34/76が、カチューシャのT-34/85に先回りしようと、峡谷を迂回したときに通った道だ。

　クラーラのT-34/85とT-26四輛が、後方からCV33を追う。

　T-26は軽戦車。

　ちんまい砲塔は、大判焼きみたいな円柱状。

　砲塔の後部から四角い箱が飛び出ている。

　か細い主砲は45㎜。

　小さな車体は平たい台のよう。

　履帯は起動輪のある前部が高く、後部が低い。

　結果、履帯の上辺がななめっている。

　見た目は速そうだが、作られた時代が時代。

　エンジンが非力なせいで、速度はそれほど出ない。

　四輛の軽戦車はどんどん遅れる。

　クラーラは後続を待たない。

　待つ余裕がない。

　CV33にカチューシャが乗っているなら、逃がすことは敗北を意味する。

#

　ノンナのIS-2とプラウダの主力T-34/76は、クラーラに追いつこうと走る。

　先頭は、さっきまで最後尾だったIS-2。

　後方からT-34/76が距離を詰める。

　ノンナたちは、T-34/85の陽動に引っかかり、昨夜までカチューシャが立てこもっていた山をはさんで、CV33とは正対称の場所に釣り出されてしまっている。

　全速でも足りない。

　だが、カチューシャにこれ以上の隠し球はない。

　残りの戦車はKV-2とT-34/76のみ。

　二輛は山頂で静止している。

　昨夜、早朝になるまでKV-2の周辺に明かりがともっていたことは、部下の報告で判明している。

　ここまで動きがないということは、修理が完了しなかった可能性もある。

（――いや）

　ちらりと山頂を見上げたノンナは、おもわず苦笑する。

（カチューシャが、そんなに甘いはずがなかったか）

　目に飛び込んできたのは、先ほどまで別の方角を向いていた、KV-2の砲身。

　黒いひとつ目が、草原を駆けるノンナのIS-2を見おろしている。

　驚いているひまもない。

　ひとつ目がぴかりと光り、轟音がとどろく。

　着弾地点は、ハッチから上半身を出したノンナの目の前。

　砲弾が炸裂し、黒い土砂がど派手に舞いあがる。

「なんだぁ！？」

「地雷か！？」

　後方でT-34/76があわてふためく。

「落ち着きなさい。山頂のKV-2です。次が来ますよ」

　T-34/85で釣っておいて、KV-2で足止めする。

　その間にカチューシャを乗せたCV33が戦闘区域外まで逃げる――

（そこまでが作戦ですか、カチューシャ）

　カチューシャったら、まったく。

　ノンナはすこし腹立たしくなる。

　カチューシャはすばらしい。

　それはノンナにとって、唯一にして絶対のドクトリンだ。

　この世に存在するすべての学園艦に、カチューシャのすばらしさを知らしめる出先機関を設けて、広く布教につとめたらどうか――というアイディアを、ときおり頭の中で真剣に検討してみるくらいには、カチューシャを崇拝している。

