真夏のエリカチュ作戦です！

その2

　ノンナは、先を行く二輛のT-34を、無言で見守っている。

　追いかけっことなると、重戦車であるIS-2は分が悪い。

　そこで、T-34/76を先行させて、IS-2は後方から援護することにしたのだが…

　二輛の距離は、先ほどからいっこうに縮まらない。

　カチューシャのT-34/85は、T-34/76の改良型だ。

　最大の変更点は主砲のサイズ。

　型番(な)は体を表すのことわざ通り、T-34/76の主砲が76.2㎜であるのに対し、T-34/85の主砲は85㎜。砲塔のデザインがターレットリングの口径から見直されており、容積が増加し、居住性が大幅に改善された結果、以前は車長一人乗りだったスペースに、三人まで搭乗できるようになった。

　だが、いいことばかりではない。

　改良戦車ではありがちなことだが、エンジンは同じまま装備を追加したせいで、最高速度はわずかながら落ちている。

　落ちているはずなのだ。

　それなのに、二輛の距離は縮まらない。

　それどころか、遊ばれている気配すらある。

　おとりで釣ってからの待ち伏せは、プラウダがよく使う手だ。

　全国大会でも大洗相手にこの戦略を披露して、あと少しまで追いつめた。

（……ほかにも戦車がいる？）

　T-34/85のあの装填速度。

　瓦礫を避け、こちらをおちょくるように動く手慣れた運転――

　搭乗者が二名でないことは確実だ。

　間違いなく協力者がいる。

「車長、距離を詰めましょう！　このままだと逃げられます！」

「いえ」

　速度をゆるめるよう、前方のT-34/76にも警告しようとしたとき。

　当の車輌から通信が入る。

「ノンナさま！　成功です。前方の高台に、先回りした友軍が！」

　たしかに、ノンナも肉眼で確認できる。

　狭い峡谷は、前方でいったん開けている。

　広場に入ったところで、断崖が行く手をさえぎり、道は左右に分かれる。

　分かれた道は、高台のへりに沿う坂道となり、弧を描いて崖の上へ続く。

　戦車が一輛、その崖の上に陣取っている。

　色は濃緑。

　まちがいなくプラウダ戦車の色だ。

（……考えすぎだったか）

　一瞬安堵しかけたノンナの警戒心は、しかし、すばやく目覚める。

　フォルムがおかしい。

　あれはT-34/76のシルエットではない。

　それに、先回りするのが早すぎる。

　ノンナは双眼鏡を覗く。

　アンバランスなほど巨大な箱形の砲塔。

　ずんぐりと太く短い砲身。

　あれは――

「KV-2！？」

　なぜこんなところに。

　あの戦車は、大洗の海岸で撤収を待っているのではなかったか。

　ノンナの困惑をよそに、KV-2の砲塔は、じりじりと回転する。

　狙いをつけているのは――

　カチューシャのT-34/85ではない。

　その後ろのT-34/76だ。

「いけない！　止まりなさい！！」

　ノンナが叫ぶのと、KV-2の152㎜榴弾砲が咆哮を発したのは、ほぼ同時だった。

#

　爆発の土煙は、遠くからでも確認できるほど盛大だった。

　KV-2の砲弾は、T-34/76をかすめもしなかった。

　当たったのは、大きく外れて、崖の側面。

　しかし、爆発が断崖をえぐり、土砂崩れを起こす。

　結果として、T-34/85を追っていたT-34/76は生き埋めに。

　ついでに道もふさがれてしまった。

「いやー、ひさしぶりの命中弾だべ！」

「んだなあ！」

　KV-2の内部では、ニーナとアリーナが再装填の作業にいそがしい。

　毛皮の狩猟帽をかぶったお下げの子がニーナ。

