オルコット家が破産して貧乏になったけどどてらを着てセシリアが頑張る話 作：雲色の銀
IS学園。孤島に位置するこの場所では、新入生を迎える桜が満開に咲き誇っている。
そんな新入生の花道を歩く、一人の女子生徒。
フリルの付いたロングスカートは、一目見ただけで改造した制服だということが分かる。純白の裾と同じように、ロールの巻かれた金髪がフワッと薫風に乗って揺れる。
背筋を伸ばして歩く姿はどこぞの女優のように華やかで、かつ貴族のように気品さを欠かさない。また、制服の上からでも分かるスタイルの良さは、人種の違いを差し引いても敵わないだろう。
完璧。彼女を見た庶民育ちの学生達はそんな感想を抱いたという。
（ああ、遂にこの時が来たのですわ……三食寝床付きの日々が！）
そんな印象とは大きくかけ離れた思考をこの少女――セシリア・オルコットはしていた。
◇◆◇
数年前のその日、セシリアの日常が音を立てて崩れ落ちた。
両親が死亡してから、ずっとセシリアはオルコット家を支えてきた。ある時は寝る間を惜しんで勉強に励み、またある時は専属メイドのチェルシーに相談しながら会社を切り盛りした。
だが、現実はどこまでも非情である。
オルコット社は経営不振により破産。家の財産も全て押さえられる結果となった。
「そ、そんな……こんなの、何かの間違いですわ……！」
目の前の現実を受け入れられず、膝から崩れ落ちる。
憐れな娘を差し置いて、あれよあれよという間に家財道具の差し押さえは完了。雇われていた使用人たちも次々と去っていき、じきに彼女もオルコット邸から追い出されることになるだろう。
セシリアに残されたものと言えば、必要最低限の洋服と両親の写真のみ。
これから先、どうやって生きていくのか。
「ああ、そういえばお嬢様。政府からこんな通知が」
唯一、未だ傍に残っていたチェルシーが手紙を渡す。もっとも、セシリアの今後を見届けてから実家に帰る手筈なのだが。
涙で頬を濡らしながら、震える指で封筒を開ける。中の手紙は、どうやらオルコット家の財産管理に関するものではないようだ。
「……IS適性で、A+判定……？」
それは勉強の一環で受けたインフィニット・ストラトス、通称ISの適性検査の結果だった。
セシリアの適性はA+とかなり高い判定が出たようだ。が、それも後の祭り。家を守る為の勉強だったのに、今はもう守る家すらない。
「それがどうしたっていうんですの……？ これじゃあ、天国のお母様に申し訳が」
「けど、ISのテストパイロットを務めれば賃金は国から貰えます。それに、IS学園へ進学すれば寮生活で当分の間は住むところに困らないかと」
「なりますわ！ ISのパイロットに！」
それはまさに天からの救いだった。地獄に伸びてきた一本の糸にセシリアは縋るしかなかった。
この先、どんな過酷な試練が待ち受けているかも知らずに……。
◇◆◇
破産し、全てを失ってからセシリアは死に物狂いでISの操縦技術をものにした。今後の自分の生活を繋ぐ唯一のものだ、大事にしないはずもない。
例えプレハブのような寝床での生活に身を落とそうが、ISだけは手離そうとしなかった。
過酷な環境でのストレスや飢えにも耐え、雨漏りや強風による壁の揺れにも負けず、両親の写真と共にただ一つの希望を守り抜いたのだ。
そんな地獄の日々から解放され、セシリアはこのIS学園へやってきた。当然、交通費は国家持ちである。
（ああ……何年ぶりかの温かいベッド。しっかりした屋根のある部屋。朝昼晩と食べられる食事……ここはまさに天国ですわ！）
一瞬たりとも崩さぬ優雅な風貌からはとても想像できないであろう、細やかな喜びをセシリアは噛みしめていた。
これも全てISのおかげ。左耳のカフスがきらりと光る。
（ですがわたくしはセシリア・オルコット。ここでは令嬢として振る舞わなければ）
セシリアに残された数少ない物の一つが、このプライドだった。
今や制服以外の服はジャージにどてらのセシリアだが、元は生まれも育ちもお嬢様。女尊男卑の世が出る前から強かった母の教えから、その高貴な心を忘れたことは片時もなかった。
いずれはオルコット家を再興させる為にも、ここで弱みを見せてはいけない。だからこそ、セシリアは今も姿勢正しく校舎への道を歩いているのだ。
