真夏のエリカチュ作戦です！

２：アンツィオ一行、不運に巻きこまれる その1

　夕日を右に見ながら、がたがたと揺れる戦車の中。

「あー、見たかったなぁ。エキシビション」

　さっきから操縦席のペパロニがうるさい。

　アンツィオ高校のムードメーカー。

　瞳はとび色。

　髪はにび色。

　髪は外に跳ねていて、片側だけ、耳の前に小さなお下げがある。

　かぶっているのは、スカート付きのハーフヘルメット。

　その上にゴーグルを引っかけている。

「こんな時間じゃ、大洗に着くころはもう夜ですよ？　絶対試合終わってるじゃないっすかあ」

「まあ、そう言うな。今度こそ、この道で正しいはずだから」

　答えたのは、アンツィオ戦車道のリーダーであるアンチョビ。

　本名は安斎千代美。

　もしくは統帥(ドゥーチェ)。

　もしくはねーさん。

　黒のリボンと、縦巻きロールのツインテールにした緑の髪がトレードマーク。

　マントを羽織り、鞭をたずさえている。

「なんでまた遅刻しちゃうかなあ。ドゥーチェのせいっすよお？」

「どうして私のせいなんだ」

「地図を読み違えたのはドゥーチェでしょ」

「道を間違えたのはペパロニだろ」

「出発時間を間違えたのはカルパッチョっすよ」

　先刻からこの繰り返し。

　エキシビションに出る大洗女子を応援しようと、三人でCV33(カルロ・ベローチェ)一台に乗りこんで、アンツィオから出ばってきたのはいいのだが、途中で何回も道を間違えて、この有様なのだ。

　大洗の試合を寝坊や遅刻で見逃すのは、全国大会決勝に続いて二回目。

　車内の空気が悪くなるのも当然である。

　アンツィオの頼れる統帥であるアンチョビとしては、ここらでひとつ、驚天動地の打開策を見いだしたいところなのだが。

「やっぱりドゥーチェが悪いと思う」

　またか。もう。

　そんなに唇をとがらせるなよ。

　試合を見たかったのは私だって同じだっての。

「だって、ドゥーチェがCV33で行こうなんて言うから」

「足の速い車で行ったら、いい場所で観戦できるって言ったのはペパロニだろ」

「そりゃそうっすけど。なにもアンツィオからCV33で行くことないじゃないですか。大洗までトラックに載せて行けばよかったのに」

「だってお前、CV33単体で行くのと、CV33を載せたトラックで行くのでは、どっちがガス代を節約できると思う。うちはP40の修理代だってまだなんだぞ？」

　ペパロニがため息をつく。

「貧乏学校はやだなー。だいたいP40だって、ドゥーチェが乗り回すから」

「修復記念にみんなにお披露目しようって言ったのお前らだろ？！」

　アンツィオ高校は、全国大会二回戦で大洗女子に敗れた。

　その際破壊されたアンツィオ唯一の重戦車P40が、先日レストアを完了して学園艦に戻ってきたのだが、調子に乗って箱乗りをしているうちに石畳を踏み外し、戦車にあるまじき大回転を演じてまた大破。アンツィオの虎の子は退院即日ふたたび病院送りとあいなった。