　黒髪おかっぱの子がアリーナ。

　ふたりともKV-2の装填手である。

　KV-2の砲弾は、弾頭と装薬が別々になった分離装薬式。

　ただでさえ砲が大口径で、弾薬が重たくてかさばる上にこれである。

　再装填には時間がかかる。

　西住流のような手練れには、いつもその弱点を突かれてしまうのだ。

「んでも、土砂で押しつぶすのは、命中って呼んでいいんだべか？」

「いんだあ。試合だったら絶対白旗が上がってるところだべ？」

「んだな！　埋まっちまって見んねぇけど！」

　KV-2は、全国大会の準決勝で、フラッグ車の盾役を満足につとめられなかった。

　エキシビションで破壊できたのもホテルだけだった。

　ニーナに至っては、準決勝で偵察に来た大洗のスパイ秋山優花里とエルヴィンに、機密情報をぺらぺらしゃべるという失態をしでかしている。

　ひさしぶりの戦果に浮かれても仕方がないところではある。

　彼女たちはなぜこんなところにいるのか？

　話は今日のエキシビションにさかのぼる。

　怪獣か海坊主のごとく海中から登場したKV-2は、不安定な岩場の上で砲塔を回したせいでバランスを崩し、砂利の海岸に砲塔がささって自壊した。

　試合後には、参加校全員が集まって、温泉施設で懇談会が開かれた。

　行動不能になった車輌は、そのあいだに引き上げてもらう手はずだった。

　ところが、そこで連絡が入る。

　KV-2は重すぎるから、クレーンを使っても立て直すだけで精いっぱい。

　とても牽引はできない。

　さいわい大きな故障はないようだから、運転して船へ戻ってくれ――というのだ。

　彼女たちは、ふたたび海岸へ戻った。

　立て直しの終わったKV-2を点検してみたところ、走行も、砲塔の操作も、発砲も可能だったが、ひとつだけ問題があった。

　通信機がおかしくなっていたのだ。

　具体的にいうと、受信がおかしい。

　音声が乱れて聞こえる。

　もしかしたら発信はできているのかもしれないが、返事がまともに聞こえないので、確認するすべがない。

　つまり、本部と連絡が取れない。

　おまけに、切れ切れに聞こえる通信の内容から推しはかると、むこうでなにか事件が起きている。

　試合で活躍できなかったおらたちが、ここで勝手に動いて、また迷惑をかけるのもしのびねえ。きっと用事が終わったら探しに来てくれるべ……という想定のもと、KV-2の搭乗員たちは、夕暮れの海岸で蟹とたわむれて遊んでいたのである。

　そこへやって来たのが、カチューシャとエリカの乗るT-34/85。

　カチューシャは、最初は肝を冷やしたようだったが、ニーナたちがなにも知らない様子なのを見て、それならついて来なさいと自信たっぷりに命令。なにも知らないKV-2を丸め込んで、ここまで引っぱってきたのだ。

　作業を進めながら、アリーナが疑問を口にする。

「それにしても、どうしてカチューシャさまは、味方を撃てなんて言うんだべ？」

「わっがんね。おらたちが試合で不甲斐なかったから、学園艦に帰る前に、模擬戦で根性をたたき直すつもりじゃなかっぺか」と、ニーナ。

　アリーナは、ああー、と一回納得しかけてから、ふたたび首をかしげる。

「たしかにKV-2(おらたち)は不甲斐なかった。けど、プラウダはエキシビションに勝ったんでなかったか？　特訓の意味がわからねえだ」

　んだなあ、とニーナも首をかしげる。

「でも、あのちびっ子隊長のことだから、きっとなにか深い考えがあるにちがいねえだ。下手に逆らって後で補習(シベリア)送りにされるくらいなら、おとなしく従っておくに限るだよ」

