IS 〈インフィニット・ストラトス〉～可能性の翼～

第二十八話『鉄鋼砕く風獅子の牙』

本日のIBGM

○白夜対黒き不死者
ウシワカ演舞(大神)
ttp://www.nicovideo.jp/watch/nm8380048

○作戦会議
To the last drop of my blood(VALKYRIE PROFILE-LENNETE-)
ttp://www.nicovideo.jp/watch/sm15779687

○モニタールームの出来事
Corridor-回廊-(ペルソナ４)
ttp://www.youtube.com/watch?v=ruxws6DE4io

○姿なき敵の思惑
回帰性戦慄カテゴリー(VALKYRIE PROFILE-LENNETE-)
ttp://www.youtube.com/watch?v=DnsLeU8Hsk8

○突破口を切り開け！
MID BOSS2(Tales of Eternia)
ttp://www.nicovideo.jp/watch/sm20840357

○零落白夜、発動！
EVO(デジモンテイマーズ)
ttp://www.nicovideo.jp/watch/nm6260894

○斬奸突撃(ざんかんとつげき)の烈風
スカルハート見参(機動戦士クロスボーン・ガンダム)
ttp://www.nicovideo.jp/watch/nm15737549

○Last Attack !
ZERO(ロックマンⅩ２)
ttp://www.nicovideo.jp/watch/sm14096909

---

第二アリーナ・バトルフィールド内――

フィールドを風のように走り、黒い巨躯に走り寄る、白銀の風。

修夜たちから離れた白夜は、降り立った二体の無人機を引きはがしにかかった。

「オン…………――」

唇の前に右手の二指を立て、口の中で不可思議な言葉の羅列を紡ぐ。

その二指を向かって右側の無人機に振りかざした瞬間、黒い巨躯は爆炎に包まれた。

続けて白夜は振りかざした二指を上に切り、さらに左斜めに振り落とす。

すると今度は、爆炎が蛇のように絡みつき、バリアシールドごとその巨躯を持ちあげ、炎の洪水となって左斜め下へと押し流していった。

白夜の未知の攻撃に対し、残った左側の無人機は、肩の砲門からビームの弾丸を掃射し、彼女を牽制する。

それに対し、白夜は側方宙返りの要領で、華麗に飛び跳ねながら避けていく。

ときに横にずれいき、ときに弾幕の狭間を飛び越え反対にと、まるで猫か猿のようである。

「オン……――」

飛びまわりながらも、白夜は再び二指を唇の前に置き、謎の呪文を口に含みはじめる。

唱え終えて二指に息を吹きかけると、なんと一瞬にして白夜の姿が消えてしまった。

いきなり標的を失った無人機は、機械でありながら、動揺したように辺りを見回しはじめる。

「――發剄(はっけい)……！」

その声が、右後方から聞こえたときだった。

無人機は白夜のがかざした掌に、“触れられることも無く”豪快に吹き飛んだのだ。

距離にして五十メートル、修夜たちのいる方へと、水切りの石のように跳ねて転がっていく。

「はてさて、お膳立てはこれですんだかのぅ……」

そう言うと、最初に攻撃を加えた無人機に向き直る白夜。

対する無人機も、白夜を明確に“目的の障害”と判断したらしい。何事もなかったかのように起き上がり、そのセンサーカメラに白夜を捉え、赤い四つの目を不気味に光らせる。

「さて人形よ、貴様からは“大莫迦者(おおばかもの)のにおい”がしておるでな……。

　かわいい弟子たちのもとには行かせんよ、ワシと遊んでもらうぞえ……？」

不敵に、妖艶に、白夜はその顔に笑みを浮かべた。

もの言わぬ無人機は、ただ白夜を見据え、ゆったりと地上を滑りはじめる。

その姿を見て、白夜は腰に佩(は)いた大太刀にそっと手をかけるのだった。

――――

「そういえば、修夜が言う“切り札”ってどんなのだよ……？」

作戦を前にして、一夏は当然の疑問を忘れていたことに気がつく。

修夜も、失念していたのか、自分の焦りを恥じているのか、頭をかきながら説明をはじめた。

「あくまで拓海からの話なんだが、『ブラスト』には＜ヴァンガードホーン＞っていう突撃槍が装備されている。コイツは敵と衝突すると、強烈な【輻射波動(ふくしゃはどう)】を発する代物らしい。命中すれば、その力で相手を内部からボロボロにしちまうんだとよ」