　戦車道連盟は、競技中に破損した家屋や戦車の修理費用をすべて負担する――

　これは絶対的なルールだ。

　だからこそ、家屋を破壊された民間人が、運がついたと大喜びするのが、試合の風物詩になっている。

　しかし、逆に言えば。

　競技以外の理由で破損した戦車の修理費用に関しては、連盟は負担しない、ということでもある。

　かくして。

　金欠のアンツィオは、P40の修理費用をかせぐために、ホームページで募金までつのる羽目になったのであった。

「あー。見たかったなあ、試合。大洗がピンチになったら、CV33で乱入して華麗に活躍してやろうと思ってたのに」

（……そりゃ遅れてよかったわ）

　アンチョビがこっそり考えていると、反対側からカルパッチョが言う。

「見たかったなー、試合。せっかく応援グッズも用意したのに。たかちゃんうちわでしょ、たかちゃん鉢巻きに、たかちゃん横断幕まで……」

　こちらは長い金髪に萌黄色の瞳をした、アンツィオの名（？）参謀。

　今はCV33の砲手席に座っているが、ふだんはM41セモヴェンテを率いる。

　たかちゃんとは彼女の幼なじみ、大洗女子でⅢ突を駆るカエサルのことだ。

「いや、悪かった。私のミスだ。次は絶対トラックにCV33を載せて出るから」

　左右からステレオで責められてはどうしようもない。

　平謝りするしかないアンツィオ統帥アンチョビであった。

#

「でも、変ですね」

　カルパッチョが無線機をいじりながら言う。

　謝ったおかげですこし機嫌が直ったのだろうか。

「変って、なにが」

「試合は終わったはずなのに、まだ通信している戦車がいるんです」

「撤収の作業中じゃないのか？」

「最初はそう思ったんですけど」

　カルパッチョが、アンチョビのツインテールにヘッドフォンを押し当てる。

「……なるほど。やけに数が多いな。それに焦ってる。ロシア語か？　だとすると、プラウダ？」

「もしかして！」

　今までむくれて溶けかかっていたペパロニが、がばっと起き上がる。

「まだ試合やってんじゃないですか？！」

「いや、どうだろうな、それは……」

「引き分けで延長戦とか。こりゃあ今からでも間に合うかもしれないですよ！」

「おい。聞け、ペパロニ」

「こいつはぐずぐずしてらんねー！　全速前進！」

「全速前進、おー！」

「おーってカルパッチョ、お前まで……」

　あんまりペパロニを乗せるなよ――と、アンチョビが抗議の視線を送る。

　カルパッチョが、いいじゃないですか、と言いたげに小さく舌を出す。

　まあ、たしかに、よどんだ気分のままで運転するより、希望をもって進むのがアンツィオ流かもしれない。

　たとえそれがぬか喜びで、後でがっかりするにしても。

#

　CV33は、なだらかな丘陵地帯に引かれた、未舗装の道路を移動している。

　周囲に人里の気配はない。

　道路の片側は、さっきからずっと林が続いている。

　反対側は、最初は砂や岩の多い荒れ地で、次にテーブル状の台地になり、今は起伏に欠ける平原だ。

　中央にひとつ、小高い山が突き出ている。

　おそらく、以前はスキー場だったのだろう。樹木が生いしげった山の片面に、草地の斜面が扇状に広がっている。

　のんびりした光景ではある。

　ただ、いくつか問題はある。

　最大の問題――　それは、大洗が海沿いの町であること。

　それなのに。

　右を見ても左を見ても、海どころか、水たまりのかけらすら視界に入らない。

　いささかなりとも判断力をそなえた人間であれば、本当に自分たちは目的地に近づいているのか、疑問をもってしかるべき状況である。

　さて、どうしたものか。

　アンチョビは、さっきからずっと、苦虫をかみつぶした表情のまま。

「あー、早く着かないかなー、大洗」

　その横で、ペパロニが、瞳を期待で輝かせながら体をゆする。

「ドゥーチェ、前方に車輌が」

　上からカルパッチョの声。