もし、ここでどてらを着てるお嬢様、と鼻で笑われるようなことがあればセシリアのガラスのハートは砕け散るだろう。
（もう少し、もう少しで夢の生活を……！）
温かいベッドで眠る自分を妄想しながら、セシリアは新たな生活を歩み出す。
日の当たる教室。談笑するクラスメート。上品に笑う自分。
少しでも未来が違っていたら、きっと彼女は育ちで劣る他人を見下していただろう。
（そういえば、ここは孤島ですが一番近くのスーパーは何処なのかしら？ 大安売りをしてるといいのだけれど）
が、いくら環境が良くなろうとも雑草魂は抜けないセシリアであった。
◇◆◇
セシリアのクラスではちょっとした騒ぎがあった。
なんでも、世界で唯一の男性操縦者――織斑一夏がクラスメートとして所属していたのだ。
ISは本来、女性しか動かせない代物。それを男性が動かしたともあればニュースにもなる。
（学生の食堂メニューにしては少しお高くありません？）
が、世界の情勢どころか明日の生活すら危ういセシリアにとってはどうでもよく、代わりに気になっているものと言えばIS学園の食堂の料金だった。
三食食べるつもりでいたのだが、日々のやりくりには上限がある。セシリアは帳簿に書かれた残金と料金表を見比べては細い眉を顰めていた。
（とりあえず、ディナーはコンビニを利用しましょう）
周囲がたった一人の男子生徒に夢中になっている中で、セシリアはコンビニ弁当に夢中になる。
そうしている内にチャイムが鳴り、担任の織斑千冬が教壇に立った。
「さて、授業の前に再来週行われるクラス対抗戦の代表者を決める。自薦他薦は問わない。誰かいないか？」
（クラスの代表者。それになれば、国も私の優秀さを分かるかもしれませんわね。もしかして、仕送りの額も増えるかも！）
セシリアの生活を支える資金はイギリスが出している。
これは国の代表候補生かつISのテストパイロットを務めているから出ているものだが、没落したセシリアへの対応は厳しく、毎月雀の涙ほどしか出ていなかったりする。
なので、ここで優秀な成績を残して国を見返し、支給額を増やすこともセシリアにとっては重要な目的だった。
「織斑君がいいと思います！」
「私も！」
ところが、セシリアが手を上げる前に次々と一夏を推薦する声が上がっていく。
このままでは、自分の活躍の場がなくなってしまう！
「待ってください！」
クラスの視線が一気にセシリアに集まる。
さて、勢いよく立ち上がっては見たものの、上手い言い訳が思い付かない。
ここで、「生活がひもじく、国から仕送りを増やしたいので代表をやりたいです」なんて言えば、一気に彼女を見る目が憐れみへと変わるだろう。
それを彼女の身体に流れるオルコット家の遺伝子が許すはずもなく。
「お、男が代表なんて認められません！ ここは、わたくしのような代表候補生が務めるべきですわ！」
とっさに考えたにしてはいささか酷い言い方になってしまうセシリア。今の世間では男は女より下と見られているので、こういえば周囲も納得するかもしれない。
キツい言い方をしたことは、後で彼に謝ろう。
そう思っていると、周囲は何故かむしろ期待しているかのように彼女を見ていた。
（えぇ……こ、こうなったらヤケですわ！）
ここで辞めれば、周囲は自分を無視してまた彼を祭り上げるだろう。
良心が痛むが、セシリアは続ける。
「え、えーと、いいですか？ 代表者は実力のある人間がなるべき。物珍しいからといって、クラスの代表として祭り上げるのは疑問があります！」
マイルドに、マイルドに。
かつて、オルコット家が栄えていた時には揺るがぬプライドからか、他人を見下しがちだった。
だが、今や落ちるところまで落ちてからは誰が上で下かなんてバカバカしく思えた。そんなことで言い争うよりも、市場でリンゴの値下げ交渉でもした方が有益だと思う程、セシリアの価値観は変わっていた。
今喋っているのは、価値観が変わる前の浅はかな自分。内心では謝りながらも、セシリアは口を止めない。
「大体、このような島国で暮らすこと自体、わたくしにとっては耐えがたく」
「イギリスだって、大したお国自慢ないだろ。料理なんてマズいし」
「マズかろうと食べられるだけマシですわ！ パンなんてカビが生えてても、貴重な栄養に変わりないんですのよ！？」
