Angel Beats! ―SCHOOL REVOLUTION―

EPISODE.07 In GuildⅡ――Guild Blast

　ギルドの入口付近で待ち伏せをしていると、それほど時間も経たずに、天使が姿を現した。

　俺とゆりは、遂にここまでやって来た天使を迎え撃つため、前に出て銃を構える。即座に、ゆりの号令によって俺たちは天使に向かって引き金を引いた。

　天使の足に被弾。弾が天使の足を貫いた瞬間、天使はガクリと膝を折ったが、すぐにまた何かを囁くと、みるみるうちに傷が塞がってしまった。

　「対応が早すぎる…ッ！」

　異常なほどの治癒能力の高さ。再び立ち上がった天使は、ゆっくりと俺たちの方に向かって近付いてくる。その右手には、俺たちの恐るべき白い刃が下げられていた。

　俺たちは発砲を続けるが、天使の身に届くことはない。幾重にも飛びかかる火線を、天使は容易く弾き返しながらこっちに向かって歩いてくる。

　よし、もっとこっちに来い…ッ！

　天使が近づいて来ても、俺たちはただ撃ち続けるだけだった。それが無駄だとわかっていても、こちらから近接戦を仕掛けることも何もしない。

　もっと、ある地点まで天使を引き寄せるために―――

　無機質な瞳が俺たちを見据える。その無表情からは殺気も感じられない。ただ、生徒に注意をしようと歩み寄ってきたような、普通の生徒の雰囲気に見えなくもない。だが、その弾を弾き飛ばす刃は、確実に俺たちの身に危険を及ぼす厄介な存在だった。

　この空間は広い。岩や石ころしか無いここは、隠れようと思えば隠れることができる。俺たちの方に注意を引き寄せることができれば、広すぎる周りの空間にまで注意を向けることはできない。

　だから、前に居る俺たちばかりを見据えている彼女には、遠くから狙いを定めるスナイパーの存在など気付きはしなかった。

　パン―――ッ！！

　一発の軽い発砲音、それはまるで気が抜けるような、軽すぎる音だった。

　弾を弾き飛ばしていた天使の刃が一瞬、動きを止める。その刃が生えた手の腕には、一つの穴が開いていた。

　「……………」

　間髪いれずに、次々と天使の右腕、そして足に銃弾が貫く。回復する暇さえ与えないかのように、遠くから放たれる銃弾は、容赦なく天使の攻撃手と足を貫き続けた。

　幾つもの弾を浴びた天使は、地面に崩れたまま、動こうとはしなかった。動けないのだ。いくら以前より対応能力が早くなったとはいえ、一瞬の内に何発も銃弾をその身に浴びれば、回復にロスがかかり続ける。

　天使の治癒が始まる。一つ、一つと撃ちこまれた銃弾が吐き出されていくが、また新たな銃弾が天使の身を貫いた。

　「容赦ないわね……」

　俺の隣で傍観していたゆりが、ぽつりと呟く。

　いくら回復しても、また銃弾を撃ち込まれていく天使を、俺は見詰めているうちに、胸の内にもやっとした変な感覚が生まれるのを感じたが、その正体が何なのか、今の俺にわかるはずがなかった。

　「……ガードスキル、ディストーション」

　天使の身が淡い光に包まれた。

　そして遂に、その身に銃弾が届くことはなくなった。天使の強固となった身体は銃弾を跳ね返し、そしてその間に全ての傷を塞いだ天使が、またゆっくりと立ち上がった。

　その時、立ち上がった天使に颯爽と駆けていく人影を、俺は見た。

　あたしは遠方離れた岩の陰から、天使の小さな身体をスコープの十字に収めていた。

　頭の中がまるで氷のようにクールになり、指の先までの神経を敏感に尖らせる。

　「……ターゲット補足。　テェ…ッ！」

　スナイパーとなったあたしの指が、静かに引き金を引く。ただぐっと押しただけで、軽い音と振動と共に、銃弾が放たれる。十字の真ん中にあった天使の足が、ぱっと赤い花を咲かせた。

　そして次々と、回復する間も与えずに天使の身に銃弾を叩きこんでいく。

　頭の中が氷のようにクールになったあたしには、その所業が少し残酷であるという認識を与えることはない。ただ、目標を狙い定め、弾を撃ち込んでいく。慎重になりながらも効率を目指して仕事を行うのだ。