　先ほどから、オペラグラスで前方を偵察していたのだ。

「戦車？！」ペパロニが意気込む。「プラウダ？　それとも大洗？！」

「おちつけ、ペパロニ。カルパッチョ、一般車輌か？」

「トラックのようです。マークからすると……テレビの中継車かもしれません」

「なに、報道？　それはまずい！」

　アンツィオは、ただでさえ新聞の三面記事になりやすい。

　二回戦で、マカロニ作戦と称して張りぼてを用意したのに、予備まですべて設置したせいで即バレしたことも。

　大会決勝に前乗りしたのに、宴会でテンションを上げすぎて寝坊したことも。

　修理したばかりのP40を、すぐまた破壊してしまったことも。

　隠していたのに全部すっぱぬかれて、さんざん物笑いの種にされてしまった。

　これ以上の醜聞は困る。

「いいいいいか！　われわれは決して、大洗の試合に向かっていたのに、道に迷って遅刻したのではない。これは正当な作戦行動の一環である！」

「えー？　なに言ってんですかねーさん。うちらは大洗に……」と、ペパロニ。

「かっ、カルパッチョ！　われわれの任務は何だ！」

「はっ？！」もうひとりの部下のほうは、さすがにもうちょっと察しがよい。「そ、そうですね。えーと、ピザに載せるキノコを探しに来たというのはどうでしょう！？」

「よし、それだ！　われわれはキノコを捜索中なのだ。本日大洗でエキシビションが開催されていたことなど、なにも知らん。いいな！」

「ピザにキノコってあんま好きじゃないなー。水っぽくなんねーすか、あれ？」

「ペパロニ、お前は私がいいと言うまで口を閉じてろ！」

　ええー、とペパロニが口をとがらせる。

　優秀な統帥たるアンチョビがなだめに入る。

「いいか、報道には友好的に接するんだぞ。悪印象をもたれてはいかん。笑顔だ。いかなるときも笑顔を忘れるな」

「なに言ってんすか、ドゥーチェ」と、ペパロニ。「プレスの人はアンツィオ大好きですよ。うちらのことを教えてあげたら、いつも大喜びしてくれますもん」

「お前かぁ！！」

　アンツィオのドゥーチェは、この部下の首根っこをつまんで物置小屋に閉じ込めてやりたい、三食くらいメシ抜きの刑にしてやりたい、という内なる衝動を、必死で押し殺す。

　いや怒るな。怒っちゃいかん。

　いい子なんだ。悪意はないんだ。

　悪意がないから困るんだけど、ともかく、悪意はないんだ。

「ドゥーチェ、気づかれました」カルパッチョがグラスを覗いたまま報告する。「一名、こちらに向かってきます」

「くそ。えーい、とにかく笑顔だ。そして全員、なるべくしゃべるな！」

　部下に厳命しながら、アンチョビはもういっぽうのハッチから頭を出す。

　貼り付けたようなにっこり笑顔。

　演説のときに使うとっておきの表情である。

　カルパッチョの報告通り、前方に見えるのは、緑色のトラック。

　しかし――

　違和感がある。

　あのトラック、どこかで見た覚えがある。

　それに、こちらに近づいてくる銀髪の女性……

　白のワンピースを着ている。

　紐のサンダルをはいている。

　髪はポニーテール。

　避暑地のバカンスがお似合いの、夏のお嬢さんという風情。

　戦車ともマスコミとも無縁そう。

　ああいう知り合いはいない。

　いないはずだ。

　それなのに、どこかで見たことがある。

　前にどこかで会ったような気がしてならないのだが……

#

「なんであなたがいるのよ！」

「それはこっちの台詞だ。どうしておまえがこんなところにいる！」

　アンチョビは、白のワンピースの少女と言い合いを続けながら、道路沿いの林の中を歩く。

　どこかで見た覚えがあると思ったのも当然だ。

　こいつ、黒森峰女学園の逸見エリカじゃないか。

　なんでこんなお嬢さんみたいな格好をしている？

　見たことがあるのが堅苦しい制服姿だけだっただから、すぐにはわからなかったじゃないか。

「それで、話っていうのは何だ。われわれはこう見えてとても忙しいんだぞ」

