ギースにガンプラ

第十話「ひなあられの時間だ！」

　三月末日、１４：５５、大阪。

　第七回、サクラザク・スプリングガンプラフェスティバル。

　世紀の一戦を控え、満員の観衆が詰め掛けた大阪城ホール。

　しかし今、その興奮のフィールドからは、微妙な戸惑いの声が溢れていた。

　会場の中央、バトルフィールドを挟んで向かいあった、二組の陣営。

　西側に陣取ったのは、今大会の台風の目、チーム『覇我悪怒コネクション』

　だが奇妙にも、この決勝まで単独で勝ち上って来た男の傍らに、一人の参謀が控えていた。

　ビリー・カーンでも無ければ、無論、リッパーでもホッパーでも無い。

　腕組み仁王立ちで不敵な笑みを浮かべるドヤ顔の少年。

　その取り合わせが妙であった。

「……うそ、あれって」「心形流のサカイか？」

「なんでギース様の隣に……？」「あれ？　うん、けど……」

「……どうりで」「ああ、どうりで」「どうりで、だね」「うん、どうりで……」

「――ってオイ！？　聞こえてんでっ！

　皆して何なんや、そのリアクション！？」

　イナクト顔負けの集音性を発揮して、サカイ少年が狼狽の声を上げる。

　堪え切れず「グッ」と、むせるように噛み殺した笑いが一つこぼれる。

「お、おっさん！　アンタもかい！？」

　咎めるような少年の声を、若ギース様が俯き気味の仏頂面でやり過ごす。

　これ以上付き合うと、素のミナミマチ・シゲルに戻りかねない危険事態であった。

「どうりで、としか言いようが無いやん、そりゃ……」

「アイツはホンマ、周りの評価がよう見えとらんのう」

　会場の片隅で、ガンプラ心形流が先達、珍庵和尚とヤサカ・マオが頷きあう。

　表情の硬い東方の面々に比べ、西方は今一つ、気合が空回っているかのようであった。

　その一方の東側陣営、チーム『トライファイターズ』

　こちらはこちらで、ある種の、焦燥にも似た緊張が二(・)人(・)を包んでいた。

　これまでカミキバーニングの調整試合としつつも、常に三人一組で目の前の戦いに臨んで来た、トライファイターズ。

　その要である筈の拳法少年、カミキ・セカイが、どこにもいない。

「セカイくん……、何か、あったのかしら？」

「アイツに関しては余計な心配はいらないと思いますが……。

　進行を遅らせるわけにも行きません」

　心配げに客席を見渡すフミナに対し、ユウマが一つ溜息を吐いて、傍らの鞄を手に取る。

「万一の時は、僕が代わりに出ます」

　きっ、と顔を上げ、一歩踏み出したコウサカ・ユウマを、正面の若ギースがちらりと見つめる。

「カミキ・セカイは、やはり、間に合わぬ、か……」

「アホ抜かせ、アイツは来るで、必ずな」

「そう願いたいものだがな」

　妙に肩を持つミナトの発言に、若ギースが小さく苦笑する。

　なお、この時の彼の台詞は、決して皮肉では無い。

　このままセカイが来なかった場合、決勝の相手はライトニングＺと言う運びになるだろう。

　無論、シゲルもそう言ったケースを想定していなかったワケではないが、その場合の推定ダイヤは、どう足掻いても２：８以上はつけられない。

　炎邪対慶寅のような凄惨な展開が待ち受けている事必定。

　小心者のミナミマチ本人としては、内心ドキドキものである。

　だが、今日の彼はそれをおくびにも出さない帝王の風格に溢れていた。

　と、不意にその時、入口側より遠巻きに歓声が上がった。

　双方の視線が一点に向けられる。

　花道の歓声を蹴散らして、道着姿の少年が一直線に駆けだして来る。

「スイマセン！　遅くなりました！」

「セカイくん」

　赤髪を振り乱し辿り着いたセカイの姿にフミナがほっ、と胸を撫で下ろす。

　呆れたようにユウマが眉をしかめる。

「お前は本当に何を考えてるんだ！

　せめて行き先くらい教えてから出てけ」

「悪い、ユウマ！　どうしてもやっておきたい事があって……」

　そう言いかけて、そこでセカイはようやく自らの置かれた状況に気が付いた。

　顔を上げ、ぐるりと会場全体を見渡す。

　大観衆たちの有りようもまた、今の自分たちと同じように、きっちり東西で分かたれていた。