　だが同時に、カチューシャの理解者は自分だけでいい、とも思う。

　他校のうわさくらい、ノンナの耳にも届いている。

　かわいいから神輿に祭り上げられているだけ？

　えらそうにふんぞり返っているだけで、本当の作戦は副官が立てている？

　結構。おおいに結構。

　好きなだけ誤解すればいい。

　カチューシャの真の姿を知っているのは自分だけでいい。

　ほかの人間は、せいぜい彼女の表面的なかわいらしさを愛でていればいいのだ。

――それなのに。

　カチューシャったら、あんなに才能をひけらかして。

（そんなことをしたら、全世界の人々が、カチューシャの本当のすばらしさに気がついてしまうではないですか……！）

　それはそれで許しがたい気がするノンナである。

「停車。ここで撃ちあいます」

　ノンナはIS-2に停車を命じる。

「ノンナさま、私たちも！」

　通信を聞いたT-34/76たちが足を止めようとする。

「あなたたちは、一刻も早くクラーラに合流を。こんどKV-2が発砲したら、再装填している間に、全速で駆けぬけなさい！」

　それを制しながら、砲塔を回転。

　主砲を頂上近くに鎮座したKV-2へ向ける。

　KV-2も砲の向きを調整している。

（……次は当ててくるか？）

　ノンナの予想は外れた。

　KV-2が狙ったのは、IS-2を追いこそうと前進を続けるT-34/76の隊列。

　榴弾で吹き飛んだ一輛が白旗を上げる。

　だが、ノンナも、犠牲は最初から覚悟のうち。

「突っ切りなさい！　私が時間を稼ぎます！」

　爆煙におびえて足を止めようとする部下たちを叱咤しながら、主砲を発射する。

　KV-2は砲塔の旋回が遅い。

　高速で走る相手に砲身をぴったり合わせ続けるような、器用な真似はできない。

　T-34/76が全速で走り切れば、数輛はやられても、残りは追撃に参加できる――

　ノンナはそう読んだ。

　だから、主砲もKV-2が撃つまで待った。

　着弾の衝撃で相手を邪魔して、すこしでも次弾の装填を遅らせるためだ。

　次弾はどちらが早いか――

　ノンナはスコープをのぞきながら眉をひそめる。

#

　クラーラはCV33を追う。

　二輛の戦車は、すでに広い平原を抜けた。

　いま走っているのは、まばらに木の生えた荒れ野。

　数日前にカチューシャが抜けてきた峡谷よりは広いが、片側は山脈につながる深い森林で、反対側は切り立った崖で平地から断ち切られた高台。

　左右どちらにも逃げられない。

　戦闘区域外に出るには、高台が終わるまでこの荒れ野を突っ切り、その先にある岩と砂だらけの平地を抜けるしかない。

　先ほどから、T-34/85は主砲を発射している。

　距離は確実に縮まっている。

　が、当たらない。

　行進間射撃に、CV33の不規則な蛇行。

　当たる理由のほうが少ない。

　下手に距離が近いのも不利だ。

　蛇行するCV33に追随するために、砲塔を大きく回す必要がある。

　おまけに、T-34/85にとって腹立たしいことに、地面になだらかな起伏がある。

　窪地に入ると、背の低いタンケッテは隠れてしまう。

　CV33はその隙を見逃さない。

　見えないあいだに方向を変えるので、どこから出てくるのかわからない。

　追う側としては始末に負えない。

（いっそ、足を止めて撃ったほうがよいかもしれませんが……）

　だが、もし撃ちもらしたら、取り逃がしてしまう。

　停止するのにも勇気がいる。

　クラーラはキューポラから後方をうかがう。

　T-26の姿はない。

　旧式の足では、快速の二輛に追いつけないのだ。

（連携もとれない。それなら……！）

　クラーラが操縦手に命令を下す。

　停止ではない。その逆。

　クラーラが命じたのは急加速。

　主砲は撃つ。

　しかし、狙いはCV33本体ではなく、その前方。

　撃破をめざすのは、やめた。

　当面の目標は、CV33の邪魔をすること。

　徹底的に邪魔すること。

　そうすることで、仲間が追いつくまで時間を稼ぐ。

（……まずはCV33(カチューシャさま)の前に出る。話はそれからです！）

#

　再装填が完了したのは、ノンナのIS-2が先。

　今回は待たない。

　装填が終わった瞬間に、山頂めがけて発射する。

　着弾はKV-2の手前。

　スコープの視界の中で、KV-2の砲口がノンナを見つめ返す。

　四角い巨大な頭部。

　意思の読めない漆黒の瞳。

　頂きからこちらを見おろす重戦車は、まるで一つ目の巨人のよう。

　その瞳が、一瞬、ぶ厚いほどの殺意をひらめかす。

　今回の着弾地点は、IS-2の近く。

　しかし、狙いはまたしてもIS-2ではない。

　榴弾は、駆けぬけようとしたT-34/76の群れの中心で破裂する。

　さいわい、白旗を上げた戦車はいない。

　一輛が足回りを壊され、爆発でできたクレーターに頭をつっこんで、土をかぶりながら、動輪をむなしく空転させているだけ。

　残りの車輌は、KV-2の射線から逃れようと、全力で疾走する。

　KV-2が、それを追って砲塔をめぐらす。

（――そうはさせません！）

　IS-2が次弾を発射。

　KV-2の砲塔にヒットする。

