笑って、群れて、失った

ヴァリアー編 17 遊びに行こう

　日曜日の朝は、学生ならばみんな寝坊するものだ。それは、凛も例外ではない。

「遊びに行く……？　今から？」

　寝惚け眼どころか、布団からたった今起きたばかりで、ドアの前で立っている遼太と潤也を見上げる。

「お前、今日補習とか言ってなかった？」

「サボった！」

「あ、そう」

「外で待ってるからね」

「……ん」

　一緒に住んでいるとはいえ、着替えを見るようなことはしない。二人は、早々に部屋を出ていった。

　凛はすぐに身支度を終えると、居間に降りる。

「変な人に会ってもついていっちゃダメですからね」

「大丈夫だよ……何歳だと思ってるの……」

「ついこの間のこともありますから」

　そういえば、つい最近潤也が勝手に、知らない人についていっていた。しかも、不思議な髪型をした変な人に。

　集合場所に行けば、京子にハル、ランボたちといった、随分たくさんの人がいた。さすがに、その人数でずっと一緒に行くというわけにもいかず、ランボとツナがのどが渇いたと自販機に行くと、イーピンも飲みたくなったのか、京子にせがみ始め、二人もツナたちを追いかけていった

「……ゲーセンいくなら、先、なんか食べてきていい？」

　駄菓子を奪っては来たものの、さすがに黒曜までくるとは思っていなかった。朝から飲まず食わずで、このままゲーセンで遊んだら、さすがに辛い。

「んじゃ、俺もいくぞ」

　肩に乗ってくるリボーンと共に、コーヒーショップに入って、注文する。料金はリボーンが払ってくれた。

「今度、返すよ」

「別にこれくらい気にすん……いや、ファミリーになるなら構わねぇぞ」

「うん。いくらだっけ？」

　はっきりとお断りすれば、奢りだとシナモンロールをいれていた頬をつつかれ、いや、拳を突きつけられる。赤ん坊の指では、あまり押せないのはわかるが、拳はどうなのだろうか。

　噛みにくいし、間違えて噛んで口内炎になりそうだ。

「地味な嫌がらせだな……あいかわらず」

「かわいい嫌がらせの間違いだ――どうした？」

　肩に乗っていた分、一瞬震えた凛に、拳を離せば、凛もよくわからなそうな表情で外を見ていた。そして、数秒後、そこが爆発した。

「うわ……なにごと」

「とりあえず、外に出るぞ」

　外に出た瞬間に聞こえてくる、先程の爆発音よりも大きな声。

「う゛ぉぉぉおおい!!!」

「うるさっ!?」

「あいつは……凛。京子たち連れて、先に並森に帰ってろ」

「え？」

「凛！　生きてる？」

「無事か!?」

「ちょうどいい。おめーら、女子供の避難頼むぞ」

「お、おう。ツナたちは？」

「あとから、追いかける。ここにいたら、危険だ。凛、早くいけ」

　一度、頬をなでると、凛から降り、綱吉たちの元へ行ってしまった。

「とりあえず、避難しよう。ツナたちは、リボーンがついてるみたいだし」

　潤也の言葉で、京子たちも避難し始めた。

「なんだったんでしょう……」

「さぁ？」

「ランボさん、遊び足りないもんね！」

「っていってもなぁ……キャッチボールでいいなら、河原で付き合うけど」

「ぐぴゃっ!?」

　トラウマスイッチが入ったのか、ランボが京子に抱きついて震えるが、あれは遼太ではない。山本のせいだ。

　だが、言葉にはしないものの、ハルや京子もせっかく遊びに行ったのに、少し物足りないような気はしていた。

「落ち着いたら、また行けばいいんじゃない？　警察も来てたし、すぐに原因も突き止められるって」

「それもそうだね！」

　それから、数日。並森山では爆発音が響いていた。

「はひーーーッ!!!」

　特徴的すぎる悲鳴に、なにかと思えば、ハルが罠に引っかかって、木に吊り上げられたままスカートを必死に抑えていた。

「へ、ヘルプミーですぅッ!!!」

「だから危ないっていったのに」

　潤也が下ろせば、恥ずかしそうにスカートを抑え、

「つ、ツナさん、知りませんか？　この辺で修行してるって聞いたんですけど」

「ツナなら、この先に崖にいるよ。案内しようか？」

「お、お願いします……」

　さすがにこりたのか、素直に案内を頼んだ。

「そういえば、凛ちゃん、いないんですか？」

「凛は、妙に最近人が出入りするから、もっと奥に引きこもってるよ」

　了平や獄寺、綱吉と並森山には、未だかつてないほど人がいる。

「そういえば前の、爆発水道管が破裂したんだって。もう修復したから、デパートも開業してるよ」

「そうなんですか？　じゃあ、ランボちゃんたちも誘って、遊びにいこうかなぁ……」

「そうしてあげたら？　最近、お菓子買いに来るたびに、遊べなかったって愚痴っててさ」

「確かに、ほとんど遊べなかったですもんね……」

　潤也とハルが山の奥へ、進んでいる頃、駄菓子屋には、常連の子供たちと、中年の男がいた。

　中年の男たちは、縁側に座りながら、子供たちがお菓子を選ぶ姿を、笑顔を崩さずに眺めていたが、小声で話している内容は、決して明るいものではない。

「もう届いたのか……早いな」

「さすがは、というところですかね。まだ動きはないようですよ」

「そうか……」

「ただいまー」

　遼太の目にすぐに入った、中年の男と店長の姿に、少しだけ眉を歪めた。

「あ、ランボさんの部下！　やぁっと帰ってきたんだもんね！」

「ランボ？　なんだよ。また来たのか？　毎日来ても、ハンコはやらないぞ？」

　しかし、ランボが指を指してくるのに、笑い返して、フゥ太やイーピンたちも選ぶ、駄菓子のところへ歩いていく。

「いえ、脱獄のことがあって以来、随分と警戒するようになってですね。あの子も、なかなか見極める目はいいようですし」

「……そうか。あいつは、あんまり関係ないのか？」

「重要な部分は知りませんね。加担こそしていますが、無自覚ですし、それでも気にしてしまっている程の子ですよ」

「それは……いや、そうか。もう一人は？」

「もう一人といいますと？」

　知っているというのに、聞き返すキドニーに、家光は目を細めながら言った。

「ベルフェゴールと接触したことがある方だ。変わった様子はないか？」

「なにも。少なくとも、今は」

「何かあれば、すぐ知らせてくれ」

「わかりました」

　何を言っているかは聞き取れないが、横目に遼太は複雑な表情で二人の様子を伺っていた。

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ヴァリアー編開始です。
原作のところは、基本的にカットしていきます。