「な……内部……から……！？」

輻射波動とは、高い周波の電磁波を短いサイクルで直接照射する、電子兵器の一種である。

高められて一気に放出された電磁波は、物体の表層から内部へと侵入し、共振作用を起こして物体を内から膨張、外側からは振動させ、破裂させる。

要するに触れれば最後、高い電磁波兵器の耐性がない物体は、破裂した風船のように無残な姿と変わり果てるのだ。

「コイツに加えて、背中にバーニアはフルスロットルにすると、加速は『ソニック』を超えるレベルに一気に到達できるらしい」

「あ……、あれ以上速くなるとおっしゃるんですか……！？」

セシリアが驚くのも無理はない。『エアリオル＝ソニック』は、追加加速で音速を突破するほどの速力を持つ形態であり、IS本来のコンセプトに最もよく沿った力を持つ。現行のISでも、速力と機動性では、トップクラスの性能を持つとされているのだ。

その速さを売りとする機体に優るともなれば、それこそロケットエンジン級のバケモノ動力を搭載していることになる。

IS開発史十年の歴史においても、そんな馬鹿げたISを実現させたことは無い。

「武装による重量、輻射波動の突撃槍、鬼の加速――。この三つが上手く当てはまれば、あの無人機だろうと、ひとたまりもないはずだ……！」

物体は、重い方が衝突の際により多くのエネルギーを生む。そこに超加速が加わればさらにエネルギーは高まり、駄目押しとばかりに輻射波動の洗礼が襲いかかる。

「待ちなさいよ、そんな博打みたいなこと、ホントにやる気……！？」

鈴がこれに異を唱え、非難の声を上げる。

「……こればかりは、凰さんに一理ありますわ。その攻撃は、成果が大きい半面、それ以上にリスクが大きすぎます！」

鈴の指摘に対し、セシリアもこれに助勢する。

「セシリア……！」

「箒さん、いくらPIC(パッシブ・イナーシャル・キャンセラー)がすごくても、それが機動力に及ぼす力には限界がありますわ。

　それにPICを使えば、嫌でも速力は落ちてしまうものです。それでは、修夜さんの考える力は生まれません。

　修夜さんの考えている攻撃は、おそらくPICでの機動性を用いない、いわば“特別攻撃”なんでしょう……！」

「特別……、と……【特攻】……！？」

セシリアを抑えに入った箒は、逆にセシリアからの説明に驚愕した。

「でもそれは、あの巨体でよく動き回る無人機には、大きな賭けになる。

　そうですわよね、修夜さん……？」

「……あぁ、正解だ」

修夜はただ、セシリアの問いかけに短く答えて頷いた。

修夜のいう攻撃は、真っ正面から突撃を仕掛ける“弾丸特攻”だ。

そのためには一直線に加速し、最大の衝撃力をもって相手に突撃するという大博打になる。

図体に反して、小回りの利く無人機には無謀ともいえる攻撃法だ。

「でも、だからだ。だからこそ、五人全員が揃う必要性がある」

それでも、再び語気を強め、仲間への呼びかけをはじめる修夜。

「……安心しろ、特攻って言っても“神風(かみかぜ)”な訳じゃないし。

　それに、この攻撃でヤツが倒れなくても、『ブラスト』には強力な武器が多い。みんなと連携が取れれば、絶対に倒せるさ……！」

再び修夜は、その顔に強気な笑みを浮かべた。

「……ったく、そうやっていつも無茶ばっかり……」

不意に、鈴がぼそりと何かを呟いた。

「どうかしたか、鈴？」

「な……、何でもないわよ、馬鹿っ！！」

一夏がそれに気がついて質問するも、鈴は何事もなかったかのようにごまかした。

「なら、せめてもっと、具体的な戦法を考えるべきだ……！」

修夜の言葉に対し、箒はより確かな勝ち方の模索を提唱する。

「“具体的”って、何か見当でもあるの……！？」

鈴の指摘に、箒は思わず言葉を詰まらせてしまう。

それでも言い出した手前、なんとか無い知恵を絞ろうと、必死に思考を巡らせる。

「……そうだ、フェンス際まで追い込んでしまえば……！」

箒は、最初にセシリアと協力して大打撃を与えた、その瞬間を思い出した。

「箒さん、それって……！」

「あぁ、最初のときに成功させた戦法だ。この人数なら、もっと効果的に使える……！」

それは、セシリアがBカタパルトの下まで無人機を追い詰め、封殺したうえで箒の大太刀での一線を決めた簡易的な包囲作戦。箒とセシリアは、そのいきさつを他の三人に伝えてみることにした。

