ガールズ＆パンツァー ～池田流戦車道です！～

戦車道、やりません！

　戦車道には2つの流派が存在する。西住みほとまほの母、西住しほが師範の『西住流』と島田愛里寿の母、島田千代が師範の『島田流』だ。

　しかし、かつてこの2つの流派に加えてもう1つの流派が存在した。その名は『池田流』。これは、そんな『池田流』の一人娘と、戦車にまったく縁のなかった少女たちの物語である。

「みなさん、準備はいいですか？」

　車長は辺りの様子を窺いながら、戦車内にいる仲間に声をかける。

「装填手、オッケーだよぉ！」

「砲手、問題ありません」

「操縦手……問題なし……」

　タコホーンを通じて聞こえてくるチームメイトの声々に車長は安心する。

「車長兼通信手、問題なし！　チームＡ、準備完了です！」

　続けて車長はどこかと通信をはじめた。

「チームＢも問題なーーし！」

「チームＣ、問題なしです！」

「チームＤ、もちろん大丈夫でーーす！」

「チームＥ、問題ない！」

　この車長と同じ高校に通う生徒だ。

「了解しました。　それではみなさん、健闘を祈ります。　全速前進！」

　車長のこの一言を合図に5輌の戦車が一斉に発進した。それらは隊長車を中心にひし形に隊列を組み前進する。だが、それはお世辞にも見栄えがするものではなかった。相手高校の凄まじい戦力に比べると、この高校は赤子同然だった。

「それでは、作戦行動に移ります。　『コッソリ作戦』開始！」

　隊長車を除く4輌の戦車が散り散りに行動を開始した。

　湾岸女子高等学校は富山県を寄港とした学園艦だ。人口はおよそ2万5000人、生徒数はおよそ350人ほどだ。学科は普通科、機械科、商業科、農業科、保育科、音楽科、体育科、福祉科の8つがある。そのなかでも普通科の生徒数が圧倒的に多く、250人ほどが普通科の生徒だ。その普通科のクラスも1学年ごとに3つの計9つに分かれており、1クラスあたりの生徒数はおよそ27、8人である。