「んだなあ」

「んだ、んだ」

　かくして、プラウダ流の思考停止術に染まったKV-2の搭乗員たちは、そうとはまったく知らないまま、カチューシャの脱走に深く関わる羽目になったのであった。

#

　カチューシャの乗るT-34/85は、カーブの坂道をきゅらきゅら登って高台にたどり着き、KV-2と並んで崖下を見下ろす。

「見なさいこの威力！　KV-2(かーべーたん)が本気を出せば、ざっとこんなもんよ！」

　車長席のカチューシャが勝ちほこる。

　砲手席のエリカは絶望のあまり天をあおぐ。

（無心よ。無心になるのよエリカ。動揺してはだめ）

　しかし、何度深呼吸をしても、スコープから見える光景は変わらない。

　崖を大きくえぐられ、変化した地形。

　取りのぞくのに数日はかかりそうな量の土砂崩れ。

　さすがKV-2。戦車戦より陣地攻略に向いていると言われるだけはある。

　それに、エリカは目撃した。

　T-34が、あの土砂の下敷きになるところを。

（――えらいことに巻きこまれてしまった）

　なぜ後のふたりが平然としていられるのか、エリカには理解できない。

　エリカはT-34/85の砲手席に座っている。

　横で装填手をしているのは、さっき出会ったばかりの継続高校の子。

　たしかアキという名前だったはず。

　操縦手は、同じ継続の、ミッコという赤毛の子だ。

　エリカとカチューシャが継続の三人と会ったのは、完全に偶然だった。

　KV-2を連れてT-34/85で逃亡している途中に、三人がキャンプしていた林にたまたま飛びこんだ。それだけの関係だ。

　継続はカチューシャとなにか取引をしたらしい。

　だが、エリカはその内容を知らない。

　T-34/85車内の通信機で、プラウダの動向に耳を澄ましていたからだ。

　しかし、不思議な縁である。

　歴史的な関係でいえば、プラウダと継続は仲がよくない。

　黒森峰とプラウダの関係だって、良好とは言えない。

　黒森峰と継続は、過去に共同戦線をはったことがある。

　だが、あれが心から信頼しあう互恵的な関係だったとは、とても言えない。

　互いの打算と、複雑怪奇な学園の関係性が生み出した、奇妙でいびつな代物だったように思う。

　その三校の生徒が同じ戦車に乗っているのだ。呉越同舟どころの話ではない。

　中国でたとえるなら、魏・呉・蜀が同じ船に乗り合わせているようなものではないか。

　それに、他校の戦車だから手こずるはずと思いきや、このふたり、びっくりするくらい手際がよい。

　アキはT-34の砲弾の格納場所を最初から知っていたようだった。

　ミッコは、エリカが苦心して動かした重いギアを、楽々と操作している。

　カチューシャが通信機をいじりながらぶつぶつつぶやく。

「ノンナったら、本気であの瓦礫を乗り越える気？　ま、時間が稼げるからいいけど。あ、またロシア語。クラーラね」

「で、これからどうするのよ？」

　エリカが尋ねると、即座に返事がかえってきた。

「渓谷を出る。アンツィオのCV33が、T-34/76を二輛とも釣っていてくれればそれでよし。もしダメだとしても二対二ですもの。挟み撃ちじゃなきゃなんとかなるわ」

　カチューシャは、車長用ハッチを開放して頭を突き出すと、身ぶり手ぶりをまじえて、隣のKV-2に命令する。

「さあ、出口に急ぐわよ。ちゃんとついて来なさい！」

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　いったん広がった峡谷が、また狭い一本道に戻る。

　道はゆるやかな下り坂。

　渓谷を抜ければ、緑の平原がはじまる。

　時刻はもう、夜だ。

　視界はいちじるしく制限される。

　エリカは主砲のスコープ越しに、前方の闇に目をこらす。

「いた、峡谷の出口！　T-34/76が一輛、半分崖に隠れてるわよ！」

「しゃらくさい！　旧型が太刀打ちできると思ってんの？　エリカ、外側から撃ち抜いちゃって！」

　ああもう。走りながら撃つのは好きじゃないのよ。

　えーと、T-34の車幅は約三メートル。で、この目盛り一刻みが……　シュトリヒじゃないのよね。なんで距離計が左右に二つあるの。どっち使えばいいのよ、これ。おまけに砲塔は手動旋回式だし！