「たしかに、二人で成功している以上、この人数で成功しない方がおかしいかもな……」

「二人とも、よくあの真っ黒野郎に一発かましたなぁ……」

「アンタたち、よくよく無茶してるわねぇ……」

感想は三者三様だがは、同時に三人は、心中で何かが燻るのを感じた。

「……どう、だ……？」

恐るおそる、箒は三人の意見をうかがった。

「……多分、現状でこれが一番の上策だろうな。俺は、これに乗るぜ」

箒の案に乗ることを、修夜は迷い無く決した。

「修夜がオーケーなら、俺も賛成だな！」

一夏もあっさりと案に乗ってきた。

「……もう、こんなの、反対のしようが無いじゃない……」

鈴も、あくまでしぶしぶ付き合うといった態度で、この作戦に賛同した。

その反応に、箒は安堵と感謝の笑みを浮かべ、三人に謝辞を述べた。

「陣形は、わたくしは一度目と同じく上から。箒さんと凰さんは、左右からの挟撃。

　そしてこの包囲網の外から、一夏さん、修夜さんの順で突撃する……。

　これで、よろしいですわね？」

セシリアの即興の立案に対し、全員が無言で首を縦に振る。

その次の瞬間だった。

――がしゃぁあん　ごん　ごん　ぐぁん……！

轟音と土煙を立てながら、真っ黒な金属の塊が転がってきたのだ。

それを見た一同は、目の前で隕石の落下に遭遇したような面持ちになる。

はじき出された無人機の片割れは、修夜たちの眼前三十メートルほどの位置で止まった。

「師匠も、ずいぶんと派手な寄越(よこ)し方するじゃねえか……！」

強気に笑ってみせる修夜に対し、あとの四人は唖然とするばかりである。

だが、彼らが悠長に構えているあいだに、無人機はその巨体を起こし、対象の確認をはじめる。

不気味に光る四つの目が、五人の存在をじっくりと観察していく。

睨みあう一機と五人。

「いくぜ、一気に決めるぞ！！」

「おう！！」

「任せろ、修夜！」

「了解ですわ、修夜さん！」

「勝手に仕切らないでよっ！」

修夜たちは一斉に駆けだし、無人機へと突撃していった。

――――

第二アリーナ・Aモニタールーム――

「まったく、何がどうなっているのやら……」

粗方は奪回したはずのアリーナのシステムだったが、修夜たちとの連絡がついた途端、またしても通信妨害(ジャミング)によって音信不通となった。

「なんで、一体どうして……！？」

「落ち着け、真耶……！」

予測不能の事態に、真耶はすっかり混乱し、見かねた千冬が彼女を叱咤する。

「倒したと思えば、もう二体。これも相手の計算の内なのか……！」

敵の周到さに悔しさを覚えながらも、千冬は気を静めて画面を見続ける。

「おそらく、ジャミングそのものは、あの所属不明機(アンノウン)が原因の可能性が高いですね」

一方の拓海はというと、自分のコンソールを睨みながら、冷静に分析を続ける。

「修夜たちが一機目を破った瞬間に、通信妨害への権限の奪取がすんなり通りましたから、おそらく間違いなく……」

「ちょっと、主任さん……！！」

淡々と状況分析を続ける拓海に、真耶が慌てて待ったをかけた。

「心配じゃないんですか、皆さんのことっ……！？」

真耶のお人好しは筋金入りである。ゆえに、取り乱しもせず現状を考察する拓海に、一抹の不安の覚えて呼びとめてしまった。

「もちろん心配していますよ。だからこうして――」

「だったら、こう、もっとちゃんと心配してみるとか……！？」

若干、無茶苦茶な言い分だが、なかば混乱状態にある真耶には、むしろ親友を心配するそぶりを見せない拓海が、不思議でならないのだ。

それに対し、拓海は……クスリと笑った。

「大丈夫ですよ、修夜とみんななら乗り越えられる。そう“確信”できますから」

その声に、一切のよどみも躊躇もなかった。

「だから、僕は僕に出来ることを、全力でやるだけなんです。それが、この状況を打開できる、最善の方法だと思っています……！」

屈託なく微笑む眼鏡の少年に、真耶は目がくらむような感覚を覚える。

「……どうして、そんなにまっすぐ、真行寺君たちを……？」

自分より年下のこの細身の少年のどこに、これほどの剛健な精神が宿っているのか。真耶にとってそれは、自分の理解の範疇を超えた現象だった。

その答えを求め、彼女は現象そのものへ問いただしてみる。

「修夜は僕の“家族”で、一夏たちは“大切な仲間”ですから！」

それが返答だった。

「それだけ……ですか……？」

あまりに不合理で単純な理由に、真耶は目を丸くしてしまう。

「もちろん、今日までの特訓の成果や、彼らの戦いへの意気込み、先ほどまでの戦い方も検証に入れていますよ。でもそれ以前に、僕は彼らの【可能性】を信じているんです」

「……可能性、ですか……？」

「はい、“必ず生きて帰ってくる”という、その可能性を……です」

やはり回答に迷いは無い。

「可能性は、信じるからこそ生まれるものです。まだ見えない結果に、最初から後ろ向きになって怯えていたら、叶うものも叶わない。例え十中八九の失敗だったとしても、希望があるなら、僕は迷わず、残った一か二に向かって足掻きます」

