我輩はレッドである。 作：黒雛
「ラティ、通訳頼めるか？」
おんぶしているラティアスを降ろしてレッドはお願いする。
しかし修行を頑張ったラティアスはまぶたを重たそうにしており、ゴシゴシと眠たげな金の瞳を擦っている。
「無理……か？」
ラティアスはふるふるとかぶりを振るい、スケッチブックを開いた。
「ありがとうな」
よしよしと頭を撫でる。ラティアスは心地良さそうに目を閉じて――うつらうつらと舟を漕ぐ。
「おおーっと、こいつぁ予想外だぜ。あとでたっぷり撫で回してやるから今は堪えろ！ 堪えるのだ！」
ギュッと抱きしめて白銀の髪をわしゃわしゃと乱暴にかき回す。ここでラティアスが頑張ってくれないと対話なんてできるわけがない。レッドは前世の記憶を思い出す特殊な身であるが重力に魂を引かれたガチガチのオールドタイプだし、純粋なるイノベイターでもない。ただの人間性がおかしい外道だ。
ラティアスは眠気を覚ますために池の水を白い小さな手にすくい、バシャバシャと顔を洗った。ポーチからタオルを取り出し、大丈夫と言うようにこちらを振り向くラティアスの水に濡れた顔を優しく拭う。
「さんきゅ」
レッドは池の片隅にいるヒンバスに目を向け直して、
「おーい、ヒンバスーっ。ちょっとこっちに来て話さぬかい？」
できるだけ明るい声音でヒンバスを呼ぶと、ヒンバスはちらりとこちらを向いたが、すぐにそっぽを向いてしまった。
ふむ、
「ラティ、ちょいと〝サイコキネシス”でヒンバスをこっちに呼んでくれ」
残念ながらレッドに、何度も通い詰めてヒンバスの凍りついた心を解かせるという真っ当な精神は通じない。ラティアスもレッドに従い、〝サイコキネシス”を発動して強制的にヒンバスを引き寄せる。
驚いてバシャバシャとはねるヒンバスは、しかし抵抗空しく手の届く距離に到着する。
「あーっはっはっは！ ヒンバスよ、お前は大人しく俺に弱みを晒し、進化するしかないのだー！」
と、嘯くのは即座にやめて、敵意を宿したヒンバスとしっかり目を合わせる。
「割と真面目に切り込むけどさ、どうしてシロナさんの元から離れたんだ？」
敵意が薄れ、哀しみに揺れる。
そしてレッドから顔を背けた。
もしシロナへの感情をひた隠しにするつもりならば、徐にシロナを盛大にディスり、ヒンバスの反応を窺うつもりだったが、さっきの反応で充分に伝わった。
「あの人のこと、本当は好きなんだろ？ 理由を話してくれないか？ 幸い、この場にはラティアスがいるからちゃんと言葉は伝わるんだ」
ゆらゆらと、瞳は揺れたまま。
「シロナさん、凄く落ち込んでたよ。お前に嫌われていたって、泣きそうな顔してた」
昨日の泣きそうな顔が脳裏をよぎる。きっとシロナはこのヒンバスのことが大好きだったのだろう。まるで相手のために身を引いたような痛い笑みが印象的だった。
「迷ってるんだろ？ 悩んでるんだろ？ 話してみろよ。それで気分が晴れることもあるぜ」
できる限りヒンバスを安心させるように優しい笑みを浮かべる。
ヒンバスの根幹にある想いを知りたい。シロナとヒンバス、双方ともにこんな顔をしながら離別するのはダメだとレッドは思う。たくさん傷ついただろうヒンバスを救う術をレッドは持っている。
だが、それだけじゃダメだ。
進化というのは、ただ条件を満たせばいいだけじゃない。
ポケモン自身の、変わろうとする想いが必要なのだ。
ヒンバスという蕾が開花するには、まず心の傷と向かい合わなければならない。
傷ついていることは知っている。だけど、それだけで慰めの言葉を口にするのはあまりにも薄っぺら
ヒンバスを――彼女を救うには、まずはヒンバス自身の想いを知る必要があった。
五回も呼吸ができる、長い沈黙があった。たくさんの感情が瞳の奥で波濤のように駆け巡っている。
やがて、闇に染まりつつある静寂を切り裂いたのは、小さな、あまりにか細い鳴き声と、それを受け取りスケッチブックにペンを走らせる音だった。
◇◆◇
切っ掛けは、川に釣り糸を垂らす釣り人だった。
川の流れに揺らめく食べ物に食いつくと口内に鋭い痛みが走り、その痛みを中心に身体が強引に持ち上げられる。水中から引き上げられ、パチリと目が合った釣り人の姿を認めて、はじめて自分が食いついた食べ物が餌であることに気づく。
「うわっ、なんだこの魚！？」
