雨にも種を。（リライト版）

９

「シオン」

突然の呼び声に振り向くと、無表情のスコールがそこにいた。

いや、元々表情は薄い方だから、特に何ともないんだけど。

しかし、彼が声を掛けてきたからには何かあったのだろうか。

「スコールか。

　何かあったの？」

「いや」

問いかけると、目を逸らして口ごもる。

……作戦に関する事務的トークではないのだろうか。

他事を考えるとは、スコールにしては珍しいことである。

「何か、心配事？」

「……ああ」

スコールが俺に相談とは珍しい。

いつもなら、面倒だ、で押し切ってしまうというのに。

任務前だからであろうか。スコールも緊張しているのかな。

「言ってよ。

　俺に出来ることならするつもりだけど？」

少し気分を持ちなおし、スコールの悩みを聞くことにした。

「お前が」

「……俺？」

「お前が。

　何か焦っているみたいだから」

予想していなかった方向から来た。

いや、まさか。あのスコールが俺のことを心配である。

心配に思うだけならともかく、態々口にだしてまで、だ。

「俺が、焦っている？」

「ああ

　……違うのか？」

ん。違うのかと聞かれたら。

「いや。

　違わないこともないけど」

「任務に関してか」

「まあ、そうだね」

大まかに言えば、それであっている。

失敗をするのを判っていて、３人を送り込むことに、とか。

それに納得しきれない俺に苛立ちを隠せないだとか。

「後方支援のことなら気にしない方がいい。

　元々seedはスリーマンセルだ。

　戦力的にも十分以上の構成だ」

「……うん」

「それとも作戦に関して何かあるのか？」

スコールにしては、本当に鋭い。

いや、スコールは元々頭はいいのだ。それは判っている。

ただ人を思い図ることや、説明には慣れていないだけで。

これはある程度正直に喋るべきだろう。

「――この任務は失敗する可能性が高いと思っている」

「前提条件か？」

ダミー情報だろうね、ってことなんだけど。

「ああ」

「確信が？」

「いや、ない。

　だけど」

言葉を切って、少しだけ意思を固める。

俺が言っている言葉に信憑性を増す為に、少しだけ嘘をつこう。

俺が知っていないはずのことを知っているという嘘を。

「『森のフクロウ』は意外と有名だ。

　内部の実力はともかく、組織網に関してはティンバーで随一と聞く。

　それと」

「それと？」

「ガルバディア政府幹部の娘が居ると聞いている」

「……リノアか？」

うん、と俺はわざとらしく頷いて見せた。

目を見開くスコールは、半信半疑といったところだろうか。

「可能性は高い。

　一般人がseed認定パーティに入れるはずがないだろう」

「そう、だな」

まあ学生の振りして紛れ込むとかなら、俺はやるけど。

「彼女が敵という確率は相当低いだろうが、

　彼女の存在がガルバディアに知られていないはずがない」

「偽情報ということか」

「絶対ではないけど」

スコールは腕を組んで考え始めた。

一応、この時点で推測できてもおかしくない情報を出し切ったはずだ。

俺が苛立っている理由づけとしては十分だろう。

「そうだな、確かにありうる話だ。

　失敗の可能性が高いという前提で動くことにする」

「リノアさんには気づかれないようにね。

　彼女の立場で失敗したということも気づかれるわけにはいかない」

そこらへんの気遣いも、忘れないように。

特にスコールには、リノア・ハーティリーの王子様のままで。

「了解した。

　作戦失敗の責任は敵の策略にあるということだな」

「それで頼むよ」

スコールはうなづくと、車室に帰ろうとした。

その小さくて大きな背中に、俺は感謝の言葉を投げかける。

「ありがとう、スコール。

　お陰で楽になった」

「……班員の精神安定も、班長の仕事だ」

「うん。ありがとう」

照れ隠しが上手いのか下手なのか。

慣れてしまうと簡単に本心が読み取れるのも、なんだか微笑ましい。

スコールはこちらを振り返ることなく去ってしまった。

はあ。実際ダミー情報なら、難易度も危険度も高いものではない。

行って帰ってくるだけならば、あの３人ならば簡単な話だろう。

心配することでもなかったかなと、作戦後のことに集中することにした。

俺とスコールの予定通り、大統領誘拐作戦は失敗した。

護衛も護衛車両も大した数は居なかったらしく。

スコールたちは、あっさりとアジトまで逃げ帰ってきた。

街の常駐部隊も、俺たちを追撃する余裕はないらしい。

偽者を襲撃されたぐらいでは、追撃もしないということか。

それとも、本隊の受け入れに必死になっているかは微妙だが。

「危険すぎます」