コンソールに向かいながらも、拓海は真耶に語りかけ、自然と笑みを浮かべていた。

その優しい笑顔とは裏腹に、拓海の瞳に宿る光は、闇夜を照らす焚き火の炎のように見える。

「まぁ、ある意味では職業病ですよ」

真耶は、少し照れくさそうに笑った少年を見て、どこか自分より年上のように感じるのだった。

そんな折に――

「む、何だコレ？」

「どうしたんですか、主任さん……って、え……？」

拓海が画面を見て声を上げたため、真耶はおもむろに拓海のコンソールを覗き込んで見る。

そこには、九×九のマス目に数個ばかりの数字が並んだ、謎の表示が存在していた。

その上には『ENTER』という、四角いボタンも表示されている。

「どうした、二人とも」

異変に気がついた千冬は、モニターから離れて拓海のコンソールに近づいてくる。

そして画面を覗き込むと、沈黙ののちに怪現象におのずと首をひねる。

「相沢主任、これはなんだ……？」

「あぁ、これは……多分、『数独』、いわゆるナンプレってヤツですかね……？」

「……はぁ？」

訝しがるのも無理はない。クラッカーに対処していたら、パズルが出てきたなど、珍現象以外になんといえばいいだろうか。

数独は“ペンシルパズル”という記入式の数学パズルに一種で、九×九の八十一マスに一から九の数字を入れていくものだ。

『ナンバープレース(Number place)』と英訳されることから、“ナンプレ”とも呼ばれる。

≪同じ列・同じ行に重複する数字があってはならない≫

≪三マスずつに区切った囲み線内で重複する数字があってはならない≫

この二つのシンプルかつ奥の深いルールから、多くのファンを持つパズルのヒット作である。

「何で……ナンプレなんかが……？」

真耶が困惑で独語する傍らで、拓海は黙ってコンソールに映るマス目を見つめ続ける。

適当にキーボードを叩いてみるものの、反応する気配は無い。

「相沢主任、どうするつもりだ……！？」

千冬の問いかけにも応じず、しばらく沈黙を続ける蹴る拓海だったが――

「……仕方ない、解きますか」

その言葉とともに、拓海は再びコンソールに手を伸ばす。

ところが、それを慌てて真耶が掴み、食い止めにかかった。

「ちょ……、ちょっと待って下さい。不用心すぎますよ！？」

「真耶の言うとおりだ。万一にこれがさらなる罠だったら、一体どうするつもりだ……！？」

不安と疑念の入り混じった視線で、拓海を見つめる二人。

拓海の手首を握る真耶の手にも、自然と力がこもる。

そんな二人を見た拓海は、一呼吸置いたあとに言葉を発しはじめる。

「……さっきから、自動解析アプリが完全に停止しているんですよ。

　つまり、通信妨害以外のアクシデントは、実質すべて解決済みなんです。

　ただこの段階で、こんなふざけたものが出てきたということは、その可能性は二つ。

　一つは、お二人のいう通りにこれが“罠”であるパターン。

　そしてもう一つは、これが“時限爆弾の解体作業における本番”というパターンです」

拓海に言葉に、美人教師二人は思わず顔を見合わせた。

「……つまり、何だ。今までの作業すべてが、このナンプレに辿り着くための前座なのか？」

「まぁ、後者を取るならば、おそらくは……」

千冬の回答にぼんやりと正解だといいつつ、拓海は言葉を続ける。

「こういうことをやる連中は、馬鹿を釣り上げて嗤(わら)いものにしようとする根暗か、自分の仕掛けを相手がいかに突破するかを楽しむ“追求者”かのどっちかです」

「えっと、つまり……、この問題を解けるかどうか、試している……？」

「はい、その証拠に問題の右下に、タイマーらしきものも見えますし」

拓海の言葉を聞いた真耶は、言葉通りの場所に目をやる。

そこにははっきりと『10:00』という表示がなされており、まだ動いてはいない。

「要するに、相手はお前がこれを解けるか否かを、今ここで試していると……？」

「えぇ、おそらくは」

千冬に受け答えしていると、不意に画面上に『2:00』という数字が現れ、それがカウントダウンを開始する。

「ななな……何ですか、これ……？！」

慌てる真耶を尻目に、掴まれた方とは逆の手で、拓海は適当にコンソールを叩いてみた。

「どうやら、問題の回答時間が来ちゃったみたいですね……」

「まさか、本当に解く気か……？！」

「えぇ、それ以外に手は無いかと」

あくまで慎重に動くべきと考える千冬に対し、拓海は既に戦闘態勢に入る構えを見せる。

「さっきも言いましたが、これは“爆弾の解体作業”。成功すればこちらの権利は奪還でき、失敗すればいかなるペナルティが来るかわからない、まさに爆弾そのもの。面倒くさいものです」