　だが、当たったのは、主砲のつけ根にある、丸みを帯びた防楯(ぼうじゅん)の部分。

　徹甲弾は綺麗に弾かれる。

　KV-2は、大きな頭をにぶく揺らしただけ。

（さすがに、この距離だと厳しいか――）

　ノンナが眉間のしわを深める。

　ここからだと、山頂まで目算で三千メートル以上の距離がある。

　ノンナが使う徹甲弾は、発射の運動エネルギーで装甲を撃ち抜く砲弾。

　遠くへ飛ぶほど、貫通力が低下する。

　ここからでは、KV-2砲塔前面の防楯(マントレット)は撃ち抜けない。

　いっぽう、KV-2が使用しているのは、火薬による爆発で損傷を狙う榴弾。

　距離によって威力が変化しない。

　KV-2の下では、その巨体を支えるT-34/76が、こちらに砲塔を向けている。

　大きな親と、寄りそう子供のようなたたずまい。

　76㎜では、この距離では当たっても撃ち抜けないのに、がんばって主砲を発射しているのが、けなげですらある。

（――そうだ）

　二輛の戦車が、別々の方角に砲身を向けた光景――

　それを見るうち、ノンナの頭に、ある考えが浮かぶ。

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　クラーラのT-34/85が速度を上げる。

　CV33もそれに追随する。

　だが、T-34/85のほうが足が速い。

　距離がさらに縮まる。

　いつ砲弾が当たってもおかしくない距離だ。

　それでも、CV33には当たらない。

　操縦手の技量がよほど巧みなのだ。

　ちょろちょろ動いて狙いを絞らせない。

　こちらが距離をあければ地形に隠れ。

　距離を詰めれば、こちらの車体にぴったり寄りそって、死角に入る。

　近づきざま、離れざまを狙おうにも、むこうもこちらの砲塔の動きを見ている。

　射線の外から出入りされては、手の出しようがない。

（……前に回って、止まってから撃ちましょうか）

　最初はそう考えていたクラーラだが、計画を変更する。

　あの小回りの良さでは、どこから撃とうが、どうせ当たらない。

　それに、どうせ当てることは目的ではない。

　目的は嫌がらせ。

　戦車にできる嫌がらせは、なにも主砲を撃つばかりではない。

　クラーラはまず、CV33の前方に一発ぶち込む。

　だが、これは相手を誘導するためのブラフ。

　CV33を予測したルートに追い込んでおいて……

　横から幅寄せで進路を妨害する。

　昨日、多砲塔戦車T-35がやったのと同じ手である。

　ノンナについて山に登っていたクラーラは、そのことを知らない。

　ちょこまかと逃げるCV33を相手にするとなると、けっきょくは、同じ戦術にたどりつくのだ。

（どうせなら、ひっくり返ってしまえばいいんです……！）

　それくらいの勢いでぶつかったのに、CV33はぎりぎりでバランスを保つ。

　横からがりがりと装甲を削られて火花を上げながら、走行を続ける。

　後方のT-34/76が彼女たちに追いつくには、まだ長い時間がかかる。

　しかし、クラーラにとっては、これで十分だ。

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　IS-2は、山頂のKV-2と対峙を続ける。

　T-34/76の群れは、すでにKV-2の射線を逃れた。

　ノンナは足止めの役を果たしたのだ。

　だが、IS-2は足を止めたまま。

　ここで動くのは逃げるのと同じだとでも言いたげに、主砲を発射する。

　冷静なノンナには珍しい判断ミス――

　はた目からは、そうとしか考えられない。

　IS-2は重戦車。

　KV-2の榴弾でも容易には貫通できないほど、装甲が厚い。

　だが、どんな戦車でも、上から狙われるのは苦手だ。

　戦車の装甲の厚みは均一ではない。

　もっとも厚いのは、敵にいちばん狙われやすい前面。

　次に厚いのは側面。

　背面や上部の装甲は、比較的薄いのだ。

　傾斜装甲の問題もある。

　黒森峰のティーガーⅠは、装甲がどこも水平垂直。

　四角い箱の上に砲塔が載っているように見える。

　いっぽう、T-34やIS-2は、車体前後左右の装甲がななめに傾いている。

　これが傾斜装甲。

　装甲を傾けることにより、砲弾の運動エネルギーを分散させて跳弾を誘い、実際の装甲の厚み以上の防御力を得る手法である。

　ななめにするだけで……？と軽く見てはいけない。

　装甲を六十度傾けると、まっすぐにした場合の半分の厚みで、同じだけの防御力を発揮できるのだ。

　しかし、それはあくまで、砲弾が前から飛んでくると仮定した場合。

　斜め上から撃ち込まれれば、当然、傾斜装甲は無意味になる。

　山上の相手との戦闘、それは――

　重装甲の利点を殺し、鈍足という不利だけを残した状態で戦うことを意味する。

　だが、ノンナが考えているのは別のこと。

（――こっちを向きなさい、KV-2！）

　ノンナの心の声に応えるかのように、KV-2がゆっくり砲塔を回頭させる。

　砲口が狙っているのは、今度こそまちがいなく、ノンナのIS-2。

　だが、ノンナはIS-2を動かさない。

　待っている。

　ノンナはただ、待っている。