　ある種の必死さを感じさせる東側の声援。

　やや罵声混じりの声を張る西方の黒服集団――。

「……って、うわ、なんだこりゃ！？

　会場、ビリー・カーンだらけじゃないか！」

「お前、今さらそんな事……、ん、ビリー？」

「もう！　セカイくん、いいから急いで」

「あ、はいッ！」

　フミナに促され、セカイが一直線に壇上へと昇る。

　呼応して、対面の若ギースの皮靴が、かつん、かつんと階段を叩く。

　戦いに臨むチームメイトの背中を遠巻きに見つめながら、ユウマがぽつりと疑念をこぼす。

「アイツ、いつの間にビリー・カーンなんて……」

「ユウくん？」

「――どうやら、かろうじて間に合ったみたいね」

「えっ？」

　ユウマの会話を遮って、後方より籠るような甘い声色が響く。

　振り返った二人の視線の先で、ニノン・ベアールめいた蕾のような少女が微笑する。

「あなた、キジマ……、キジマ・シアさん！

　どうしてここに……？」

　そう紡ぎかけたフミナ先輩の疑問の声が、はっ、と止まる。

　目の前に現れた少女は、一目見て分かるほどに憔悴していた。

　らしからぬ話である。

　ガンプラ学園代表、チーム『ソレスタルスフィア』の紅一点、キジマ・シア。

　普段なら花のように可憐な少女が、今は目に下にうっすらと隈を張り、その西洋人形のような大きな瞳に、爛々と妖星のような煌きを灯しているではないか？

「キジマさん、何かあったの？

　なんだか少し、辛そうだけど」

「あ……、やっぱり、分かってしまうのかしら？」

　フミナの指摘に、シアは気恥ずかしげに顔を曇らせ、ん、と両手を胸の前で伸ばした。

「今朝方まで二人っきりで、ずっとセカイの秘密特訓に付き合っていたから。

　それで疲労が抜けていないのね」

「あ、そうか、アイツそれで、餓狼伝説の事を――」

「ひ、秘密特訓ですってぇ―――ッ！？」

　ユウマの推測を遮って、ホシノ先輩が素っ頓狂な奇声を上げる。

「そ、そんな……、二人っきりで、朝まで、って……。

　そんなにヘロヘロになるまで、いったい何をやっていたのよ！？」

「セカイったら、自分は見るのも触るのも初めてだ、なんて言ってたのに、激しすぎるから……。

　私だって、その、そんなに、経験があるワケじゃないから。

　正直、リードするだけで精一杯だったわ……」

「は、初めて！？　な、何の話をしているのよぉ……？」

「ゲームの話だよね」

　後方で、やにわにギャラリーが騒ぎ出す。

　だが、その声ももはや、舞台上の両者の許までは届かない。

「すいません。

　随分とお待たせしてしまって……」

「構わないさ。

　待てるのは、ラスボスの特権だからな」

　気負いの無い声だった。

　セカイの会釈に対して、向かい合った男は、ミナミマチ・シゲルとしての言葉で応じた。

「それに――」

　ちらり、と寂しげに眼を伏せ、シゲルが傍らの愛機をその手に握る。

「――待ち焦がれた時間など、始まってしまえば一瞬の内に過ぎ往くものだ」

　ぞく。

　セカイの背に、微かに悪寒が走る。

　眼前の男の純朴な匂いが消え去り、変わって、その内から底深い帝王の風格が噴き出して来る。

「約束は守りますよ」

　自分に言い聞かせるように短く呟き、セカイが己が分身をその手に掴む。

『――長らくお待たせいたしました。

　ただ今より、第７回、サクラザク・スプリングガンプラフェステバル。

　決勝戦を開始いたします』

　ウグイス嬢のアナウンスと同時に、照明が落ち、会場のノイズが途絶える。

　暗闇の中、舞台上のプラフスキー粒子が、燐光に煌めく世界を映し始める。

　機械的なガイダンスに合わせ淀みなく両者が動き、戦士が二人、ＧＰベース上で対峙する。

「カミキ・セカイ――」

「You can not escape――」

　口上が重なる。

　機体の内に、徐々に、徐々に粒子が浸透して行く。

「――from death｣　

「――カミキバーニングガンダム、行くぜ！」

　――そしてフィールドに、サウスタウンの風が吹いた。

・

・

・

　風が吹いていた。

　蒸し暑い闇夜の熱狂を吹き飛ばす、涼やかな風だった。