拓海の話すうちにも、タイマーは刻一刻と時間を進めていく。

「ただ、今までのこの状況を見ていて、ふと思ったんです」

「何を……ですか……？」

「画面の向こうの相手の標的は、この学園ではなく、今戦っている【みんなの中の誰か】じゃなのか、と……」

その一言に、教師二人は言いようのない不安を覚える。

「思ってみれば、全校生徒の大多数を人質にとりながら、犯人がやったことはこのアリーナの封鎖と、あのISを使って一夏を追い回したことだけ。システムも占拠したあとは、こちらに対抗することもなく、ほったらかし同然でした。

　さらにアリーナには第二波を用意し、それと同時にこのパズル。妨害のタイミングとしては、遅い割に変なところでタイミングが良すぎます。まるで、修夜や一夏たちをより長く戦わせるためのように……」

タイマーの表示は既に一分を切り、徐々に回答時間が迫ってくる。

「それって、まさか……」

「“戦闘データの回収”、もしくは“ISか操縦者の奪取”が目的か……！？」

穴と矛盾だらけのこの非常事態が、もし【それだけに】存在するとしたら。

敵は最大戦力を封殺し、五人のうちの誰かの力を計り、あわよくば連れ去ろうとしているのなら。侵略プログラムが、手際と堅牢さに反して反撃への抵抗がなく、代わりに意図不明なパズルを寄越したのも、すべてが“戦いのための時間稼ぎ”だったなら……。

「もう一つ、あのISの武装は“全てビーム”で構成されていました。それに完全に対抗できるのは、一夏の――」

「零落(れいらく)…白夜(びゃくや)……？！」

拓海の言葉に、千冬はおのずと答えを導き出した。

「じゃ…じゃあ、あの所属不明機は、織斑君と白式を狙ってきたって、ことですか……！？」

真耶の驚嘆とほぼ同時に、コンソールから耳障りな電子音が鳴り響いた。

見れば、画面の背景が青から赤に染まり、マス目の下のタイマーが既に起動している。

「どうやらこれ以上の答えは、この問題を解いてからですね」

小さく呟くと、拓海はキーボードの方向キーと数字のキーに手を構え、システム奪還のときのように、一呼吸を置いて集中をはじめる。

「数値の配列……、あそこに“３”で……あそこには“７”……」

機械の駆動音と、拓海の独語だけが空間に反響する。

「…………解読、開始します」

気がつけば、千冬も真耶も、拓海の放つ雰囲気にのまれ、数値が打ち込まれては消える画面にかじりついていた。

奇しくも、拓海の開始と時を同じくして、Aモニタールームの画面には、無人機に向かって突撃する修夜たちの姿が映っていた。

――――

第二アリーナ・バトルフィールド内――

五人は無人機に対し、突撃を仕掛けていた。

先頭を、低空で飛行する修夜が征く。

「シルフィー、短銃身マシンガン(ピアスクロー)だ！」

《オーケー、マスター！》

シルフィーによって、修夜の右手にあったリニアライフル＜イーグルハンター＞は改良領域に戻り、代わりに両手に銃身の前方が箱型に膨らんだ、片手用のマシンガンが装備される。

「まずはコイツを食らいなっ！！」

先攻を切った修夜は、二挺マシンガンで牽制しながら、鉄色の巨体に迫っていく。

『エアリオル＝ソニック』にロックされたことを感知した無人機は、パターン通りに先行して回避行動に移り、蛇行しながら後退していく。

そして肩の砲門から、ビームの弾丸をばら撒き、修夜を攻撃しはじめる。

修夜もそのビームの雨あられを、器用に体を捻りながら、右に左にと回避していく。

撃てば避けられ、撃たれれば避け……。地上を滑りなから、青と黒の機体がダンスする。

背後のフェンスまで三十メートル。その位置で、無人機は左へずれて旋回の態勢入ろうとする。

「旋回は、阻止させていただきますわ！」

セシリアは集団の最後尾から飛び出すと、すばやく大型レーザーライフル＜スターライトmkⅢ＞を構え、無人機の左肩を目がけて撃ち込む。

それを一寸手前で感知した無人機は、閃光が地面に刺さる直前に右に切り返した。

甲高い音と空を裂く閃光が、地面を滑る黒い足のそばに刺さる。

(狙いどおりですわ……！)