　だが、それもやはり長くは続かなかった。天使の身に、もう弾は届かない。

　「―――ちっ」

　あたしは舌打ちすると、銃を投げ出した。そして、こそこそと隠れて狙うという汚い役目を止めて、あたしは戦場へと駆け抜けた。

　天使の場に飛び込んだのは、沙耶だった。スカートの内から軍用ナイフを取りだすと、天使に向かって一閃した。だが、天使はそれを紙一重で避け、天使もまたその刃で応戦する。

　沙耶のナイフと天使の刃が火花を散らす。二人とも動きが速すぎて、俺は二人の競合いを追うのに精一杯だった。

　「彼女、近接戦もやれるのね……」

　ゆりが感嘆するように言葉を漏らす。

　だが、見ていてハラハラすると言えば、する。お互いに互角の近接戦闘を見せつけてくれているが、いつ沙耶がその刃に切り刻まれないが、心配で仕方がないのだ。沙耶の実力は俺も信じているが、天使も俺たち戦線メンバー全員を相手にするほどかなり強敵だ。

　「はぁ…ッ！」

　一旦、天使から距離を取った沙耶は、スカートの内に隠していたホルスターから拳銃を抜き出した。至近距離で拳銃の引き金を引くが、その銃弾さえ、天使に届くことはなかった。天使は身を傾けてそれを避け、そのまま流れるように、沙耶の心臓目掛けて刃を一直線に突き出した。

　「く…ッ！」

　それを間一髪で、沙耶が避ける。天使の白い長髪が、沙耶の目の前で靡いた。

　「はぁッ！！」

　そのガラ空きになった背後に、沙耶が拳銃の銃口を向ける。

　そして引き金を引く間際―――

　「…ガードスキル、ディレイ」

　沙耶の拳銃から放たれた銃弾が、天使の頭を――――

　「―――ッ！？」

　貫くことなく、銃弾は虚空を切り裂いた。天使の姿は沙耶の目の前にはいない。

　「消えたッ！？」

　沙耶は信じられないと言う風に驚愕の色を浮かべるが、俺は咄嗟に、沙耶に向かって叫んだ。

　「沙耶ッ！　後ろだッ！！」

　「な…ッ！？」

　一瞬の内に、天使は沙耶の背後に回っていた。

　信じられないスピードに、驚きを隠せない俺たち。だが、沙耶には驚いている暇さえ与えられなかった。俺の呼びかけに反応して振り返る沙耶。天使の刃が、沙耶の喉元に向かって斬りかかる。

　「―――ッ！」

　顎を引き、沙耶は上半身を後方に下げ、ギリギリの所で天使の攻撃を避ける。天使の切っ先が沙耶の喉元数センチ先を通り過ぎていった。

　「舐めるんじゃ―――ないわよッ！」

　体勢を戻し、一発を放つ沙耶。だが、またしても天使の刃に弾かれる。

　「ち―――ッ」

　続けてもう片方の手に握った軍用ナイフで切りつけようとするが、また天使が恐ろしいほどのスピードで沙耶の目の前から消え、背後に回った。

　「うあ…ッ！」

　同じ手に通用するか、という言葉を噛み締めながら、沙耶は背後からの攻撃を避けようとする。だがその天使の動きが速すぎて、無茶な避け方を身体に強制させる結果になってしまった。

　「―――ッッ！」

　身体を痛めてしまうような体勢で天使の一閃を避け、沙耶は遂に、ごろごろと地面を転がった。

　「は…ッ！？」

　地面を転がり、体勢を整えようとした沙耶だったが、既に天使が倒れた沙耶にその刃を振り下ろそうとしていた。

　無様にも地面に転がるあたし。無茶な避け方を続けたものだから、体中が悲鳴をあげている。そんなこともお構いなしに、あたしは決して戦闘の意思を緩めることはなかった。すぐに体勢を整えて反撃に出ようとする。