　風の中に、仄かに潮の匂いが混ざっていた。

「これは……」

　思わず、ぽつり、とシゲルがこぼした。

　ギース・ハワードと重なりながら、不覚にもシゲル個人の言葉が漏れた。

　壮大な伽藍であった。

　空中に突き出した舞台は和の装いに溢れ、純白の足袋が磨かれた板の間を踏み締める。

　回廊をつなぐ欄干は、がっしりとした幾つもの木柱によって支えられ、そこから建物の中心へ向け、蜘蛛の巣のように太い梁が巡る。

　伽藍の中央では憤怒を刻んだ阿吽の仁王像が睥睨し、その袂には古ぼけた巻物と竹簡が、合わせて三巻、添えられている。

　呆然と我を忘れ、そっと近場の欄干に手をかけ、夜景を望む。

　様々な色のネオンに彩られた、いくつもの巨大な摩天楼。

　人工島を繋ぐ斜張橋を走る、蟻のようなヘッドライトの群れ。

　闇夜を切り裂くサーチライトの光と、底深く暗い、海の青。

　海溝は深く、流れは速い。

　人と問わず、物と問わず、一たび沈めば、二度と浮かび上がってくる事は叶わない。

　この街の歴史を闇を呑み込んだ、底深い黒を内包する青である。

　６０年代。

　欧州の名門より、戦いに敗れた青年が一人、この街を仕切るシチリア・マフィアのファミリーの下へと流れ着いた。

　蟻の目のように入り組んだ、ごみ溜めのようなダウンタウンの片隅から、青年はじっ、と巨大な摩天楼の群れを見上げていた。

　時は流れる。

　今、ミナミマチ・シゲルは彼の眼を通し、彼の居城から、彼の街を見下ろしていた。

　サウスタウン。

　野心と、暴力と、繁栄と、喧嘩と熱狂の色が混じり合う、餓えた狼たちの街――。

『何や、こりゃ……？

　完璧なギース・ステージ、やな。

　運営もまた、随分と気を利かせてくれるやないか』

　ビリー・カーンからの通信に、男がたちまち、ギース・ハワードへと戻る。

　改めてゆっくりと周囲を見渡す。

　広すぎず、狭すぎず。

　豪奢であっても低俗では無く、悪趣味でありながら、同時に底知れぬ威厳を醸す。

　確かにビリーの言う通り、そこは館の主の個性を反映した、完璧なるギースタワーであった。

「確かに、心遣いが行き届いているようだな」

　ふっ、とギースが苦笑をこぼす。

「今日、今宵、ここで私に死ねと……、連中はどうやら、それが望みのようだ」

『……なるほどな、わざわざ死に場所を用意してくれたっちゅうワケかい』

　くつくつと二人、どちらからともなく笑い合う。

　世界の悪意とやらもどうやら、自分たち同様、酔狂な性質を持て余しているらしかった。

「来たぜ！　ギース」

　静寂の闇を裂いて、新たに一機のガンプラが、戦いの舞台へと侵入した。

　無限のプラフスキー粒子の可能性を秘めた、青色のクリアーパーツ。

　イオリ・セイが名機、ビルドバーニングガンダムの薫風を継いだ、白と赤。

「約束どおり、俺が本気のガンプラバトルをさせてやるぜ！」

　カミキバーニングガンダム。

　若武者の如き甲冑を纏った挑戦者が、ギースの前で拳を構える。

「ふっ、よかろう……」

　ギース・ハワードが不敵に笑い、両の拳をぐっ、と胸元で交差させる。

「今、ひとたびの悪夢……、存分に堪能するがいい！」

　そして、脱ぎ捨てる。

　ぼっ、と一斉に灯った篝火の下に、サウスタウンの歴史を刻んだ上体が露わとなる。

　カカ！

　カカ！

　カカカカカカ！（ボオォォオン）

　不意にオーロラビジョンが繋がり、会場に熱狂が溢れだす。

　乾いた拍子木の音が響き、出囃子と共に次々と襖が開かれていく。

　そして、映し出される。

　篝火に照らされたギースタワーの最上階に対峙する二つの影。

『　ＦＩＮＡＬ　ＲＯＵＮＤ　』

　打ち鳴らされたギターが重低音を刻む！

　鼓が叩かれ、押さえの効いたベースに合いの手が混じり、高らかと和笛の音色が響き渡る。

『　ＲＥＡＤＹ――　』

　観衆も叫ぶ。

　そうだ。

　ギースにしょうゆ！

　闘いの決着は、この場所、このナンバー、このステージ以外にはありえない。

『　――ＧＯ！！　』

　観衆の絶叫が、戦いのゴングを打ち鳴らす。

　瞬間、両機は同時に、風を巻いて一直線に飛び出していた。