御坂の前方、１０メートルも無い。その位置に、意識を無くしベンチに座らせられた初春飾利と、その彼女の首元に鋭利なナイフを突きつけるフードで顔を隠す長髪の少女。
そしてこちらは５０メートルは離れているだろうか。そこに、同様に意識を失った
「さてさて、流石の第３位でもこの距離の２人を同時に助け出すなんて無理っしょ？ さっさと『
――――病院前で勇斗と別れ、婚后の髪についていた蚊型ロボットの電波を辿り、その先で『暗部』のものと思しき巨大カマキリロボットを叩きのめし（物理）、その操縦者を追い掛けていた御坂を呼び止めたのが、このフードを被ったアヤシさ満点の少女だったのだ。
この少女は、初春と美鈴を人質に『
――――いや、一応の見当はつかないわけではない。ただのクローンには無くて、『
「さあさあ早く。学園都市に残ったクローン、どこに匿ってるか教えてよっ」
「…………アンタに教えることなんて、１つも無いわ」
「あれあれ、ハッタリだと思っちゃったのかな？ それとも、自分１人でこの状況をどうにかできるとでも思っちゃったの？ もしくは、どっちか見捨てちゃったり？」
――――ところで、こんなことを知っているだろうか。電荷を持った粒子が移動するとその周囲には円形の磁場が発生し、磁力が生じる。大分ざっくりした言い方にはなるが、このように粒子や物体の移動はその周囲に何かしらの影響を及ぼす。微弱な力であっても例外ではない。人体や、地球のような天体すら貫通するニュートリノでさえ、水中を通過する際には痕跡を残す。もちろん微弱なものであるから、それ相応の感知能力が必要になるけれども。
視点を変えよう。御坂の持つ能力『
他にも、
微弱な力を分析できるだけの所持能力の性質と、演算力。それらを兼ね備えた高位の能力者の中には、
まあそんな戯言は置いておくことにして、ともかくその時御坂は、『それ』を感じ取った。感覚的には、第４位と死闘を繰り広げた時にその横にいた、そして昨日のレストランで勇斗と共にいた、ピンクジャージのあの少女が能力を使った時のそれに似ている。――――移動するAIM拡散力場が周囲の電磁波を押し退けた時に撒き散らす、微弱な微弱な感覚。周囲に人がいなかったことが功を奏した。知覚を妨害するノイズが少なかったからこそ感じ取れた、その感覚。
「私は……、初春さんを助けるわ」
その言葉と共に御坂は磁力の網を伸ばし、ベンチごと初春を自分の元に引き寄せ、そしてそれと入れ替わるように前に出る。迸る閃光の電圧が爆発的に上昇した。
「――――だから勇斗。ママの事は頼むわよ」
呟いて、御坂は立ち尽くす人影に電撃を叩き込む。
▽▽▽▽
「うおーマジかー！？」
手で
最大の援軍になるだろう千乃勇斗は病院に留まっていたのは確認している。
「……残念だけど、そうならそうでケジメってモノをつけてもらわないとね」
『警策』はそう呟いて、ナイフを振りかぶる。
「悪いんだけどねおかーさん。この街ってこういうところもあるからさ、ダメならダメでそれなりの報いってのを受けてもらわないといけないわけよ」
「恨むんならあなたを見殺しにした美琴ちゃんを恨んでちょーだいね！」
真っ直ぐにナイフを振り下ろす。ターゲットは止まっているし、自分も暗部の人間としてナイフの扱いについて訓練をした。急所を貫き、治療のための時間も与えずに即死させることなど容易い。娘が“痛みを感じない人形”の相手をしている間に、サックリ殺して逃げてしまおう。
――――しかし、彼女の振り下ろしたナイフは宙空で動きを止めた。これは……指か？ つい一瞬前まではいなかったはずの人間の人差し指と中指が、ナイフを挟んでいる。全く動かない。万力か何かで挟んでいるかのように、びくともしない。
「ったく……、どいつもこいつも好き勝手暴れてやがるせいでいっつも俺はこんな役回りなんだよねえ。別にいいんだけどさ」
その人影がそんなことを呟いて、次いでナイフがいとも容易く折り砕かれる。
「ま、つーこって。裏でコソコソやってようが必ず見つけ出してブッ飛ばすからそのつもりでね、
その言葉と共に、目の前の人影――――少年が、踏み込む。地面のアスファルトを割り砕く程の踏み込み。背から伸びる翼が閃光のように煌めき、そして『警策』の体に突き刺さる右の拳の途轍もない衝撃。彼女の体が弾け飛び、視界が一瞬でブラックアウトした。