　―――が、そんなあたしより早く、天使が次の攻撃に移っていた。

　無機質な瞳が、一瞬動きを止めたあたしを映しだす。その瞳に映る自分の顔は、さぞや滑稽な表情をしていただろう。人が、自分の死にゆく瞬間を覚悟した、そんな表情だった。

　大きく開かれたあたしの瞳が、天使の刃を映す。

　まるで、あたしの視界に入るものの動きが、全てスローモーションに見えた。

　天使の刃が、あたしに向かってくる―――

　「―――！」

　あたしの目の前で、天使が何かにぶつかり、横に吹っ飛んだ。

　その小さな身体が地面をごろごろと転がる。

　「音無くんッ！？」

　「大丈夫か、沙耶ッ！」

　吹っ飛んだ天使の代わりに、あたしの目の前に現れた人物は、音無くんだった。

　音無くんは天使に体当たりをして、あたしを助けたんだ。

　「…ふん、さすがあたしのパートナー。　ちゃんと相棒の危機を救ってくれるなんて、やるじゃない」

　「お前にこっぴどく絞られたからな」

　音無くんの手を借りて、あたしは立ち上がる。

　少し足元がふらついたが、なんとか大丈夫だ。

　「平気か？」

　「これくらいどうってことないわよ」

　あたしはニッと笑みを浮かべてみせる。

　それを見て、音無くんも安心したように微笑を浮かべた。

　「二人とも、そこから離れてッ！」

　ゆりっぺさんの声に、あたしと音無くんは足元から伝わる振動に気付いた。

　震源の先に視線を向けると、突然、巨大な砲身が姿を現した。それはほとんど大砲のような形をしており、どこを見ても砲台並みの兵器だった。

　「わ、すごッ！　あんなものまで作ってたのッ！？」

　あたしは素直に感嘆の溜息と共に驚きの声をあげる。そのそばでは音無くんもあまりの壮大さに呆気に取られていたが、何かに気付いたのか、ハッと我に返る。

　「沙耶、天使がッ！」

　「―――！」

　視線を向けると、そこにはゆっくりと立ち上がる天使の姿があった。

　少し乱れた長髪を揺らすと、彼女はまたその無機質な瞳を、睨むわけでもなく、あたしたちを見据えた。

　「総員シェルターに退避しろぉッ！」

　砲台の周辺にいるギルドの隊員たちがあたしたちに警告を促す。

　「音無くんッ！」

　「ああ…ッ！」

　あたしは音無くんと共に、シェルターの方へ走る。ゆりっぺさんの後を続き、あたしたちはシェルターの中に身を隠した。

　ギルドの隊員たちも、シェルターの中へと避難する。

　「総員退避完了ッ！」

　「よし、発射用意ッ！　撃てェッ！！」

　一拍置いて、遂にその砲口から巨大な火球が吐き出されんとする。

　―――と思いきや。

　「ぐわぁぁああああぁぁぁぁぁッッッ！！！」

　聞こえたのは強烈な轟音と、天使では無くギルドの隊員たちの悲鳴。爆風がシェルターの中にまで吹き荒れ、あたしたちの身を土煙が襲いかかってきた。

　「はぁッ！！？」

　あまりの馬鹿らしさに、あたしは間抜けな声をあげる。

　砲台は見事に自爆し、木端微塵となっていた。もうもうとした煙の中、そこには散らばった砲台の残骸と、無様に倒れ伏せるギルドの隊員たちがいた。

　「砲台……大破……」

　「ち…ッ、やっぱ記憶にないもんはテキトーには作れねぇか……」

　「「テキトーに作るなぁぁぁッッ！！」」

　あたしとゆりっぺさんが、見事なコンビネーションでギルドの隊員に肘の一突きを決める。

　だが、天使もさすがに今の爆風には堪えられなかったみたいだった。仰向けに倒れていた天使は、ふらりと立ち上がった。

　「天使が起きるぞッ！」

　音無くんの声があがる。

　「お前たちッ！」

　その時、ギルドの入口から顔を出したチャーという男が、手榴弾をあたしたちに手渡しながら言った。

　「これでなんとかしろッ！」

　「ありがたいわッ！」

　あたしはギルドの隊員たちと同じように、手榴弾を受け取った。

　あたしが一つ目を投げ出す。だが、手榴弾は天使の寸前で弾き飛ばされ、あらぬ方向へと転がっていってしまう。

　しかし、転がった手榴弾はそのまま爆発。解き放たれた火焔と黒煙が天使の姿を包み込んだ。

　そして次々と投げ出されては、弾き返され、そして天使の周辺で爆発していく手榴弾。

　その間に、あたしたちは再びシェルターの中に逃げ込む。

　次々と爆発する手榴弾の炸裂と振動を背に抱えながら、シェルターの中に飛び込むと、既にチャーさんがギルド爆破のスイッチに手を添えている所だった。ギルドの爆破準備は完了していたのだ。