最初から当てるつもりは、セシリアには無い。進路を妨害するのが第一なのだ。

行動を妨げられ、進路を逆に切り替える無人機。

「だからといって、そちらにも行かせない！」

それを今度は、右から箒が切り込み、両肩の小型レーザー砲塔『螢火(けいか)』を連射する。

これも無人機は、軽快に滑りながら左へと避ける。

すると再びセシリアがレーザーを撃ち込み、右への進路炉を妨害。ならばと左にいけば、箒がビームで行く手を阻んだ。

後方フェンスまで、あと十五メートルほどを切る。

「はああぁぁぁあっ！！」

さらに鈴も突撃し、箒とセシリアに翻弄される無人機に、上から二刀を構えて飛びかかる。

振り下ろされる、分厚い二枚の刃。しかし間一髪で、局所バリアーシールドが刃を食い止め、ダメージを極限にまで抑える。

刃と赤い光の壁がぶつかり合い、妖しい光を放つ。

「もう一丁、食らっとけぇっ！！」

大声とともに、弾丸の様な加速で一夏が左の拳を振りかざし、巨体の胴体にぶつける。

一夏の左腕・特殊武装『六花(りっか)』の、金色のエネルギーをまとった痛烈な一撃が、鈴の防御にかまけていた無人機の胴体にクリーンヒット。鉄色の体は豪快にふっ飛び、後ろのフェンスの手前まで転がっていく。

「一夏、後ろに下がれ。一気に決めるぞ……！！」

「了解だ……！」

修夜のマイク音声に促され、一夏はすぐさま後方へと退き、修夜も後方へ退避する。

砂埃が舞う中、無人機は全身のスラスターを器用に駆使して数秒で復帰。後退する二人の影を捉え、すぐさま追おうとブースターに火を入れる。

ところが噴射口が推進力を生む寸前で、空中から何本もの光の矢が、無人機の足元に突き刺さるように降り注ぐ。

見れば、四機のBT兵器の子機が、空中から垂直に矢の雨を降らせ、行く手を阻んでいた。

「一意…、専心……！！」

「食らぇぇえっ！！」

息をつく間もなく、今度は二機四閃の刃が両脇から迫る。

すかさず上空へ上がろうとするも、矢の雨は降る向きを変え、無人機の頭上を直接狙ってきた。

(上にも前にも、絶対に行かせません！！)

セシリアの意地が通じたか、『蒼い雫《ブルー・ティアーズ》』のビットは無人機の頭上を捉え、バリアーシールドに連続したダメージを与えつつ、機体を地上へと押し込めていく。

そして示し合わせたかのように、両脇から箒と鈴が二刀を振るって挟み撃ちにする。

獣の顎(あぎと)ごとく、四つの刃が牙のように鉄の巨躯を捉えんとした。

だが……

「ぐぅっ……！」

「またこれ……！？」

それは叶わず、二人の前に妖しい赤の光が現れる。

局所バリアーシールド。魔の赤い盾が、二人の少女の剣線をさえぎっていた。

「凰、構うな、このまま押し込むぞ！！」

「命令してんじゃ……ないわよっ……！！」

二人とも、拮抗する盾に構うこと無く、ブースターを吹かし、そのまま無人機の巨躯をぐいぐいと押していく。

無人機も負けじと、全身のスラスターを調整し、二人を弾き飛ばそうと押し返す。

「お二人とも、その調子ですわ！！」

そう叫んだセシリアも、すかさず＜スターライトmkⅢ＞を構え、無人機の丸い頭めがけて何度もビームを撃ち込んでいく。

鉄色の巨人は三つの楔を打ちつけられ、舞台は、今まさに完成の時を迎えた。

――――

無人機から下がった数十メートル後方。二人の少年が突撃の瞬間を待っていた。

「一夏、遠慮は無しだ。エネルギーをスッカラカンにするぐらいでやっちまえ」

いつになく剛毅な指示を、しかめ面で一夏に飛ばす修夜。

逆に言うと、それぐらいやらなければ勝機も見えてこないのだ。

修夜のこわばった顔を見る一夏。

その真剣な表情に対し――

「修夜こそ、万一でも外したら、みんなに満漢全席サービスだからな？」

「……はぁ？」

突然、一夏は修夜に妙な賭けを切り出す。

これには修夜も、思わず一夏に顔を向けて訊き返した。

「あのなぁ、こんなときにいきなり……！？」

「こんなときだからこそ、だよ。それとも、修夜でも外す方が確率高いのか？」

そこまで言われてムッとすると同時に、修夜は自分の力(りき)みを知覚し、それを一夏がおのずと見抜いたことに気がついた。

むしろ、“らしくなかった”の修夜の方だったらしい。

不覚にも一本取られたと、修夜は思わず苦笑する。

「生意気言うじゃねぇか……。じゃあ、お前が外したら、お前主催で寿司パーティーな？」

「お、おいおい……」

今度は修夜が、一夏に対して軽口をたたく。

「鍋の件、忘れたとは言わせないぜ？」

「う……」

思わぬ反撃に、黙り込んでしまう一夏。

《マスター、みんなが目的の陣形を形成したよ！》

そう言いあうさなか、前方の準備が整ったことをシルフィーが告げる。

「シルフィー、頼んだぜ！」

《了解！！》

――Assemble System.