自分を見るなり驚愕を顔に貼りつけた釣り人は、次第に嫌悪感を滲ませる。気持ち悪いものを見るような蔑みの目線に、反抗心が半分とズキッと胸に痛みが走った。
どうして初めて会った人にそんな目を向けられないといけないのだろう。
ムッとなり口に含んでいた水を噴き出してやると、顔を真っ赤にして釣り人は滴り落ちる雫を拭うこともせず、自分を陸上に放り投げた。
自分は言うまでもなく水の中で生きるポケモンだ。
水の中でしか生息できないから水の中にいるのだ。短時間なら問題ないが、数分以上も陸上に放り投げられたままだとさすがに命の危機を感じてしまう。しかし自分を窮地に追いやった釣り人は地面に唾を吐き捨て、その場を去っていく。別にアレから助けられたいとは思わないが、死にたくもない。だから必死にぴょんぴょん跳ねながら、少しずつ少しずつ川に戻ろうと頑張るが、その前に限界を迎えてしまった。
このまま死ぬのだろうか？
漠然とそんなことを思いながら目を閉じようとすると、余所からポケモンの鳴き声が聞こえた。
「どうしたの、フカマル？」
その後に続いたのは人間の少女らしき声。ガサガサと最寄の森の草木をかき分ける音が近づいてくる。
「アレはポケモン？ ……大変！」
少女は放り投げられた自分を抱き上げるとすぐに川の中に戻してくれた。だけど衰弱した身体はそう簡単に元通りにはいかず、ぷかりと水面に浮いてしまう。
「え？ う、嘘！？ ど、どうしたらいいのかしら？ あっ、おばあちゃんの研究所に回復装置があったはずだわ！」
名案！ と少女は手のひらに拳を置いた。
「こんなこともあろうかと“モンスターボール”を拾っていて正解だったわね。……どうしたの、フカマル？ ああ、もしかして特別許可証のこと？ 確かにまだ申請中で受理はされてないし、バレたら取り消しになっちゃうかもしれないけど……うん。だからって見過ごすことはできないわ」
いけないことをやろうとしているのか、少女は冷や汗を浮かべ、右に左に視線を向けて、
「ばれてなーい。ばれてなーい」
暗示するように呟きながら自分を“モンスターボール”の中に入れた。
その日から自分――ヒンバスは少女――シロナのポケモンとなった。
人間の構築した世界は野生に生きるポケモンたちにはわからないことばかりだ。ヒンバスが科学の産物が跋扈する世界に馴染んだのは半年以上してからのこと。
シロナの用意した水槽の中で生活をするヒンバスは、シロナとフカマルと一緒にテレビを見ていた。
暖炉の薪がパチパチと燃える暖かなリビング。シロナはそれに負けないくらいの熱量を瞳に宿してテレビに釘付けとなっていた。それはフカマルも同じだし、たぶん、自分もそうだと思った。
三人が釘付けになっているのはポケモンリーグの中継だ。年末に行われるポケモンとトレーナーの祭典は、世界を熱狂の渦に巻き込んでいる。
戦うことに特化したポケモン同士が白熱するバトルを繰り広げ、訪れる均衡はトレーナーの指示が切り崩す。一手の読み違いが勝敗に繋がる極限の戦い。
苛烈にして美しく、艶やかに咲き誇る演武を前に心打たれないものはいない。
「いつか、いつか私たちもこの舞台に立ちたいね！ フカマル、ヒンバス！」
興奮冷め止まぬシロナは頬を赤くして両の拳をグッと握りしめた。
呼応するようにフカマルが鳴き声を上げ、楽しくなってヒンバスも鳴き声を上げた。
いつか、自分たちもこの舞台に立つ。
そのことを夢見て、想いを馳せるのだ。
シロナとフカマルとヒンバスと、そして増えていくだろう仲間たちのみんなで頂点に輝く――そんな未来予想図を。
今にしてヒンバスは思う。
これが――最初の過ちだったのだ。
待ちに待った十二歳を迎えたシロナはトレーナー免許を取得するための試験をあっさりと合格すると、祖母からポケモン図鑑と初心者用のポケモンを授けられるとその日のうちに旅に出た。
シロナは既に二体もポケモンを所持していたので、ポケモン図鑑だけをもらうつもりだったのだが、フカマルは育成が非常に難しく、進化に導くのはエリートトレーナーであろうと至難を極める超上級者向けのドラゴンタイプということから、祖母が初心者用のポケモン――イーブイを用意したのだ。その際、祖母がチラリと〝モンスターボール”の中からその様子を見ていたヒンバスに同情的な眼差しを向けたその意味を理解したのは、シロナが破竹の快進撃を続け、五つ目のバッジを集めた頃だった。