　そのチャーさんの隣には、ゆりっぺさん、そして音無くんもいた。

　「よし、ギルドを爆破する。　いいな？」

　「やって」

　チャーさんの問いかけに、ゆりっぺさんは躊躇無く即答する。

　チャーさんは一瞬思い浮かべる仕草を見せたが、すぐに「爆破ッ！」という掛け声と共にそのスイッチをぐっと押しこんだ。

　足元から、地震のような振動が断続的に発生する。そして響き渡る轟音。

　ギルドの大規模な爆破が始まった。

　それはあまりにも大きな爆発だった。まるでミサイル攻撃か精密爆撃を受けているかのような、凄まじい爆発であった。

　途切れることがない断続的な爆発が続く中、あたしたちはオールドギルドへの避難路を駆け上がっていた。

　駆け上がりながら横を見てみると、爆破炎上するギルドの光景が見渡せる。

　そして、キラリと光った小さな粒が、火の海に落ちて行くのが見えた。

　それは、天使だった。

　天使は頭から一直線に、崩れた瓦礫と共に燃え盛る火の海へと姿を消していった。

　「……………」

　あたしは駆け上がりながら、その光景を黙って見届けていた。

　ギルドは破棄され、代わりにオールドギルドに拠点を移したチャーさんたちギルドメンバー。

　この世界では強い念で記憶を具現化し、自由に物質を再構築できる。つまり、必要な記憶と職人としてのプライド、土くれさえあれば、また武器を製造することは可能なのだ。

　チャーさんの号令によって、ギルドの隊員たちが意気揚々と準備を始める。

　そしてゆりっぺさんも、リーダーらしい風格で、現場に指示を出していく。その姿はとても輝いていて、格好良かった。

　彼女を見てみると、この戦線のメンバーがどうして彼女に付いていったのか、よくわかる。

　そして、ゆりっぺさんの指示に意気揚々と従って動き回る彼ら。そんな光景を見ていると、不思議と暖かい気持ちが沸いてくる。

　「まだまだ俺たちの戦いはこれからだ、って感じね……」

　「まるで打ち切り漫画みたいな言い方だな」

　と言いつつも、音無くんは笑っていた。

　あたしも、笑顔を浮かべる。

　「ま、とりあえずこれからはもっと厳しい訓練をしなきゃね。　ギルドはこの通り破棄されちゃったし、今度は近接戦でも教えようかしら？」

　「おいおい、勘弁してくれよ……」

　「これからも天使と戦うためには、今日みたいな近接戦闘も時には必要になるってことよ。　あたしの戦いを見ていたら、わかるでしょ？」

　「それは……そうかもしれないが……」

　「―――と、いうことで。　また明日からビシビシ鍛えてあげるんだから、覚悟しなさいよね」

　そう言って、あたしはぽんと音無くんの胸に拳を当てる。

　「……まったく。　参ったな、こりゃ…」

　音無くんは額に手を当てつつも、溜息混じりの微笑を浮かべていた。

　あたしは音無くんと話しながら、今回の過程の一部分を思い出していく。

　天使が出現し、戦闘になった時。音無くんはあたしの期待通りになってくれたと証明された。

　そして天使に体当たりしてでも、あたしを助けてくれた、パートナーとしての功績。

　あたしの目の前に現れてくれたヒーローを、再び思い浮かべる―――

　くす…っと、あたしは微笑む。

　この子は鍛えれば鍛えるほど、期待通りに成長してくれそう。

　あたしの目に狂いはない。きっと、彼は物わかりが良い方なんだろう。

　なんだ、ちゃんとあたしのパートナーやってくれてるじゃない。

　これからも期待してるわよ、マイ・パートナー。

　こうして、あたしたちのギルド降下作戦は終了した。

　脱落していった戦線メンバーたちも後に合流し、あたしたちは地上に帰ってくることができた。

　しかしこの先にあたしたち、死んだ世界戦線にやがて激烈な変化が訪れることになるなんて、この時は夢にも思わなかったのだった―――