▽▽▽▽
御坂の視線の先で、
自分が立っているところにまで振動が伝わってきた気がする。それほどまでに凄まじい一撃だった。人影は一瞬で四散し、欠片も残っていない。――――というか勇斗があまりに自然に一撃を叩き込んだために気付かなかったが、あれは殺人では……？ ――――いや、よく見れば血飛沫などは舞っておらず、赤ではない色の液体が飛び散っているだけだ。御坂はホッと胸を撫で下ろす。どうやらあれは何かしらの手段によって、恐らく能力によって、作り上げられた人形のようなものだったのだろう。
それにしても今の勇斗の右ストレートは、一体どう能力を使ったのだろう。AIM拡散力場をどう扱えばあそこまで爆発的な一撃になるのか。
――――まあいい。勇斗は自分の予想通り現れ、母親の身を守ってくれた。とりあえず今はそれで十分だ。抱きかかえたままの初春に目線を落とす。意識はないが呼吸も脈拍もしっかりしている。怪我もない。
「……初春さんは大丈夫みたい」
「
完全に「のびて」しまっている様子に苦笑交じりの声でそんな言葉を呟く勇斗。横たわる身体の横にしゃがみ込み、手首に手錠を掛けようとした。
そのタイミングで。
御坂は見た。フードマンの手を覆う黒い手袋が一瞬不吉に蠢いた、その瞬間を。そして手袋の生地を裂き、鋭く光る金属めいた物質が顔を覗かせて――――、
「ッ!! 勇斗、そいつから離れて!!」
御坂がそう叫ぶのと、勇斗が動くのは同時だった。
間一髪、勇斗の回避は間に合った。あと半瞬でも体を傾けるのが遅ければ、突如としてフードマンの指先から出現した、鈍い銀色に光り蛇のようにのたうつ槍に体を貫かれていただろう。
――――しかし、それだけでは終わらなかった。不意打ちを回避した勇斗に反撃する間を与えることなく、もっと言えば体勢を整える間すら与えることなく、時間差で、フードマンの指先から追撃が放たれたのだ。真っ直ぐ、正確に、勇斗の体の中心に向けて、狙い澄ました第二撃が迫る。
御坂が焦燥からの声すら上げる間もなく、鋭利な槍が勇斗の胸に吸い込まれ――――ることはなかった。これまたタッチの差で、勇斗の姿は射線上から消えていたのだ。しかし今度は、勇斗が
「――――流石白井。俺のやりたいこと、よくわかってるじゃん」
「当然ですわ。何か月一緒に働いてると思ってるんですの？」
「それもそうか。ちなみに答えはそろそろ11か月だ！」
そのやり取りが終わるころにはもう決着はついていた。雷速の集中で収束されたAIM拡散力場が叩き付けられ、こちらのフードマンも人の形を失い、血ではない液体を撒き散らして四散する。
「……これでやっと数えきれないほど積み上がった恩の1つが返せましたわ」
「ん、サンキュー」
2メートル程の高さから再び
「さて……、ここではなんですし、177支部に戻って話を聞かせてもらいますわね」
得意げに、白井はそう締めくくった。
▽▽▽▽
地下。下水道。徹底的な排水浄化設備が各研究施設に普及し、薄暗く湿った、しかしそれでいて下水特有の不快な臭いが欠片も感じられないその場所に、『生身』の警策看取はいた。手に持った情報端末を何やら操作しながら、先の見えない暗闇に向かって歩みを進めている。
「いやー、ほんとほんと、あのパンチを食らった時は生きた心地がしなかったなあ」
画面に表示されているのは、不正に接続され表示された
「デモデモ、さっきのあの馬鹿力についての記述は無いなあ。馬場ちゃんが知らなかった
学園都市の暗部の中でもかなり深い位置に潜り込んでいるはずの自分や、『メンバー』の一員である馬場をすら欺く程の情報操作、か。ただの勘違いと切り捨てるには不確定さが過ぎるが、――――正直自分の手には余る。
「……ま、『あの爺さん』に伝えておけば大丈夫か。何とかしてくれるっしょー。それより当面の問題は美琴ちゃんよね。直接対面しての交渉もムズいし、かと言ってカメラ越しでも色々細工されちゃうし」
とは言え、収穫があっただけ良しとしよう。裏で動き回っている人間にも見当がついたし。
「……ま、今度はその辺り洗い直してみますかっ」
足音を響かせて、彼女は闇に紛れていった。