「ねぇ、あやちん！　今日の放課後、3人でパフェでも食べに行かない？」

　窓の外をぼーっと眺めている池田綾音に声をかけたのは、彼女の友達の山田佳奈子だ。佳奈子の隣には同じく友達の田沢麗華もいる。

「え？　あ……、そうだね！　それがいいね！」

　綾音はふいに声をかけられたことに驚き、思わず大声を上げてしまった。その声でクラスの生徒の視線が自身に注がれてしまい、綾音は顔を赤くする。

「ホントにあやちんはいつでもアワアワしてるよね～～……」

「そ、そんなことないよ……。　い、今のは佳奈ちゃんが急に呼びかけたから……」

　綾音はそう言い返すが、どうやら佳奈子には馬の耳に念仏のようだった。

「ちょっと～～！　聞いてるの～～？」

「うんうん、聞いてるよ～～」

　絶対聞いていない。空返事をする佳奈子を見て綾音はそう確信した。

「ほんとに綾音さんと佳奈子さんは仲良しですね」

と、そんな2人のやり取りを見ていた麗華が言葉の腰を折った。

「麗華～～、ちょっとそれ違う～～！」

「あら、そうでしょうか？　私にはそう見えましたけど……」

　佳奈子のツッコミに麗華は動じずそう言った。

　と、教室に誰かが入ってきた。小柄な少女は綾音を認めるなり、

「やぁ、池田ちゃん！」

　と、さも友達かのように近寄って来た。

「えと、あの人は……？」

「水島玲さん、この学校の生徒会長だよ」

　綾音の素朴な質問に佳奈子はさっと答える。

　生徒会長？そんな人が私になんの用だろうか。

「やぁやぁ、会いたかったよ～～！」

「あ、あの……、どういったご用件……でしょうか？」

「用件？　あ、うん！　ちょっと、相談なんだけどさぁ……。　廊下来て」

「……え？　あぁ！」

　どうして、と聞く暇も与えてもらえなかった。腕をぎゅっと掴まれ強引に廊下に連れ出される。

「あの……」

「あーーっと、必修選択科目のことなんだけどさぁ……。　『戦車道』受けてね、よろしく」

　玲の一言に、綾音の表情が固まった。

「え？　この学校は『戦車道』がないはずなんじゃ……」

「いやーー、実は今年からまた始めようと思ってさ！」

「私、『戦車道』がないからこの学校を選んだんですけど……」

「じゃ、よろしくーー！」

　玲は綾音の反論を許さなかった。一気にまくし立てると、そのままそそくさとどこかへ行ってしまった。あとには、呆然と立ち尽くす少女の姿だけが残されていた。

＊＊＊＊

　それからの綾音はというと、まるで抜け殻になってしまったかのようだった。授業に集中できず、先生に何度も注意された。

「池田さん、大丈夫ですか？　気分が悪いようでしたら保健室で休んではどうですか？」

　あまりに授業に集中できていない綾音の様子を見かねて、先生はこう提案した。綾音は何も言わずにそのまま保健室へと向かっていった。

＊＊＊＊

　戦車に乗りたくなくなったのはいつからだっただろうか。ああ、そうだ。あれは半年前だ。中学のときまで戦車隊の隊長としてチームメートを指揮していた私は、高校生になって試合をして相手との実力の差を思い知って、それで投げ出したんだ。乗るのが当たり前の戦車だったが、その日からそれが当たり前ではなくなった。

　私は弱虫だ。強い相手に出会った途端、それまで築き上げてきたものが脆(もろ)くも崩れ去る。私は弱い存在だ。プライドだけ高いひよっ子だ。

「『池田流』って言ったって、やっぱり中学生止まりね。　期待して損したわ」

　相手チームの隊長から言われたこの言葉は、今でも私の心に残っている。そのときの私を的確に表した言葉だと素直に思う。

　ガラララ。

　と、保健室の扉が開いた。綾音は誰だろうと覗きこむ。

「今日は体調不良の生徒が多いわねぇ。　気分がよくなるまでゆっくり休みなさい」

「ありがとうございます」

「お手数おかけします」

　入ってきたのは佳奈子と麗華だった。2人はそそくさとベッドに入りこむ。佳奈子は綾音の右、麗華は左のベッドだ。

「じゃ、気分がよくなったら私に声をかけてね」

　保健室の先生はそう言うと部屋を出た。

「はーーい！」

「佳奈ちゃん、麗華ちゃん、授業は……」

　と、佳奈子が綾音の声をさえぎった。

「友達のことが心配なのに授業なんて受けてられないよ！」

「佳奈ちゃん……」

「綾音さん、一体なにがあったのか私達に教えていただけませんか？」

「あ、そうそう！　生徒会長になに言われたの？」

　麗華の言葉で思い出したように佳奈子が訊く。

「実は……、必修選択科目で『戦車道』受けろって言われて……」

「『戦車道』？　なんだっけ、それ？」

　佳奈子は首をかしげる。

「『戦車道』といえば、健全な乙女に必要な伝統武芸でしたかと」

　麗華は佳奈子に説明する。

「で、その『戦車道』とあやちんにどういう関係があると？」

「……実は……、私の実家は元々『戦車道』の家元で……」

「ほえーー！　そうなんだーー！」

「でも……私はダメダメだから……『戦車道』のないこの学校に転入してきたの……。　2度と戦車を見なくてもいいようにって……。　それなのに……」

「そうだったんだーー！」

　佳奈子は分かったような分からなかったような顔をした。

「では、無理にやらなくてもよいんじゃないですか？」

　と、麗華が言う。

「え？」

「やりたくないことを無理にやってもいいことはありませんし」

「そうそう！　絶対断るべきだよ！　私達も一緒に行くからさ！」

「佳奈ちゃん……麗華ちゃん……」

　綾音は2人の優しさを感じとても幸せな気分だった。今まで感じたことのないくらい、彼女の心は温かさで満ちていた。

　ビーー！ビーー！

　と、それをぶち壊すかのようにチャイムが鳴り響いた。続けて、次のようなアナウンスも流れてきた。

『全校生徒のみなさん、ただちに大講堂まで集合して下さい。　繰り返します。　全校生徒のみなさん、ただちに大講堂まで集合して下さい。』

「な、なに？」

　あまりにも突然なことに、綾音は言いようのない不安にかられた。と同時に、なにかイヤな予感がするのを感じた。

＊＊＊＊