思わぬところからの反撃に、セシリアは本気で答えてしまう。
気付いた時にはもう遅く、周囲からはざわざわと自分の発言について議論を交わしていた。
「カビ……？」
「オルコットさん、カビの生えたパンを食べてるの……？」
「もしかして、オルコットさんって貧ぼ」
「決闘ですわ！ このカビの生えたパン！ わたくしを辱めたことを後悔させてあげます！」
もうなにがなんだか。
目を回しながら、セシリアは遂に一夏をカビパン呼ばわりすることで発言をなかったことにしようとした。
「いいぜ。四の五の言うより早い」
「では、勝負は来週の月曜に行う。それでいいな？」
目を回しながらパニックを起こすセシリアをさておき、クラスではセシリアと一夏によるクラス代表決定戦を行う方向で決まってしまった。
（わ、わたくしは人をカビパン呼ばわりするなんて……天国のお母様に顔向けできませんわ！）
後悔、先に立たず。
とにかく、ことが済んだら彼に真相がバレないようにしながら謝っておこう。そう心に誓うセシリアなのであった。
◇◆◇
教室では失敗したが、今日からは待ちに待った寮での暮らし。
そんな彼女のウキウキとした雰囲気が消え去ってしまったのが放課後である。
「どどど、どういうことですの！？」
血相を変えてセシリアが訴えている相手は、副担任の山田真耶である。
押しに弱いおっとり系な真耶はおどおどしながらも、持っていた書類を見せる。
「ですから、オルコットさんの部屋は急遽、使用出来なくなってしまったんです……なので、当日までに代わりの寮を見つけるよう、お知らせしたはずですが……」
「そんなの聞いてません！」
真耶の持つ書類によると、部屋割り変更の旨を知らせる通知が送られたのは、丁度セシリアが祖国を発った時である。
今のセシリアには携帯電話などはなく、通知を日本に送り返しても時間が掛かる。
「わ、わたくしはどうすれば……」
夢の生活が一瞬で霧散し、セシリアはへなへなと崩れ落ちる。
因みに、セシリアのだった部屋にはあの唯一の男子生徒、織斑一夏がいるので相部屋を頼むのは不可能とのこと。他の部屋も既に埋まっており、セシリアには行き場がなかった。
「新しい部屋を用意できますけど、最低一ヶ月はかかるかと……」
「一ヶ月……」
一ヶ月もの間、宿無しの生活を送る。これなら、ある程度は雨風を凌げたプレハブの方がまだマシであった。
もし昔の彼女ならば、ここで帰国する決意を固めただろう。だが、ここで挫けるセシリアではなかった。
「その間だけ耐えればよろしいのですね？」
「え、えぇ……」
「ならば、この敷地内でテント暮らしをしますわ！」
セシリアは小さめのボストンバッグから、簡易式のテント用具を取り出したのだ。
これは、プレハブ小屋が崩れ落ちた時のために大安売りの日に買っておいた代物だ。まさか、こんなところで役に立つとは。
「問題ないですわね！？」
「は、はいぃ！」
本来の住処を追われたセシリアの覇気に、真耶は敗北して頷いてしまった。
こうして、セシリアの一ヶ月間のテント暮らしが始まったのだ。
星空の下。部屋部屋の明るい光が点々と輝く学生寮の隣、張られた青いテントでセシリアは今日の夕食を食べていた。
「日本のカップ麺……安いのに美味しいですわ！」
コンビニで売られていたカップ麺にお湯を注いで、舌鼓を打つセシリア。地面にはISの参考書とノートが広げられ、こんな環境においても復習を忘れない彼女の勤勉さが伺える。
ただし、節約の為にノート自体は使い古しだが。
「しかし、住めば都。ちょっと寒いですが、全然平気ですわ。古着屋で買えた"どてら"という部屋着も暖かい……」
青いどてらを身に包む彼女に、最早お嬢様だったころの面影は見えない。
その分、今出来る努力を最大限に熟す彼女に、恐れるものなど何もなかった。
「ん？ あんなところにテント？」
一方、寮の窓からテントらしきものを見つける一夏。
参考書は間違えて捨ててしまったので復習すらしていない。
「まぁ、こんなところに泥棒が入るわけないか」
見間違えだと思った一夏はカーテンを閉め、ふかふかのベッドで寝床に付いた。
そのすぐ傍で寝袋すら持たず、どてらを毛布代わりにして眠る女子がいることを彼は知らない。
多分続く