英雄記 世界を統一した王国英雄 リュカイ・サイディード

第２幕 騎士団と使用人

　日が沈んでから時間が経ち、リュカイは食事をしていた。主食のパンをはじめ、野菜や肉等で調理された料理は彩り多く、スプーンで口に料理を運ぶリュカイは笑みを浮かべていた。

「今日も美味い。」

「ありがとうございます。今日は城下で新鮮な野菜が採れたらしく、こちらに沢山届いてました。お肉は少ないですけど、体には良いかと思います。」

　その様子を嬉しそうに見つめ、椅子に座って向き合うのは使用人のマヤ。

　使用人として働く彼女達はほぼ毎日主人の家に入り、主人の起床から就寝まで働く。使用人の休日はほとんど無く、その内は城下へと帰り、家族と数日過ごすだけ。

仕事の終わりは使用人の住居へと戻るが、そこでは寝起きと身だしなみを整えるだけであり、後はずっと主人の家に居る。主人が出かけている場合は代わりに家を守るため、家の中を掃除するなど仕事をする他、席を借りて休むこともある。

　また主人の下にいない使用人は、宮殿での仕事が主となる。

　国によって使用人の扱いは大きく異なるが、リュカイが属するこの国では、使用人に対しての扱いは親しみや配慮が深く、王族であっても下に住む民から結婚相手を決めることができる。

　そしてまたリュカイも、マヤに対しては過酷な労働を課すことなく、朝は料理を作っていただくだけで、夜は料理を作り終えた後は自由にして良いと予め決めていた。

　マヤはというと、使用人にしては珍しくやる気に満ち溢れており、周りの同じ使用人を持つ仲間たちから羨む声があるほどよく働く。２人は主人と使用人という立場であるが、それを感じさせない程仲が良い。

「お前のおかげか、最近は体の調子が良い。体力がつき、傷の治りも早い。よくやってくれている。」

「そ、そんなことなですよ！私には料理と服を作ることしかできませんので・・・。」

　褒められたことに照れているのか、顔を赤らめ、右手で髪を触ったりしながらごにょごにょと答える。

「そういえば、最後に城下町へ帰ったのはいつだったか？」

「冬の時期でしたので、まだしばらく帰っておりません。」

「冬？随分も前じゃないか。他の使用人も戻れていないのか？」

　リュカイはマヤの答えに驚いた。

　使用人はほとんどの日を第１区画で過ごすが、この国で冬の時期というのは、４ヶ月以上も前という月日に相当する。ほぼ毎日ではあるが、季節の移り変わりの時期にさえ帰宅を許されない使用人はいない。

　第３区画の城下まで行くとしても、空が夕焼けに変わる頃出て到着する時は、まだ日が沈み始めるほどの距離でしかない。

「いえ、皆はたまに帰っております。というより、結構どのご主人様からも帰宅をよく許されているらしく、聞いたお話では使用人の数も今後減っていくとも。」

「それなら、お前も遠慮することは無い。いつでも帰宅したいときは言ってくれ。」

「そ、そうですね…。確かに、随分経ちました。」

「俺は一応身の周りのことは１人でもできる。無理をせずに家族へ顔を見せに出かけても大丈夫だ。」

「だ、大丈夫です！両親にはたまに手紙を送ってますから、元気なのは伝わってます！多分！」

　マヤは両手を振りながら、帰宅することを遠慮する。リュカイはその行動を不思議に思い、尋ねてみた。

「何か帰れない事情でもあるのか？」

「えっと、そういうことでもないのですが。」

「帰りたくない理由が？」

「そ、その…。」

　質問を繰り返すごとに、マヤの声が小さくなり、何故か顔が赤くなっていく。

「…まさか、具合でも！？」

　リュカイがその表情と声の変化を見て、席から立ち上がった。

「え！？」

「すぐに医者を呼んでくる。ここで待っていろ。」

「あ、あのリュカイ様！」

　席から同じくマヤが立ち上がり、家を出ようと動き出したリュカイの服を必死に掴み、引き止めた。

「し…使用人のお仕事が楽しいからです！」

　更に顔を赤らめながら、マヤが必死そうに答えた。リュカイは動きを止め、後ろから手を伸ばして自分を引き止めるマヤを見る。

「お、お洋服を作るのは好きです・・・。お料理もお掃除も、大好きです。

　でも、城下にいるときはお店のお手伝いが忙しくて、あまり外に出られなくて。母と父、そしてまだ幼い弟としか会話をするばかりで、１日がとても長く感じ、明日を待つのはもっと長く感じてました。

　洋服や料理も、家にいるときは親が作ってくれますので、城下にいるときはあまり楽しくありませんでした。」

　マヤはリュカイの服から自分の手を解き、自分の胸の前で手を握る。右手を握り、左手で右手を覆うように握っていた。

「そんなとき、使用人の試験があるという話を耳にしました。使用人になれば家族ともすぐには会えなくなり、今以上に忙しいお仕事がたくさんあるけど、お金を沢山いただけて、そして自分が好きなことを誰かのためにできるって思ったら、受けに行こうと決意しました。

　とても難しい試験だと聞いていましたが、なんとか頑張って合格することができました。」

　両手を後ろに組み、マヤはリュカイを見上げた。その表情は先ほどの赤らめた表情とは違い、笑顔を浮かべていた。

「そのお陰で、リュカイ様とお会いすることができ、今は私も、自分がやりたかったことをやることができております。家には帰りたくないというわけではないですが、リュカイ様のお傍にいるだけでも、私は幸せです。

こうやってリュカイ様のためにお料理を作ったり、ほつれたお洋服を縫ったりすることが、今の私にとって一番嬉しいことなのです。」

　そう言ったマヤの目から、涙が一筋こぼれた。

「あ・・・、申し訳ございません！嬉しくて、泣いてしまいました。」

　両手で慌てて目をこすり、涙を拭くマヤ。すると、マヤは頭の上に何かの感触があることに気づく。手を止めてみると、リュカイが自分の頭に手を置いていた。

「すまない。余計なことを詮索してしまったようだ。」

「そ、そんなことありません！私こそ、何もお伝えしようとせず、申し訳ございませんでした。」

「そんなことはない。」

　言い返してきたマヤに、更にリュカイは言い返した。

「今日まで、ご苦労だった。

また、明日からもよろしくな。」

　リュカイは、マヤへと笑顔を見せた。

「・・・はい。はい！・・・う、っひく。」

　マヤもまた笑顔を返すと、また泣き出した。