「どうして？！」

そして今。

森のフクロウ幹部ワッツが手に入れてきた新情報。

放送局に大統領が居るとのことに、即興で立てられた誘拐作戦。

それを俺は即座に否定、却下、とにかく実行に移さないと伝えた。

どうしてって聞かれると、それは原作知識なんだけど。

この誘拐作戦part２で、ガーデンが大統領に目の敵にされる訳で。

まあそうでなくても、魔女イデアがガーデンを狙うだろうけど。

とにかく、この作戦が元でミサイル発射に繋がるのである。

確かゼルの迂闊な発言が元で、ガーデンの一味とバレるのだったか。

とはいえ、原作知識という言葉は理由にはならないわけであり。

どちらにしても、この短期間で二回目の誘拐作戦はない。

それをこちらのリノアさんに説明しないといけないのだけども。

果たして納得してもらえるものかどうか。俺の技量次第かね。

「理由はいくつかありますが……。

　先ほどとは違って今回は多くの護衛がついているのでしょう？」

「間違いないっす」

んー。やっぱりそうなるよね。

「そこから、こっちこそ本物の可能性は高くなります。

　しかし作戦としてはその中に突入し、人質に取るしかない」

ティンバー独立の方法として、誘拐ってのはともかくとして。

人質として運用しようと思うと、結構難しいものである。

そも、トップを人質に取るとかはあんまり有効だとは思えない。

いくらSeedと言えど、何の準備もなしに突撃は出来ない。

それも人一人を連れて帰ってきて、その後の展望もないというのに。

そう言った俺に、リノア・ハーティリーは悔しそうにする。

「……でも！

　なんとかなるかも知れないじゃない！」

「なんとかなるかも知れないで班員を危険に晒せません。

　事前に判っている決死の任務に送り込むわけにはいきません」

これって普通に考えて、決死の任務だからね。

流石にそれをそのまま了承するのは、俺としてはありえない。

スコールだったら、なんだかんだで引き受けてしまうのだろうけど。

「でもseedなんでしょう？！

　最高の傭兵seedはどんな任務でも成功するんでしょ？！」

「どんな任務でも成功しますよ。

　適切な準備と作戦を用いますから。今回はそれが出来ていません」

「……seedの癖に臆病なのね」

「もちろんです。

　俺は仲間たちが死ぬなんて了承できませんからね」

臆病と煽られても、それがどうしたって話である。

俺の役目は元々そういうものだし、むしろ褒め言葉であるだろう。

というか、それ以外にもまだ理由はあるしね。

「仮に誘拐が成功したとして。

　それは恐らくティンバーの解放には繋がりませんよ？」

「どういうことよ」

答えはシンプル。意味がないからである。

「ティンバーの独立。言うだけなら短いですよね。

　でも条件が結構厳しいのは、想像が付くことだと思います」

最低でも、ガルバディアの常駐軍のお引き取りは必須。

経済的な独立、自治機能と自衛機能の復活。さてそれはどうする。

軍の撤退だけなら大統領の命令一つでなんとかなるだろうが。

「誘拐に成功したところで、軍の一時撤退をさせることが限度。

　恐らく次は更なる戦力で侵略してきますね」

「じゃあ、誘拐じゃなくて殺してしまえば」

「それこそまさかです。

　軍の報復でティンバーが地図から消えるかもしれませんね」

作戦が失敗しても同じことである。

実行犯を探すためにティンバー全体を鎮圧するだけに終わるだろう。

これは、原作を考えなくても直ぐに想像できることである。

「……どうしようも、ないの？」

「残念ですが実行は不可能でしょうね」

リノア・ハーティリーがこれ以上なく不服そうにしている。

だからといって危険な任務はスコールたちにさせるわけには行かない。

そう強く意思をこめて見つめると、リノアさんは目を逸らした。

「なんか、私、勘違いしてた」

「え？」

「seedが来てくれたら、何もかもうまく行くと思ってた。

　でもそんなに簡単じゃないよね」

リノアさんの絞り出したような声。

リノアさんはそこまで言うと、後ろへと振り向いた。

「みんなは雇われただけだもんね。

　仲間ってわけにはいかないよね」

「リノア……」

「えっと、作戦は中止します。

　一度解散しましょう。いいよね、ソーン？」

わざとらしく明るい声

「……いいのかよ？」

「うん。

　仕方ないじゃない。

　確かに、無理を言っているのは私たちなんだもん」

「リノア」

「ごめん、私、ちょっと休む」

スコールに掛けられた声に、返事もしないまま。

そう言って振り返らないまま、彼女は専用の客室に向かった。

残されたのはseedと森のフクロウの２人の計６人。