……いや、違う。理解したんじゃない。理解せざるを得なかったのだ。
頑張った。頑張った。頑張った。頑張った。頑張った。
口に含んだ水を鉄砲のように吐き出す。石を穿つ、その瞬間まで、黙々と、みんなが寝静まった夜に一生懸命に水を吐き出す。
何度も、何度も、何度も、何度も。
シロナはポケモンたちを〝モンスターボール”に収めるのを嫌う傾向にあり、夜、野宿するときは手持ちのポケモンをボールから出して一夜を明かそうとする。
だから、その自由な時間を利用して、たくさん頑張った。努力をした時間だけなら、誰よりも多いと自負している。
だけど……それなのに…………どうしてみんなと自分はこんなにも違うのだろう。
いつの間にかシロナのパーティは大所帯になっていた。
育成が難しいと言われたフカマルはガバイトに進化して、イーブイはグレイシアに進化して、途中で仲間になったトゲピーはトゲキッスに進化して、リオルはルカリオに進化した。
シロナはトレーナーとして天賦の才を持っていたらしく、彼女のポケモンたちは目覚ましい活躍を続けた。彼らはシロナの期待に、常に応え続けてきた。……自分だけを除いて。
戦って、戦って、戦って――勝てない。負けてばかりだ。最近、まともにパーティに貢献できた試しがなかった。自分がボールから出た瞬間、相手は決まって困惑か嘲笑のどちらかをする。哀しかった。辛かった。
負けてばかりの自分を、シロナやみんなは笑顔で励ましてくれるけど、それがかえってヒンバスの心を痛くした。
水面に浮かぶヒンバスの目にじわりと涙が浮かんだ。
最近、みんなの前で笑顔が強張るようになった。明確に、自分だけが置いてかれている拭いようのない残酷な現実が突きつけられる。
自分は、ここにいて、いいのだろうか。
七つ目のバッジを入手したとき、一年と少しの時間が流れていた。
破竹の快進撃は影を潜めてしまったけど、一年弱で七つのバッジを集めたのは充分な快挙であり、シンオウ地方の新人トレーナーといえば真っ先にシロナの名が挙げられるほどになっていた。
当然、メディアはシロナに注目して、その動向を追おうとする。もちろんシロナのポケモンたちも。そして期待の新人が快挙を成し遂げるよう、各方面から彼女にたくさんのアドバイスが飛んだ。
だけど、自分に飛んできたのはアドバイスという名を借りた言葉のナイフだった。
シロナを象徴するポケモンは二匹いる。
一匹は、とうとう最終進化を遂げたガブリアス。
そして自分だ。
もちろん、前者は良い意味で。後者は悪い意味で。
誰もが口々に言う。
「どうしてこんなポケモンを入れているんだ？」
蔑みの目を自分に向けて、それに近い言葉を百以上は受けてきた。
そのたびに毅然と反論するシロナと仲間たちの言葉が嬉しい反面、辛かった。
だって、彼らの言うことは正論だったんだ。
自分なりにたくさん努力を積み重ねたけど、努力はもはや、何の報いももたらさなかった。
突き刺さる言葉のナイフに、自分は何一つとして反論できないのだ。
泣いた。陰で、ボールの中で、たくさん泣いた。それを原動力に頑張ったこともあったけど、それでもダメだった。
ガブリアスたちに嫉妬や羨望の眼差しを何千回向けたかわからない。
だけど、彼らは仲間だし、とても良いものたちなんだ。
ソレはソレ。コレはコレ。
そう割り切った。割り切っていたはずなのに、いつの間にか信頼が憎悪に変わりつつある自分に気づいて、また泣いた。
自分は外面だけじゃなくて、内面まで醜いのか、と絶望した。
笑顔を、取り繕う……。
遂にバッジを八つ集め、ポケモンリーグへの参加資格を獲得したシロナはカントー地方のチャンピオン――ワタルと同じ最年少記録を叩き出した。
その快挙に誰もが自分のことのように喜んだ。新しいチャンピオン誕生の予感に胸を高鳴らせた。
シンオウ地方全体が彼女を応援しようと一丸になった。
たくさんの援助に感謝の意を込めて「必ずチャンピオンになってみせます」と宣言するシロナだが、自分のことになると笑顔が曇る。
皆がシロナのポケモンリーグに自分という存在は邪魔だと、はっきりと断言するようになったのだ。誰もが説得しようとする。こんな醜く弱いポケモンをパーティに入れるのは間違っている、と。
すると決まってシロナは「この子をパーティから外すつもりはありません。みんなで夢を叶えます」と言い放つ。
