今回から、タイトルも入れてみます。
水平線が紅く染まる頃。
鎮守府にも、夕餉の支度を知らせる匂いが漂い始めていた。
食堂からは炊きたてのご飯の香りが流れ、厨房では当番の艦娘たちが忙しそうに立ち働いている。
そんな賑やかな場所から少し離れた、鎮守府の裏手。
小さな木造の建物に、ぽつりと明かりが灯っていた。
軒先に掛けられた暖簾には、達筆な文字で「小料理屋 鳳翔」と染め抜かれている。
暖簾の向こうからは、出汁の優しい香りが漂っていた。
「……よし。これで大丈夫ですね」
鳳翔は小さく頷くと、鍋の蓋をそっと開けた。
中身は、牛肉、じゃがいも、人参、玉ねぎ、そして糸こんにゃく。
いわゆる肉じゃがである。
東郷平八郎の無茶振りから生まれたとされる、和食の定番。
醤油と砂糖、味醂の甘辛い煮汁が具材によく染み込み、じゃがいもの角は少し丸くなっている。
煮崩れないよう火加減を調整しながら、時間をかけて仕上げた一品だ。
「ふふ。今日は少し甘めにしてみました」
誰にともなく呟く。
肉じゃがだけでなく、いくつもの小鍋から芳しい出汁の香りが漂っていた。
そしてカウンターの端には、今日のために選んだ日本酒が一本。
幻の酒米とも呼ばれる、新潟県産『亀の尾』で醸された純米大吟醸酒だった。
「今日も、皆さんに喜んでいただけるといいのですが」
そう言って鳳翔が暖簾の位置を整えた、その時だった。
からんころん、と入口の引き戸についた小さな鈴が鳴る。
「こんばんは」
「あら、いらっしゃいませ」
入ってきたのは、提督だった。
少し疲れた顔をしているが、鳳翔の姿を見ると表情が柔らかくなる。
「もう大丈夫かな？」
「はい。提督がお見えになる頃だと思っていました」
「それは嬉しいな。読まれているようで少し恥ずかしいが」
「ふふ。いつものことですから」
提督はカウンターの中央、いつもの席に腰を下ろした。
鳳翔は手早くおしぼりを差し出す。
「本日もお疲れさまでした。お飲み物はいかがいたしましょう？」
「まずは冷酒を一杯頼もうかな」
「かしこまりました」
鳳翔は冷蔵庫から小さな徳利を取り出した。
件の酒が、それを満たしていく。
薄い琥珀色の液体が、ガラスの徳利の中で揺れる。
「さ、おひとつ」
「ありがとう」
鳳翔が猪口に注ぐと、ふわりと米の甘い香りが立ち上った。
「今日は山形のお酒を選んでみました。幻のお米で醸した、キレのある辛口で飲みやすいと思いますよ」
「鳳翔のお勧めなら間違いない」
「まあ……ありがとうございます」
ほんの少し、鳳翔の頬が赤くなった。
それを見た提督は、何も言わずに酒を口に運ぶ。
「……うん。これはいいな」
「お気に召しましたか？」
「ああ。仕事の疲れが抜けていくようだ」
「それなら、何よりです」
鳳翔は微笑んだ。
その笑顔を見るだけで、提督はここに来てよかったと思うのだった。
「何か召し上がりますか？」
「そうだな。さっきから醤油のいい香りがしているソイツを」
「はい、畏まりました。お通しもどうぞ」
＊
「鳳翔さーん！ やってるー！？」
静かな時間は、豪快な声によって破られた。
引き戸が開き、常連客の一人が顔を出す。
軽空母『隼鷹』である。
鎮守府内でも、無類の酒好きで通っている。
「こんばんは！ いやあ、今日も一日頑張ったねえ！」
「隼鷹さん、いらっしゃい。お席はこちらへどうぞ」
「おっ、提督もいるじゃん。先に始めてたのかい？」
「君が来るまで待っていたら、いつまで経っても飲めないからな」
「ひどいなあ！」
隼鷹は大きな声で笑いながら、提督の隣に腰を下ろした。
「鳳翔さん、オススメの日本酒を！ それと何かつまみを！」
「はい。今日は肉じゃがを用意してたの」
「おっ、いいねえ！ 肉じゃが！」
「では、お通しからどうぞ」
鳳翔が小鉢を二つ置いた。
一品目は茄子の揚げ浸し。
揚げた茄子を熱いうちに出汁へ浸し、冷まして味を含ませたものだ。
上には細く刻んだ生姜が添えられている。
もう一品は、きゅうりとわかめの酢の物。
「おおっ、こいつは酒が進みそうだ！」
「まずはお料理から出しますね。お酒は、提督と同じものでどうかしら？」
「はーい。鳳翔さんのお任せで！」
隼鷹は素直に返事をすると、箸を伸ばした。
鳳翔は同じように徳利を用意し、猪口と共に並べた。
「いっただっきまーす。まずは茄子から」
じゅわりと口の中に広がる出汁の旨味。
続いて生姜の爽やかな辛味が鼻へ抜ける。
「んんーっ！ うまい！」
「ありがとうございます」
「この茄子、どうやって作ってるんだい？」
「普通に揚げてから、熱いうちに出汁へ浸しているだけよ。少し濃いめの出汁にしておくのがコツね」
「いやあ、こういうのがいいんだよねえ。派手じゃないけど、酒に合う！」
隼鷹は満足そうに頷いた。
提督も肉じゃがに箸を伸ばす。
じゃがいもを一つ取り、口に運ぶ。
ほくり、と崩れる。
煮汁の甘辛さが、じゃがいもの芯まで染み込んでいた。
「これは……いいな」
「ありがとうございます。今日は少し長めに煮含めました」
「こういう家庭料理が一番落ち着く」
