規格外れの英雄に育てられた、常識外れの魔法剣士

ダンソンの末路

　レインらが、偽のミーユを許した日の後日。

　ダンソンとその妻は、森の中を進んでいた。

　土を踏みしめ木の根を超えて、ヤブをかきわけて進む。

「どうしてこのダンソンが、このような目に会わなければならないのか……」

「しかしダンソン、どうしますの？

　わたくしたちの家は、リチャードめに取られたようですが」

「そんなもの、このダンソンが戻ればどうにでもなるわ」

「さすがは、わたくしのダンソンですわ」

　その発言は、間違ってはいなかった。

　腐敗貴族のダンソンではあるが、同類からの支持は厚い。

　一般的に三公と言えば、竜のようなものである。

　尾に触れることですら、一般人には死の象徴だ。

『吾輩は、三公のダンソン様と親交があってねぇ……』と手紙をチラりと見せてやるだけで、下級や中級はもちろんのこと、上級貴族でも押し黙る。

　ダンソンは、そんなアイテムである『三公の手紙』を、ワイロとおべっかを差し出せばくれる。

　一方のリチャードは、そのあたりに厳しい。

　自身の家の力を知っているがゆえ、滅多なことで手紙はださない。

　相談を持ちかけられても、どちらに義があるのかを精査する。

　性根の腐った貴族からすれば、ダンソンのほうが好ましいのだ。

　ダンソンが戻ったと知れば、相当数がダンソンを支持する。

　それが『三公』の力でもあった。

　それゆえに、ダンソンはくり返す。

「どうしてこのダンソンが、このような目に……」

「レリクス＝カーティスに手を出したからですよ」

　そこに現れたのは、赤いコートに帽子を被った、赤づくめの男。

　矛盾の妖魔シェイド＝ゼフィロスであった。

「レリクス＝カーティスは、七英雄最強の男。

　た(・)か(・)が(・)二十万で、どうにかなると思ったのがマチガイです」

「貴様は……！」

　ダンソンは、ほんの一瞬、怒りに震えた。

　しかしすぐさま息を吐く。

「まぁ、よい。ここにきたと言うのなら、領地につくまで護衛しろ」

「フフフ」

　ゼフィロスは、穏やかに笑う。

　怪しいほどに美しいはずのその笑みは、しかし狂気を感じさせた。

　ダンソンは気圧される。

　逃げ場を求めるような気持ちで、妻のほうを見る。

　……ぽとり。

　妻の首が落ちた。

　赤い血を噴出して、うつ伏せに倒れる。

　ゼフィロスの右手には、血塗られた鎌。

「条件一。作戦中は、わたくしの指示に従うこと」

「っ……？！」

「あなたの依頼を受ける際、わたくしが述べた言葉です」

「そ……そういえば、そのようなことも言っておったな……」

「しかるにあなたは、わたくしの作戦を流し、四神将の方々を呼び戻しました。

　契約の際に出した条件を破るということは、契約を破棄することと同じです」

「だ……だがアレは、やつらを呼び戻せばあの老いぼれにも勝てそうだと……」

「そうですか」

　ニコッ。

　ゼフィロスは、明るく軽やかな笑みを浮かべた。

　ダンソンの気がゆるむ。

　次の瞬間。

　ゼフィロスは、ダンソンの右足にナイフを刺した。

「ぎゃあああああああああああああああああああっ！！！」

　ダンソンが、悲鳴をあげてうずくまる。

「いやはや、申し訳ありません。

　あなたの足にナイフを刺せば、わたくしは楽しくなるかと思ったものでして」

「ぐひいぃ、ぐひいぃ！」

　ダンソンは、必死になってナイフを抜いた。

　痛む足を引きずって、ゼフィロスから遠ざかる。

「逃げられるとお思いですか？　舐められたものですねぇ」

　ゼフィロスは、静かにナイフを取りだした。

　ヒュオンと投げる。

　空を切り裂き飛ぶそれは、左の太ももに刺さった。

「ぐひいぃ！！」

　ダンソンは倒れる。

「よい気味ですねぇ、クトゥフフフ」

　ゼフィロスは、新しいナイフを取りだした。

　一本を二本。二本を四本。四本を八本に増やす。

　そして増やした九十六本のナイフに四本を加え――。

「刻みなさい――ハンドレッド・プリズン！」

「ぎゃあああああああああああああああああああ！！！」

　ドーム状の檻のように広がった百本のナイフは、ダンソンをズタズタに切り裂いた。

　ダンソンは絶命した。

　かと、思いきや。

「ハッ！」

　と目覚める。

「幻想世界――イモータル・ワールド。

　わたくしが得意とする能力のひとつですね」

　そう言って、今度は鎌をヒュンと振る。

　ダンソンの右腕が吹き飛んだ。

「ぎゃああっ！！」

　血が流れでる腕を押さえ、ダンソンは叫ぶ。

「いっ……いったいなにが目的なのだ？

　カネか？　地位か？　名誉か？

　どれであろうと、このダンソンはくれてやることができるぞ？！」

「それについては、事前にお話したはずですが？」

「よっ……四神将との再戦か！」

「しかし本命のルークスくんは、無能なるあなたがレリクス＝カーティスにぶつけたせいで、意識を失ってしまいました。

　目覚めるまでには、しばしの時間がかかるでしょう」

「くっ……」

「つまりわたくしのお願いは、たったのひとつ」

　そしてゼフィロスは、八本のナイフを構えて笑った。

「彼が目覚めるまでのあいだ、わたくしの時間潰しにつきあってください」

　八本のナイフを、ダンソンに向かって投げる。

「ぎゃああっ！！」

　ダンソンの悲鳴。

　ゼフィロスは、容赦せずに突き刺し切り裂く。

　絶命したかと思っても、ここはゼフィロスの幻想世界。

　死ぬほどの痛みを受けても傷を受けても、一向に死なない。

　その拷問は、ルークスが無事に目覚めるまで続いた。

「はひひゅ……、ひいぃ…………」

　ゼフィロスの呪縛が解けた。

　ダンソンは、すでに廃人と化していた。

　頭髪は白くなり、半分近くが禿げあがり、豚のように肥えた体は、骨と皮だけになっている。

「ではルークスくんのところへと行きますか。

　一瞬とはいえレリクスとの戦いで、なにかを掴んでいるとよいのですがねぇ。クトゥフフフ」

　ゼフィロスは、いそいそと立ち去った。

　ダンソンのことは、もはや意識の片隅にも存在していなかった。

　取り残されたダンソンに、森のジャガーが食いついた。