｢う……ん｣
目が覚めた暁はしばらく状況が理解できなかった。
なぜ眠っていたのか、思い出せない。
｢おや、やっと起きましたか｣
聞こえてきた無響の声にその声の主を探すと、目の前にいた。
｢……ここは？｣
｢プールサイドのベンチです｣
言われて暁は思い出した。
自分は無響にクロールの泳ぎ方を教えてもらっていて、ちょっとした（？）ハプニングがあり、それで気絶したのだ。
思い出して恥ずかしいような、嬉しいような、複雑な気分に浸っていて、暁はまた重要なことに気づく。
今、暁は寝ている状態だ。それでいて、目の前に無響の顔がある。ここはベンチ。ということは……、
（も、もしかして私、今無響さんに膝枕されてる！！？）
ベンチに座っているので、正確には膝枕とは言えないのだが、まあ、似たような状況にあるのは確かである。
あまりの刺激に暁が再びのぼせそう（？）になっていると、無響が口を開いた。
｢その……暁さん、先程はすみませんでした｣
｢…へ？何が？｣
問い返すと無響は、
｢いや、その……胸に、手が当たってしまったことが…です｣
と、頬を赤らめて言うではないか。
暁がドキッとしないわけがない。
｢い、い、いやいやいやいや、気にしなくていいよ、当たったのは偶然だし、私だって泳ぎ方を教えてもらってる身なんだし！｣
慌てて首を振る暁。
今日は刺激が強すぎる。
誰のせいでこんな日になったんだっけ。
そうだ、九綺だ。帰ったら懲らしめてやろう、夕飯にチリペッパーをこれでもかと言うくらい入れてやる。
そんなことを考える暁であった。
｢さて……、じゃあそろそろ、練習に戻りましょうか｣
｢う、うん｣
二人のクロール練習再開。
その後、なんなく暁はクロールが泳げるようになった。
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練習を終え、元の服に着替え、プール場から出てきた暁と無響。
このまま平和に帰れたらどんなに良かったか。
｢う、うわぁぁぁぁぁぁぁあぁあ！！｣
｢｢ッ！！｣｣
突如聞こえた悲鳴。距離はそう遠くない。
｢何かが起こっているようです、行きましょう、暁さん！｣
｢了解！｣
悲鳴の聞こえた先はすぐそこの角を曲がったあたり。
行ってみれば、予想通り。
｢魔人！それも5体も！急ぎ殲滅しましょう！｣
｢OK！｣
といっても、魔人5体程度など、二人からすれば大した敵ではない。
無響が《桜刃花》を飛ばしてすぐさま4体を撃破し、その間に暁が残り1体を切り伏せる。
混乱はすぐに収まった。
しかし、この事件は、これから先の長い戦いのプロローグでもあった。
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相も変わらず、前置はモニターを見ていた。
《鉄仮面》の出現パターンを探るためである。
すると突如、画面にノイズが走る。
｢ッ！今見ているのは記録映像であって、今までノイズが出たことはなかった………となれば、相当強引なジャックか……｣
ノイズが収まり、画面に映し出されたのは、果たして。
今、前置が調べていた張本人であった。
『やあ、初めまして……いや、お久しぶりです、と言った方が正しいのですか？《極幻》』
｢―――っ、《鉄仮面》……｣
なぜ、この時に、こんなことを。
｢………こんなことをするからには、何か伝えたいことがあるのだろう？速く伝えると良い｣
『いやぁ、察しが良いと助かります……では、手短に』
続けられた言葉に前置は驚愕した。
『《狂戦士》と《明星》の戦闘の様子、見させていただきました』
｢……ッ！バカな、そんな気配は…｣
『やはり、あなたがあの四人を私たちから遠ざけてましたか……いや、街中をを徘徊してたら偶然見かけましてね、魔人を送って……というわけです』
｢何だと……お前の出没の気配すら感知していないぞ……｣
『そんな簡単に見つかりませんよ……では、さようなら。ククク……』
前置は、元に戻ったモニターを呆然と見つめていた。
これからは1話ごとの文字数を増やしていく所存です。