「コール、ＡＳＢＬ：ブラスト！」

――Drive Ignition.

修夜の命を聞き、蒼穹の獅子が、淡い光に包まれて瞬く間に変化を遂げていく。

そして光がはじけた瞬間、「蒼穹を舞う蒼い獅子」はその姿を変貌させる。

空を想起させる蒼い装甲は大地を思わせる冴えたオレンジに、鋭敏な翼をもつ大型のバーニアは背後に向けて箱型に膨らみ大型化、スタビライザーの着いた前衛的な装甲は分厚く張り出し、両腕両脚にはスタビライザーの代わりに鋭利なブレードが出現する。また腰の左右には、鏃(やじり)のようなアンカーとそれを収める六角形の匣状の物体が出現する。

その手には、全長三メートル以上になる突撃槍が携えられていた。

その様相、黄昏の荒野に立つ重騎兵の如し。

「ほぇ～～……。カッコいいなぁ……」

その勇ましい機影に、一夏も見とれてしまう。

「ボケっとすんな、まずはお前からだろ！」

「わ…、悪いわるいっ……！」

注意を受けた一夏は、すぐさま前を向き直し、中段の構えを取る。

「いくぜ……。

　出力最大っ、『零落白夜』――　解　放　！！」

その声とともに、一夏が握る実体剣『雪片二型(ゆきひらにがた)』の刃が、左右に割れて縮み、白亜のエネルギーを放出する。白の奔流は、かろうじて“刀身らしきもの”へと変貌する。

一夏の目の前に中空電子画面(マルチモニター)表示され、そこに活動限界時間が表示される。

その時間、およそ三分。

「まだまだぁっ、瞬時加速(イグニッション・ブースト)、最大充填(マックス・チャージ)！！」

叫びとともに、背中の六枚の翼は平行に並び、それぞれの噴射口に火が入る。

活動限界が、一気に一分間も減少する。

《一夏、今だよ！！》

「行けっ、一夏ぁっ！！」

「白式……、発進(テイクオフ)！！」

友と彼の相棒の声を背に、一夏は一瞬にして“白亜の矢”と化した。

全身を押しつぶつほどのG、目を開けることも困難な風圧。

PIC(パッシブ・イナーシャル・キャンセラー)の恩恵をもってしてなお、一夏に自然法則が牙をむく。

体とともに折れそうになる心。

それを奮い立たせ、誤りなく一戦を振り抜くために――

「……っっ、うおおぉぁああああぁぁあぁっ！！」

白い矢は、腹の底から吼え猛る。

声は自身の意識を制し、意識は全身に確かな力を漲らせる。

怒号を耳にした箒と鈴は、抑え込んでいた無人機の巨体からすぐさま後退し、射撃に切り替える。

前から迫るに反応した無人機は、すぐさま回避ルートを検出して、避けようとした。

だが、検出して行動を取る、わずか数秒の間。

その間が、無人機に致命的な隙を生んでしまった。

「そこだあぁぁぁあっ！！」

反撃の嚆矢(こうし)が、眼前に獲物を捉える。

――ざんっ！！

昇り一閃。

白亜の奔流は、無人機がとっさに構えた局所バリアーシールドを、薄氷を砕くように破り、右腰から左肩へと削るような一撃を見舞う。

砕けたバリアーが、ガラス割れるような音を立てて飛び散り、消えていく。

一撃を見舞った嚆矢は、放たれた勢いそのままに、空へと駆け上がっていった。

たたらを踏んでよろめく無人機。

崩れそうな態勢を、全身のスラスターを駆使して立て直し、前屈みで踏ん張るような姿になる。

そこに、空を裂く轟音がこだまする。

長大な槍を携えて、黄昏色の弾丸が、目にもとまらぬ勢いで突撃してきたのだ。

見えたかと思ったときには、弾丸は既に目前に迫っており、次の一瞬には鉄色の巨体の左肩に、深々と槍を喰い込ませていた。

黄昏色の弾丸はなおも勢いよく飛び、無人機を串刺しにして、フェンスへ豪快にぶつかっていく。

アリーナさえ揺らす衝突と音とともに、金属の体はフェンスにめり込りだ。

それでも抗おうとするのか、四つの赤い目が、修夜を睨むように妖しく光り、必死に腕を動かして修夜を掴もうともがく。

「コイツで……終わりだっ！！」

“もうその顔は見飽きた”という思いとともに、修夜は突撃槍のグリップにあるスイッチを押し、グリップ自体を前へと滑らせた。

それを合図に、槍は金切り声をあげて内部の機関を駆動させる。

すると、槍から膨大なエネルギーが無人機に向けて注入され、左肩の装甲が醜く膨れはじめる。

その膨張は一気に左腕、左半身に達し、ついには上半身の左側を爆発させた。

鉄の装甲がグロテスクにねじ曲がり、爆発とともに消し飛ばされる。

巨体が揺らぎ、右へと倒れていく。

左側を失う大ダメージ。

決着は、もはや火を見るより明らかだった。

しかし――

「なっ……！？」

金属の怪物は、倒れ伏すことを拒むかのように、修夜の右足を巨大な手で掴んだ。

残ったスラスターを全力で吹かし、必死に姿勢を維持している。

“捕まえたぞ”