わかっている。シロナはあのときに誓った夢を実現するために頑張っているんだとわかっているのに、もしかして本当は、苦しんでいる自分を見て密かに嗤っているんじゃないだろうかと疑ってしまう。
夜――シロナが修行場所に定めた場所で、一人ヒンバスは努力を続けていた。そこには開花を期待する目はなく、ただの惰性で続けていることがわかる哀しみに満ちた瞳だった。みんなと一緒にいるより、一人でいる方が楽だった。
そんなときだ。
「おや？ 夜分遅くまで修行に励むとは真面目だね」
夜の静寂を裂いて聞こえた声音に、目を向ける。
そこにいたのはオレンジの帽子を逆に被り、肩に大きなカメラを背負っている壮年の男だった。
その男を見た途端、ヒンバスは呼吸を失い、思考が停止した。
その男は何度も見たことのある男だった。
破竹の快進撃を続ける頃よりシロナに注目し、執拗以上に追いかけていたこのマスコミは、そのしつこさとヒンバスに対する暴言によりシロナから嫌悪されているのだが、ここにいるという情報を聞きつけ、わざわざこんな夜遅くに訪れたというのだ。
ヒンバスは怖くなった。
逃げたい衝動に駆られるが、まるで身体が動いてくれない。
男は言う。
「けどさ、何度も言ったよね？ キミがどんなに頑張っても、その努力が報われることなんて有り得ないし、誰も求めていないんだ。キミのような醜いポケモンが一緒にいるとシロナちゃんの映り栄えが非常に悪くなってしまう。キミは未来のシンオウチャンピオンの顔に泥を塗るつもりなのかい？」
淡々と、打ち震えるヒンバスを見下ろして、続ける。
「キミのようなクズはシロナちゃんに相応しくないし、栄えあるポケモンリーグにも相応しくない。一緒にいること自体がおかしいんだ。だって、そうだろう？ 彼女はこれからポケモンリーグに挑むんだ。最強のトレーナーを決定する大会に挑むんだ。なのに、彼女は貴重な枠にキミのようなクズをパーティに加えて挑戦するつもりなんだ。おかしいよね？ キミも聞いただろう？ シロナちゃんを説得する声を。キミなんかをパーティに入れるのは間違っているって声を。あれはシンオウの総意なんだよ？ 今更キミがどう足掻いたところで、誰も認めやしない。キミは既に死んだ苗も同然なんだ。今更水や肥料をやったところで仕方ないんだ。わかるかい？ ――消えろ。お前はあの子の邪魔でしかない」
容赦ない苛烈な責めは、だけど、正論なんだとヒンバスは焼けつくような心の痛みに苛まれながらも思ってしまった。
最初はあった反骨精神はすっかりへし折れてしまっていて。
目の前の世界と、ポケモンリーグを目指すと誓ったあの頃の世界が崩壊して、ぼろぼろと涙が溢れてきた。
誰だろう。努力をすれば報われるとは限らない。だが、成功したものは皆、当然に努力していると言ったのは。
なるほど。確かにその通りなんだろう。なら報われなかった努力はどうなる？ 無駄骨だ。無価値なんだ。報われない努力に意味を見い出すなんて余計惨めになるだけだ。それなのに、無神経にそんなことを言うのだろうか？
努力なんて言葉は、自分にも他人にも口にしていい単語じゃないのだ。
大事なのは努力なんかじゃない。
分相応の自分に早く気づくことだ。
そして自分は…………言うまでもなかった。
認めたくない現実を直視して悟った瞬間、ヒンバスの心の均衡が崩れる音がした。
自分には、価値がない。
気配に目を覚ましたシロナとポケモンたちが男の存在に気づき、怒り心頭に近づいてくる。
だけど、ヒンバスはすべてを諦観した冷たい目を向けた。
男の言う通り。自分は邪魔でしかない。
だったら自分から嫌われて彼女のパーティから離れてしまおう。
それが自分にできるたった一つの恩返しなのだ。
ごめんなさい。
前回の更新から一週間か。早い。早すぎる。テニヌの夢小説を読みのに地味にハマッてしまったのが原因である（ただしBLは論外）。
オレンジ帽子の発言はさすがにアレだけど、外野がヒンバスを手持ちを入れてポケモンリーグに挑戦するシロナを説得するのは無理もないわけです。
次回の更新で今回のお話を終わらせるので、またまた一週間くらい間隔が空くかもしれません。そしてこのお話が終わったら、言わば前日譚な今のお話は少し停止して、冒険のはじまる四年後の本編的なものを更新する予定です。うん、こういう幼少期のお話は本編の物語が進んでから番外編でやるべきだよね。
おんみょ～ん。