「提督は、昔からこういうお料理がお好きでしたね」
「覚えていたのか？」
「もちろんです」
鳳翔は当然のように答えた。
提督は猪口を口元に運びながら、少しだけ目を細めた。
こういう何気ない会話が、彼にとっては何よりの楽しみだった。
＊
「お邪魔します」
再び引き戸が開いた。
今度は千歳だった。
彼女は改装で軽空母にもなれるが、まだ熟練度が基準に満たず水上機母艦のまま。
とは言え、立派な鎮守府の戦力である事は疑う余地もない。
「あら、隼鷹さんもいらしたんですね」
「おう！ 千歳も飲みに来たのかい？」
「ええ。今日は少しだけ」
「その『少しだけ』ってのが怪しいんだよなあ」
「ふふ。失礼ね」
千歳は笑いながらカウンターに座る。
「鳳翔さん、今日は何がお勧めですか？」
「今日は肉じゃがと、出汁巻き卵でしょうか。お酒は……お二方が召し上がっているものがおすすめね」
「では、それをいただこうかしら」
「はい、では用意するわね」
鳳翔は新しい猪口を用意し、酒を注ぐ。
千歳は香りを楽しんでから、ゆっくりと口をつけた。
「まあ……華やかな香りですね」
「少し果実のような香りがするお酒でしょう？ お料理の邪魔をしないから、私も自信を持って勧められるわ」
「本当に。鳳翔さんはお酒を選ぶのがお上手ですね」
「いえいえ。まだまだ勉強中よ、お酒の世界は本当に深いんだから」
そう言いながらも、鳳翔の表情は嬉しそうだった。
やがて千歳の前にも肉じゃがが置かれる。
「いただきます」
一口食べて、千歳は目を細めた。
「……優しいお味」
「ふふ、ありがとう」
「なんだか、実家に帰ったような気持ちになりますね」
その言葉に、鳳翔は少しだけ目を伏せた。
「そう思って貰えるなら、ここを開いた甲斐があるわ」
「ええ。とても素敵なお店です」
カウンターには、酒器の触れ合う小さな音と、穏やかな笑い声が満ちていく。
＊
その後も、何人かの艦娘が顔を出した。
隼鷹は別の燗酒をおかわりし、千歳は純米大吟醸酒をゆっくりと味わう。
提督は二杯目の酒を頼み、鳳翔が作る料理を少しずつ楽しんでいた。
気がつけば、肉じゃがの鍋は空になっていた。
「鳳翔さん、肉じゃがもうないのかい？」
隼鷹が名残惜しそうに鍋を覗く。
「ごめんなさいね。今日はこれでおしまい」
「そりゃ残念だ。次はもっと多めに作っておいてよ！」
「あら、そんなに気に入って貰えたなら嬉しいわ。考えておきますね」
「よし、約束だ！」
「その代わり、出撃がなければ必ず食べに来てね」
「もっちろん！ なあなあ提督、いいだろ？」
「全く……仕方のない奴だな。絶対とは言えないが、善処するよ」
「やりぃ！ あ、じゃあ鳳翔さん。お勘定！」
「もうそんな時間？ なら、私もお願いしますね」
上機嫌で、隼鷹と千歳は揃って席を立った。
提督はその様子を眺めながら、猪口を置いた。
「鳳翔」
「はい、提督」
「今日はありがとう。おかげで疲れが取れたよ」
「そんな。私はお料理をお出ししただけです」
「それがいいんだ。ここに来ると、肩の力が抜ける」
鳳翔は少し驚いたように提督を見た。
そして、穏やかに微笑む。
「……それなら、いつでもいらしてくださいね」
「ああ。そうさせてもらうよ」
「お待ちしております」
その言葉には、店主としての挨拶以上のものが込められているように思えた。
提督も、それに気づいていた。
けれど、今はまだ何も言わない。
この心地よい距離が、二人には大切だった。
＊
夜も更け、最後の客を見送った後。
鳳翔は暖簾を下ろし、店内の片付けを始めた。
猪口を洗い、徳利を片付け、カウンターを丁寧に拭いていく。
ふと、提督が座っていた席に目を向けた。
そこには、綺麗に空になった猪口が一つ。
「……ふふ」
鳳翔は小さく笑った。
明日は何を作ろう。
提督はどんなお料理が好きだっただろうか。
そんなことを考えながら、明日の献立を頭の中で組み立てていく。
肉じゃがは、しばらく続いたから別のものにしよう。
鯖の味噌煮など、どうだろう。
それに、季節の野菜を使った小鉢を二、三品。
お酒は、少し甘口の純米酒がいいかもしれない。
「……明日も、来てくださるといいですね」
誰もいない店内で、鳳翔はそっと呟いた。
外では、秋の夜風が暖簾を静かに揺らしている。
鎮守府の一日は、今日もこうして終わっていく。
そして明日もまた、この小さな店には灯りがともる。
美味しい料理と、美味しいお酒。
そして、帰ってくる人を待つ、優しい笑顔がある。
小料理屋鳳翔。
今宵も、暖簾の向こうには穏やかな時間が流れていた。
次回予告（内容は変わる場合があります）
五 燗酒と炙りしめ鯖
ある冬の夜、那智が小料理屋を訪れる。
酒には一家言ある彼女が、鳳翔に注文したのは燗酒と炙りしめ鯖。
酒の温度、肴との相性、そして飲兵衛同士の少々こだわりの強い会話。
一方、提督は鳳翔が那智と楽しそうに酒の話をしているのを見て、少しばかり複雑な気持ちになる。
小料理屋鳳翔。
今夜も此処には酒と肴と、ほんの少しの恋心が漂う。
――次回も、美味しい一杯をご一緒に。