そう不気味に笑っているかのように、赤い光が修夜を見つめる。

(ゾンビかよ、コイツは……！？)

無人機が見せる、戦うことへの異様な執着。それはもうプログラムの域を超え、一種の“狂気”にさえ思えてくる。

どうにか振り払おうとブースターを吹かすも、無人機は半身を失ったとは思えない馬力で、修夜の足をがっちりとつかんで離そうとしない。

《右脚部、ダメージ蓄積中！！

　ウソでしょ、ブラストの装甲に握力で勝つの……！？》

格闘に特化したエアリオル＝ブラストの装甲は、かなりの衝撃や力に耐えられるように設計されている。雑多な攻撃では傷付けることも難しい、まさに西洋の甲冑のそれである。

だが無人機の手は、剛健な“獅子の鎧”を、その握撃だけで潰しにかかる。

もしくは、もはや力のコントロールに支障をきたしているのか……。

《ダメージレベル注意域(イエロー)、マスター、何か攻撃して！！》

「言われなくても……！！」

このままでは、足をその握撃でもがれてしまう。

一刻も早く、その腕を外し、とどめを刺しに行きたくはある。

だが、修夜もブラストの武装を完全には把握しておらず、さらに予想外に逼迫した状況に、判断が鈍ってしまっているのだ。

その中でひねり出す、修夜の回答は――

「シルフィー、『輻射波動式パイルバンカー(クラッシュアーム)』だっ！！」

《え……ちょっと、マスター無茶だって！？》

「無茶も無謀も承知の上だ、こうなれば一撃で沈めるぞ！！」

四の五の言ってはいられない。決意する修夜に対し、シルフィーは慎重になることを促す。

そこに突然、アラート音が鳴り響く。

見れば、無人機は赤い目を炯々と光らせ、そこからビームを放とうとしていた。

――まずい、やられる。

「修夜を、離しやがれぇぇぇえっ！！」

大声とともに、空から弾丸が降り注いだ。

それは修夜の目の前で、白亜のエネルギーをまとった拳を打ちおろし、今まさにビーム放とうとした機械の怪物の頭を微塵に粉砕する。

その衝撃で修夜の足の呪縛は緩み、機を逃すことなく修夜はそれを振りほどく。

「ナイス、一夏！！　シルフィー！」

《今度こそオーケーだよ、マスター！》

修夜はすぐさま、『クラッシュアーム』を呼び出し(コール)、右腕に装着させる。

鋭い鉄の杭が付き出た箱型の物体。

鉄の杭は直径六センチメートル、長さは隠れた部分を見越しても四十センチメートルはある。

「今度こそ……、ゲームオーバーだぁぁあっ！！」

正拳突きの要領で構えた修夜は、頭を失って怯む黒い巨体に近付き、華奢などてっ腹に叩きこむ。

耳をつんざく、火薬の強烈な炸裂音。

音と主に打ち出された鉄の杭が、無人機の胴体を無慈悲に貫いた。

貫いた杭は、突撃槍と同じ原理で破壊のエネルギーを無人機の体内に一気に流し込み、胴体を爆発させ断絶せしめる。

修夜の時間が、無意味にスローモーションとなって過ぎていく。

その一瞬の中で、折れた腰からは機械の無機質なパーツと配線が、無残にちぎれて見え、あとは元の速さで墜落していった。

轟音とともに地面に落ちた怪物が起き上がることは、二度となかった。

---

本日の更新分終了。漸く無人機戦終了です！
いや、長かった……相方、マジでご苦労様です。
まさかここまで長くなるとは、当初予定してなかったからなぁ。今後は、もう少し戦術面などの事も含めて色々話し合ったほうがよさそうだ(汗

さて、今後の予定ですが、こちら担当の話を１話か２話ほど挟んだ後、鈴編クライマックスシーンを書き上げ、エピローグの予定です。
その後に簪編及びにオリジナル話となりますので、今後も更新はそこそこ掛かるかと思います。

はてさて、とりあえずどう仕上げるかを後日相方と相談して、ちゃっちゃと仕上げたいところだ。
ではでは～。