　心の中で悪態をつきながら、エリカは85㎜砲を発射する。

「はずれ。うまくないわねえ、エリカ」

「だから、黒森峰と照準の形式が全然違うんだってば！」

　スコープに映ったT-34/76の砲口が光る。

　どうっと、地面がはじける音。

　車体が軽く揺れたけれど、スコープから目を離さなくてもわかる。はずれだ。

「二発目急いで！　次は当ててよ！」

「簡単に言わないで！」

　エリカは足もとのペダルを踏み込む。

「はーずれー」

　頭上からのんきな声が降ってくる。

　危機感ないわね。誰のために戦ってると思ってんのよ！

　敵の第二射が着弾する。前回より音が近い。

「ほらほら。当てないとあとがないわよー」と、カチューシャ。

「装填終わったよ！」横から継続のアキの声。

「もう！　せめて躍進射撃でやらせなさいよ！」

　ええい。理論はこのさい後回しだ。

　前の二回の弾着位置から逆算して、目分量で修正して当ててやる――！

「じゃあ停車！」

　カチューシャの合図にあわせて、T-34/85が動きを止める。

　第三弾発射！

　自分でもうんざりするくらい、やぶれかぶれの一発だった。

　ところが。

　スコープの中のT-34/76が、がいんと軌道をゆがませて白旗をあげたものだから、エリカは喜ぶよりも憮然とした気分になる。

（……なんで当たっちゃうのよ、あれが）

「やるじゃない、エリカ！」

　車長席のカチューシャがウラーと拳を突き上げて称賛するが、返事をする気にもなれない。

「平原に出る！　T-34/76がもう一輛、どこかにいるわよ、注意して！」

　T-34/85は、煙を上げるT-34/76を横目に、狭い谷間から滑り出して左折する。

　KV-2が、二呼吸ほど遅れてそれに続く。

「見える？！」

「待って。いま探してる」

　エリカに問われたカチューシャが、闇に覆われた草原に目をこらす。

　ここは周囲を山に囲まれた盆地。

　山べりに林があるほかは、ときおり高い木が生えているだけで、視界をふさぐものはほとんど何もない。

　遠くから、ぱらぱらと機銃の音。

　そちらに目をやると、かすかな閃光が定期的にまたたいている。

「いた、七(なな)時の方角！　CV33と追いかけっこしてる！」

「七時ね！」

　七時……　七時……　ええい、ハンドル重っ。絶対明日腕がパンパンになってるわ。プラウダの子はこれを毎日やってるわけ？

　どーんと、どこかから主砲の音。

　しかし、CV33の機銃音は止まらない。

　あれをずっと避けているのだから、アンツィオの子たちも大したものだ。

（……というか、逃げながらどうやって機銃で戦っているのかしら？）

　というエリカの疑問は、CV33がスコープの視界を横切ったとたん氷解する。

　あきれた。あの子たち、ずっと後ろ向きで走ってるの？！

「とらえた！　停止射撃させて！」

「オッケー。今度こそ一発で当てなさいよ！」

　うるさいわね。黒森峰のドクトリンでは、停車してから撃てって言われてるの。聖グロリアーナみたいに行進間射撃やったら怒られるのよ。

　ぎいっ、と機体をきしませて、T-34/85が停車する。

　よし！

　T-34/76は、CV33の追跡にそうとう入れ込んでいたらしい。

　85㎜砲の発射に気づいたかどうかも怪しいもの。

　砲弾に直撃され、派手に回転しながら窪地へと消えてゆく。

「エリカ、今のはよかったわよ！　やればできるじゃない！」

　そりゃどうも。

　っていうか、いつの間に呼び捨て？

　油断も隙もあったものじゃない。

　半分あきれながらも、エリカはスコープから目を離す。

「よくやってくれたわ、あなたたち。これで残るは、ノンナのIS-2一輛だけ。T-34/85でも余裕で逃げられるわ。もうすぐ約束のものをあげられるわよ」

　車長席のカチューシャが、自慢気に胸を張る。

　やれやれ終わったかと、エリカもため息をつく。

#

　そのときだった。

　ぱうっ、と乾いた音。

　同時に、夜空に黄色い光の玉が生ずる。

　まぶしく輝きながら、しっぽのように煙を引いて、ゆっくりと落ちてゆく。

　あれは……

「照明弾？！」

　カチューシャが車外に身を乗り出す。

　一発だけではない。

　破裂音が断続的に鳴りひびき、そのたびに、夜の高原は前より明るくなる。

　人工の星々に弱められた薄闇の中。

　特徴的なシルエットが次から次へと、山際の林から平地へとすべり出す。

　T-34/76にT-34/85、KV-1、BT-7にT-26、IS-3……

　昼間にエキシビションで見かけたやつ、温泉の前の駐車場に止まっていたやつ、そこにすらいなかったやつ――

　いるわいるわ。プラウダ戦車が大集合だ。

「いつの間に接近してたの！？」

　カチューシャが歯がみする。

「わかった、クラーラね！　カチューシャがわからないと思って、こっそりロシア語で連絡を取りあって、逆側から接近してたんだわ！　ずるい！！」

　元友軍という立場を生かして、無線を盗聴していた側が言うことじゃないでしょ――と口にしないだけの思慮が、エリカにもあった。

　照明弾は次々と上がる。

　範囲が広い。

　進行方向の前方と右側を、ほぼ囲まれている。

　左側はさっき抜けてきた台地。出入り口はひとつだけで、そこにはIS-2がいる。

　一八〇度ターンして逃げたとしても、険しい山にぶちあたる。

　CV33がT-34/85に走り寄る。

　ハッチから上半身を出しているのはアンチョビだ。

「おい、どうする。囲まれるぞ！」

「あわてちゃだめ。こっちの動揺を誘うために、わざと姿を晒しているんだわ。逃げ道がないことを見せつけようとしてるの」と、カチューシャ。

「あわてちゃだめと言われてもな」アンチョビが腕組みする。「むこうには、重戦車(硬いやつ)も軽戦車(速いやつ)もまんべんなくいる。撃ち破るのも、足で逃げ切るのもむずかしいぞ」

　砲手席でスコープをのぞくエリカも同じ考えだ。

　見せつけようとしている……？

　とんでもない。そうじゃない。実際逃げ場がないのだ。

　こちらのまともな戦力はせいぜい二輛なのに、むこうは見えるだけで十輛以上。

　この絶対的な戦力差を、どうやって跳ね返すというのだ。