「知らないわ。話があるのは私じゃなくて、あっち」

　エリカが林の奥を指さす。

　道路脇に停められているのは、後部にリフトのついた緑色のトラック。

　そばを通りながら、アンチョビは、もうひとりの部下にも心の中でクレームをつける。

　なんだもう、カルパッチョのやつ。

　なにがテレビだ。これは継続高校のポルトルカだぞ。

　側面の「継」のマークを見て、中継車だと勘違いしたんだな。

　アンチョビは、首をふりつつ、エリカの後を歩く。

　たどりついたのは、林の中のたき火。

　青白縦縞の制服を着た三人の女の子が、火のまわりに座っている。

「あれ？　おまえらは……」

　こいつらにも見覚えがある。

　たしか継続のエースチームだ。

　チューリップハットをかぶって、ハープに似た楽器をひざの上に乗せた長い黒髪の子が、隊長のミカ。

　青い瞳で、はちみつ色の髪を後ろでふたつ短くお下げにした子が、砲手のアキ。

　ジャージの上からスカートをはいた赤毛でツリ目の子が、操縦手のミッコ。

　たきつけにされているのは……　なんだこれ。看板じゃないか。

　公園での禁止事項が書いてある。抜いて燃やしちゃっていいものなのか？

　三人は糧食(レーション)らしきものを食べている。

　夕食の最中だったらしい。

　お腹がぐうと鳴る。

　そう言えば、道に迷うのにいそがしくて、昼からまともに食事をとっていない。

「えーと、それで何だ。話ってのは？」

　尋ねてみたが、三人とも答えない。

　ただ、継続のリーダーが、ぽろろん、と手にした楽器をかき鳴らす。

「おい。人を呼びつけておいてその態度は何だ」

　重ねて尋ねてみる。

　それでも返事なし。

　はちみつ髪の子が、申し訳なさそうな表情で、横のほうを指さしただけだ。

「ああ？　何だ。そっちになにが……」

　そちらに目をやったアンチョビは、びくりと体を震わせる。

　視界から逃れていたが、アンチョビの横にもう一人、人物がいたのだ。

　闇に紛れていたのと、その少女の背が低いせいで、ちっとも気がつかなかった。

「じゃあ、そういうことでいいわね」

　その少女――プラウダ高校のリーダー、地吹雪のカチューシャが言う。

　話しかけている相手は、火のそばに腰かけた継続のリーダー、ミカ。

　だが、またしても返事はない。

　帽子の少女は、ぽろろん、と楽器をつまびいただけ。

「ちょっと、聞いてるの！？」

　カチューシャがじだんだを踏む。

　アキが、隣のミカに、とがめるような視線を送る。

　ミカがようやく口を開く。

「さて。風に聞いてみるよ」

　まったく要領を得ない。

　カチューシャが不満げにほおをふくらませる。

　アキが横からおずおずと口をはさむ。

「あの、OKだってことだと思いますよ」

「そう！」

　カチューシャは、ぱっと笑顔。

　ようやくアンチョビに向きなおる。

「ようこそ、アンツィオさん。いいところにきてくれたわ」

　アンチョビが口を開こうとする。

　遠くから、逸見エリカの声がそれをさえぎる。

「ちょっと！　傍受できたわよ！　接近してる！」

　声がしたのは、林の向こうから。

　止めてあるのは、濃緑に塗られたT-34/85。

　エリカは砲塔のハッチから顔を出している。

　陰になってよく見えないが、奥にもう一台、大型の戦車がいるようだ。

（……む。これは）

　なにやらきな臭い。

　いやな予感がする。

　こういう場合、相手に主導権を取られてはいけない。

　余裕があるふりをしてペースを握るのだ。

　アンチョビは胸の中で自分に言い聞かせる。

「なんだ。われわれは重要な任務の真っ最中で、話している時間はないのだが」

　しかし――

　アンチョビの警戒心は、カチューシャのひと言であっけなく吹き飛ばされる。

「ちょっと協力してくれない？　報酬は……　そうね、プラウダで採れた食料一年分でどうかしら」